Az Oszmán Birodalom a 19. század második felében szisztematikus földreformprogramba kezdett. Az új törvények közül kettő az 1858. évi telekkönyvezési törvény és az 1873. évi emancipációs törvény volt.
1858 előtt Palesztinában, amely akkor 1516 óta az Oszmán Birodalom része volt, a földeket főként parasztok művelték vagy foglalták el. A földtulajdont a földön élő emberek szabályozták a szokások és hagyományok szerint. A föld általában a falu lakosainak közösségi tulajdonában volt, bár a föld lehetett egyének vagy családok tulajdonában is.
1858-ban az Oszmán Birodalom bevezette az 1858-as oszmán földtörvénykönyvet, amely előírta a földtulajdonosok számára a tulajdonjog bejegyzését. A törvény mögött két ok húzódott meg. (1) az adóbevételek növelése, és (2) a terület feletti nagyobb állami ellenőrzés gyakorlása. A parasztok azonban több okból sem látták szükségét a követelések nyilvántartásba vételének:
- a földtulajdonosok az oszmán hadseregben katonai szolgálatot teljesítettek
- általános ellenállás az Oszmán Birodalom hivatalos előírásaival szemben
- az adók és a nyilvántartási díjak elkerülése az Oszmán Birodalom felé
A nyilvántartási eljárás maga is nyitott volt a téves nyilvántartásba vételre és a manipulációra. A falu lakói által közösen birtokolt földek végül egy-egy falubelinek voltak bejegyezve, a kereskedők és a helyi oszmán adminisztrátorok pedig éltek a lehetőséggel, hogy nagy földterületeket jegyeztessenek be a saját nevükre. Az eredmény az lett, hogy a földek olyan emberek jogi tulajdonába kerültek, akik soha nem éltek a földön, míg a parasztok, akik generációk óta ott éltek, megtartották birtokukat, de a távollévő tulajdonosok bérlőivé váltak.
Az 1856-os emancipációs reformrendeletet és az 1869-es állampolgársági törvényt úgy értelmezték, hogy a zsidóknak joguk volt saját nevükön földet birtokolni az oszmán Szíriában. E törvény módosítása (a változás az afrikaiak felszabadításával egy időben történt az Egyesült Államokban és Dél-Amerikában, valamint a jobbágyok felszabadításával Oroszországban (akiket az orosz földbirtokos osztály rabszolgasorban tartott) része volt az elnyomott kisebbségek emancipációjára és polgári jogaira irányuló világméretű 19. századi mozgalomnak. Ezt az 1873-as világi földreformot/polgárjogi törvényt a közvélemény összekeverte egy vallási törvénnyel, és “az iszlám megalázásának tartották, hogy a zsidók a muszlim umma egy részét birtokolják”. A vallási és a világi törvények összekeverése tette a zsidó földtulajdon elleni (1873-ban megszűnt) törvényeket “vallási törvényekké”.
A következő évtizedek során a föld egyre kevesebb kézben összpontosult; a parasztok továbbra is dolgoztak a földeken, a földesuraknak adva részesedést a termésből. Ez mind a palesztin nacionalizmus, mind a polgári zavargások fokozódásához vezetett. Ezzel egyidejűleg a területre egyre nagyobb számban érkeztek zsidó bevándorlók, akik nem szorítkoztak a városokra, ahol koncentrációjuk némi védelmet nyújtott az üldöztetés ellen. Ezek az új zsidók abban a reményben érkeztek, hogy új jövőt teremthetnek abban, amit őseik hazájának tekintettek. A Palesztinába irányuló zsidó migráció támogatására létrehozott szervezetek földet is vásároltak a távollévő földbirtokosoktól. A zsidó bevándorlók aztán letelepedtek a földeken, néha a már ott élő parasztok helyébe lépve. A zsidó bevándorlók folyamatos érkezése 1882-től kezdve több parasztfelkeléshez vezetett, amelyeket már 1884-1886-ban feljegyeztek.