Az 1865-ben bekövetkezett halálától születésének 200. évfordulójáig, 2009. február 12-ig nem volt olyan évtized, amelyben Abraham Lincoln hatása ne lett volna érezhető. Ez azonban nem egy sima, kibontakozó történelem volt, hanem egy szaggatott, vitákkal és revizionizmussal teli elbeszélés. Lincoln öröksége újra és újra változott, ahogyan különböző csoportok értelmezték őt. Északiak és déliek, feketék és fehérek, keleti parti elit és prérin élő nyugatiak, liberálisok és konzervatívok, vallásosak és világiak, tudósok és népszerűsítők – mindannyian egy néha megdöbbentően különböző Lincolnra emlékeztek. A mértékletességi mozgalom mindkét oldala felemelte őt; a gazdaságba való szövetségi beavatkozás mellett és ellen is hivatkoztak rá; a kommunistaellenesek, mint Joseph McCarthy szenátor, és az amerikai kommunisták, mint például azok, akik az 1930-as években csatlakoztak az Abraham Lincoln Brigádhoz a fasiszta spanyol kormány elleni harcban. Lincolnt felhasználták a polgári szabadságjogok megsértésének támogatására és ellenzésére, és az afroamerikaiak igaz és hamis barátjának is kikiáltották. Vajon a szíve mélyén “haladó ember” volt, akinek halála “kimondhatatlan csapás” volt az afroamerikaiak számára, ahogy Frederick Douglass 1865-ben állította? Vagy ő volt “a megtestesítője… a rasszizmus amerikai hagyományának”, ahogyan azt Lerone Bennett Jr. afroamerikai író egy 2000-ben megjelent könyvében igyekezett dokumentálni?
Gyakran állítják, hogy Lincoln maradandó hírnevét mártíromságának köszönheti. És minden bizonnyal a merénylet, amely nagypénteken történt, tiszteletteljes magasságokba emelte őt. A New York-i Athenaeum Clubban tartott megemlékezésen 1865. április 18-án, három nappal Lincoln halála után Parke Godwin, az Evening Post szerkesztője foglalta össze az uralkodó hangulatot. “Semmilyen veszteség nem volt az övéhez fogható” – mondta Godwin. “Az emberi történelemben soha nem volt még ilyen általános, ilyen spontán, ilyen mély kifejezése egy nemzet gyászának”. Ő volt az első amerikai elnök, akit meggyilkoltak, és a gyász hullámai minden környéket és minden osztályt érintettek – legalábbis északon. A gyilkosság miatti megdöbbenés azonban csak egy részét magyarázza a gyász hullámának. Nehéz elképzelni, hogy James Buchanan vagy Franklin Pierce meggyilkolása ugyanilyen hatással lett volna a nemzeti pszichére. A gyász mértéke azt tükrözte, hogy ki volt Lincoln és mit képviselt. “Minden nyilvános funkcióján keresztül – mondta Godwin – az a tény ragyogott, hogy bölcs és jó ember volt…. legfőbb vezetőnk – legbiztosabb tanácsadónk – legbölcsebb barátunk – drága apánk.”
Nem mindenki értett egyet ezzel. Az északi demokraták mélyen ellenezték, hogy Lincoln a háború idején felfüggesztette a habeas corpus-t, ami több ezer feltételezett áruló és háborús tüntető bírósági eljárás nélküli bebörtönzéséhez vezetett. Bár Lincoln ügyelt arra, hogy alkotmányosan és visszafogottan járjon el, ellenfelei elítélték “zsarnoki” uralmát. De a merénylet után még a kritikusai is elhallgattak.
A Dél nagy részén természetesen gyűlölték Lincolnt, még halálában is. Bár Robert E. Lee és sok déli sajnálatát fejezte ki a gyilkosság miatt, mások a Gondviselés cselekedetének tekintették, és John Wilkes Booth-t egy amerikai zsarnok merész gyilkosának állították be. “Minden tiszteletem J. Wilkes Boothé” – írta Kate Stone déli naplóíró (utalva a William Seward külügyminiszter elleni egyidejű, bár nem halálos merényletre is): “Micsoda véráradatot indított el Lincoln, és Seward mennyire segítette őt véres munkájában. Nem tudom sajnálni a sorsukat. Megérdemelték. Jogos jutalmukat aratták.”
Négy évvel Lincoln halála után Russell Conwell massachusettsi újságíró széles körben elterjedt, elhúzódó keserűséget talált Lincoln iránt abban a tíz volt konföderációs államban, amelyet Conwell felkeresett. “Jeff Davis és Lee portréi lógnak minden szalonban, konföderációs zászlókkal díszítve” – írta. “Wilkes Booth fotói, a nagy mártírok utolsó szavaival a szegélyére nyomtatva; Abraham Lincoln nyakuknál fogva lógó képmásai… díszítik szalonjaikat”. A lázadás itt “úgy tűnik, még nem halt meg” – állapította meg Conwell.”
Az afroamerikaiak veszteségtudatát a maguk részéről a jövőjükért érzett félelem árnyalta. Kevesen támogatták szenvedélyesebben Lincoln örökségét, mint a kritikusból lett csodáló Frederick Douglass, akinek frusztrációja Andrew Johnson elnöksége miatt egyre nőtt. Lincoln “haladó ember volt, emberi ember, becsületes ember, és szívében rabszolgaságellenes ember” – írta Douglass 1865 decemberében. “Feltételezem… ha Abraham Lincoln megkímélte volna ezt a napot, a déli négernek több reménye lett volna a választójog megadására”. Tíz évvel később, a washingtoni Freedmen’s Memorial felavatásán Douglass úgy tűnt, hogy visszavonja ezeket a szavakat, és Lincolnt “elsősorban a fehérek elnökének” nevezte, az amerikai feketéket pedig “legjobb esetben is csak mostohagyermekeinek”. Douglass célja azonban aznap az volt, hogy kilyukassza az alkalom szentimentalizmusát, és bírálja a kormányt a rekonstrukció feladása miatt. És hosszú élete utolsó évtizedeiben Douglass többször hivatkozott Lincolnra, mint a faji haladás szellemének megtestesítőjére.
Douglass aggodalmai Amerikával kapcsolatban prófétikusnak bizonyultak. Az 1890-es évekre, a rekonstrukció kudarcával és a Jim Crow megjelenésével Lincoln emancipációs öröksége romokban hevert. A regionális megbékélés – az Észak és Dél közötti szakadék gyógyítása – háttérbe szorította a nemzet polgári jogok iránti elkötelezettségét. 1895-ben az Unió és a Konföderáció katonáinak chicagói találkozóján a rabszolgaság és a faji kérdéseket félretették, és az észak-déli megbékélésre összpontosítottak. Lincoln születésének 1909-es századik évfordulója közeledtével a faji kapcsolatok az országban mélypontra jutottak.
1908 augusztusában zavargások törtek ki Lincoln szülővárosában, az illinois-i Springfieldben, miután egy fehér nő, Mabel Hallam azt állította, hogy egy helyi fekete férfi, George Richardson megerőszakolta. (A nő később beismerte, hogy kitalálta a történetet.) Augusztus 14-én, pénteken kétezer fehér férfi és fiú kezdte megtámadni az afroamerikaiakat, és felgyújtotta a fekete üzleteket. “Lincoln felszabadított titeket” – hallották a randalírozókat kiabálni. “Megmutatjuk nektek, hová tartoztok”. Másnap este a csőcselék megközelítette William Donnegan, egy 79 éves afroamerikai cipész boltját, aki csizmákat készített Lincolnnak, és akinek a testvére borbélyüzletében Lincoln gyakran keveredett az afroamerikaiakkal. A csőcselék felgyújtotta Donnegan boltját, majd kirángatta az idős férfit, és téglákkal dobálta, majd elvágta a torkát. Még élve átvonszolták az utca túloldalára, egy iskola udvarára. Ott, nem messze Abraham Lincoln szobrától, felhúzták egy fára, és hagyták meghalni.
Az ilyen ocsmány erőszakról szóló beszámolóktól feldúltan New York-i aktivisták egy csoportja megalakította a Nemzeti Néger Bizottságot, amelyet hamarosan átneveztek NAACP-re, és amelynek egy fiatal tudós, W.E.B. Du Bois lett a reklám- és kutatási igazgatója. A szervezet küldetése kezdettől fogva összefonódott Lincolnéval, amint azt egyik korai nyilatkozata világossá tette: “Abraham Lincoln kezdte meg az amerikai néger emancipációját. A National Association for the Advancement of Colored People azt javasolja, hogy fejezze be.”
A Lincoln születésének századik évfordulója az amerikai történelem legnagyobb megemlékezése volt. Készült a Lincoln penny, az első olyan érme, amely egy amerikai elnök képmását viselte, és Washingtonban tárgyalások folytak a nemzet fővárosában felállítandó nagy Lincoln-emlékműről. Az egész országban és a világ számos országában dicsőítették Amerika 16. elnökét. A londoni Times egyik vezércikke kijelentette: “Washingtonnal együtt Lincoln olyan csúcsot foglal el, amelyet valószínűleg egyetlen harmadik személy sem fog elérni”. A brazil haditengerészet parancsnoka 21 ágyús tisztelgést rendelt el “az erkölcs és a felebaráti szeretet e nemes mártírjának emlékére”. A Konföderáció egykori államai, amelyek alig 50 évvel korábban még örültek Lincoln halálának, most tisztelegtek a nemzetet újraegyesítő vezető előtt. W. C. Calland, Missour állam hivatalnoka – amely a polgárháború idején határállam volt, és 40 000 katonával támogatta a Konföderáció ügyét – alig tudta visszafogni megdöbbenését az ünnepségekről beszámoló feljegyzésében: “Talán egyetlen esemény sem gyűjthetett volna össze annyi hazafias érzelmet délen, mint Abraham Lincoln születésnapja….A szövetségi veteránok nyilvános istentiszteleteket tartottak, és nyilvánosan kifejezték azt az érzést, hogy ha ‘Lincoln él’, az újjáépítés napjait talán sikerült volna enyhíteni, és a jó érzés korszakát hamarabb bevezetni.”
Az ünnepségek Amerika nagy részén alaposan szegregáltak, így Springfieldben is, ahol a feketéket (Booker T. Washington visszautasított meghívásának kivételével) kizárták a káprázatos díszvacsoráról. Ahogy a Chicago Tribune beszámolt róla, “az elejétől a végéig liliomfehér ügynek kell lennie”. A város túloldalán, Springfield egyik legjelentősebb fekete templomában az afroamerikaiak saját ünnepségükre gyűltek össze. “Mi, színesbőrűek szeretjük és tiszteljük Lincoln emlékét” – mondta L. H. Magee tiszteletes. “Az ő neve a feleség, a férj és a gyermekek szabadságának szinonimája, és a lehetőségé, hogy egy szabad országban élhessünk, félelem nélkül a rabszolga elfogóktól és a vérebeitől.” A springfieldi Oak Ridge temetőben nyugvó “nagy felszabadító szent porára” utalva Magee felszólította a feketéket Amerika-szerte, hogy zarándokoljanak el Lincoln sírjához. És előre vetette tekintetét száz évvel, a 2009-es kétszázadik évfordulóra, és Lincoln-ünnepséget képzelt el “azoknak a dédunokái által, akik ezt a centenáriumot ünneplik”. Abban a távoli évben, jósolta Magee, “az előítéleteket mítoszként száműzik, és a “salemi boszorkányság” sötét napjai közé sorolják majd. “
A szegregált megemlékezések szabálya alól figyelemre méltó kivétel Kentuckyban történt, ahol Theodore Roosevelt elnök, Lincoln régi tisztelője, egy drámai ünnepségen elnökölt a régi Lincoln-tanyán. Lincoln kétes eredetű szülőházát olyan szervezőktől vásárolták meg, akik országszerte kiállították. Most az állam a kongresszus támogatásával azt tervezte, hogy újjáépíti az eredeti helyén, a Sinking Spring feletti dombon, amely eredetileg Thomas Lincolnt, az elnök apját vonzotta a birtokra. A 110 hektáros tanya a “nemzet közterülete” lesz – jelentették ki -, az egész országot összekötő kereszteződés.
Az avatásra hétezer ember jelent meg, köztük számos afroamerikai, akik elválasztás gondolata nélkül keveredtek a többiek közé. Amikor Roosevelt elkezdte beszédét, felpattant egy székre, és éljenzés fogadta. “Ahogy telnek az évek – mondta ropogós, izgatott hangján -, “…ez az egész nemzet különös büszkeséget fog érezni a hatalmasok leghatalmasabbja iránt, aki uralta a hatalmas napokat; hazája és az egész emberiség szerelmese; az ember, akinek vére népének egyesüléséért és egy faj szabadságáért folyt: Abraham Lincoln.” A Kentuckyban tartott ünnepség a nemzeti megbékélés és a faji igazságosság kéz a kézben járásának lehetőségét hirdette. De ez nem így történt, amint azt a washingtoni Lincoln-emlékmű felavatása 13 évvel később túlságosan világossá tette.
A kongresszus által 1911-ben létrehozott Lincoln-emlékmű bizottság tagjai az emlékművet nemcsak a 16. elnök tiszteletére, hanem az újraegyesített nemzet szimbólumaként is látták. Mivel az északiak és a déliek egymás mellett harcoltak az 1898-as spanyol-amerikai háborúban és az első világháborúban, úgy érezték, itt az ideje, hogy egyszer s mindenkorra félretegyék a felekezeti ellentéteket. Ez azt jelentette, hogy a National Mallon tisztelgő Lincoln nem az a férfi lehetett, aki katonailag megtörte a délieket, vagy leverte a rabszolgaság intézményét, hanem az Unió megőrzője. “Az Unió megmentésének hangsúlyozásával mindkét szekciót megszólítja” – írta Royal Cortissoz, annak a feliratnak a szerzője, amelyet az elkészült épület belsejébe véstek Daniel Chester French közel 20 láb magas, ülő Lincolnt ábrázoló szobra mögé. “Azzal, hogy nem beszélsz a rabszolgaságról, elkerülöd a régi sebek dörzsölését.”
Két amerikai elnök – Warren G. Harding és William Howard Taft – vett részt az 1922. május 30-án tartott avatási ünnepségen, és az emlékmű tetején elhelyezett hangszórók közvetítették az ünnepségeket a Mall-on. A fekete vendégeket egy oldalsó “színesbőrű részlegben” ültették le. A megbízottak egy fekete szónokot is beiktattak a programba; mivel nem akartak olyan aktivistát, aki kihívást jelenthet a többnyire fehér közönségnek, Robert Russa Motont, a Tuskegee Intézet szelíd modorú elnökét választották, és megkövetelték tőle, hogy szövegét előzetesen nyújtsa be átdolgozásra. Moton azonban a nap legerősebb beszédének bizonyult, amelyben kiemelte Lincoln emancipációs örökségét, és felszólította az amerikaiakat, hogy éljenek hivatásuknak megfelelően, hogy az “egyenlő igazságosság és az egyenlő lehetőségek népe” legyenek.
A következő napokban Moton beszédéről szinte egyáltalán nem tudósítottak. Még a nevét is kihagyták a jegyzőkönyvből – a legtöbb beszámolóban Motont egyszerűen csak “a faj képviselőjeként” emlegették. Az afroamerikaiak országszerte felháborodtak. A Chicago Defender, egy afroamerikai hetilap a Lincoln-emlékmű bojkottját sürgette, amíg azt nem szentelik fel megfelelően az igazi Lincolnnak. Nem sokkal később, az emlékmű előtt tartott nagyszabású gyűlésen E. D. W. Jones püspök, egy afroamerikai vallási vezető ragaszkodott ahhoz, hogy “a nagy felszabadító halhatatlansága nem az Unió megőrzésében rejlik, hanem abban, hogy szabadságot adott Amerika négereinek.”
Az azóta eltelt évtizedekben a Lincoln-emlékmű számos drámai történelmi pillanat színhelye volt. Egy 1938. február 12-én, az emlékműnél készült fényképen Franklin D. Roosevelt elnök egy katonai attasénak dőlve látható, kezét a szívére téve. “Nem tudom, melyik párthoz tartozna Lincoln, ha élne” – mondta Roosevelt két évvel később. “Szimpátiája és magának az emberiségnek a bajnoki indítékai minden elkövetkező évszázadra minden párt jogos tulajdonává tették őt – minden férfit, nőt és gyermeket földünk minden részén”. 1939. április 9-én, miután faji hovatartozása miatt megtagadták tőle a washingtoni Constitution Hall használatát, a nagyszerű altistát, Marian Andersont meghívták, hogy énekeljen a Lincoln-emlékműnél. Hetvenötezer fekete és fehér ember gyűlt össze az emlékműnél egy érzelmes koncertre, amely még inkább összekapcsolta Lincoln emlékét a faji haladással. Három évvel később, a második világháború sivár napjaiban, amikor úgy tűnt, hogy a szövetségesek elveszíthetik a háborút, Lincoln emléke a nemzeti bátorítás erőteljes erejeként szolgált. 1942 júliusában a Lincoln-emlékműre néző szabadtéri színpadon Aaron Copland “Lincoln-portré” című művének erőteljes előadására került sor, Carl Sandburg olvasta fel Lincoln szavait, többek között azt, hogy “mi itt elhatározzuk, hogy ezek a halottak nem haltak meg hiába.”
1957-ben a 28 éves Martin Luther King Jr. eljött a Lincoln-emlékműhöz, hogy segítsen a feketék szavazati jogáért szervezett tüntetés vezetésében. “Lincoln szelleme még mindig él” – hirdette a tüntetés előtt. Hat évvel később, 1963-ban visszatért a washingtoni menetelésre. Az augusztusi nap ragyogó napsütésben telt, és több mint 200 000 fekete és fehér ember gyűlt össze a Lincoln-emlékmű előtti Mall-on. King beszédében Lincoln Emancipációs Kiáltványát “a remény jelzőfényének nevezte a néger rabszolgák milliói számára, akiket az elsorvadó igazságtalanság lángja sebzett meg”. De nem volt elég, folytatta, hogy egyszerűen dicsőítsük a múltat. “Száz évvel később szembe kell néznünk azzal a tragikus ténnyel, hogy a néger még mindig nem szabad….a szegregáció bilincsei és a diszkrimináció lánca még mindig szomorúan megnyomorítja”. Majd azt mondta az elragadtatott tömegnek: “Van egy álmom”. Richard Bernstein író és New York Times könyvkritikus később King szavait “az amerikai szónoklatok legfontosabb darabjának nevezte Lincoln Gettysburgi beszéde óta.”
Alig három hónappal a beszéd után John F. Kennedy elnököt meggyilkolták, ami a Lincoln meggyilkolása utáni időszakhoz hasonló nemzeti gyász időszakot indított el. Szintén az előző évszázadot idézve, Kennedy polgárjogi erőfeszítései miatt egyesek “második felszabadítóként” gyászolták őt. A. Philip Randolph, aki a Washingtoni menetet szervezte, kijelentette, hogy eljött az idő, hogy befejezzük “az amerikai demokrácia befejezetlen ügyét, amelyért két elnök halt meg.”
A nemzeti gyógyulás és egység iránti mélységes igény kielégítésére JFK özvegye, Jacqueline Kennedy – más családtagokkal és hivatalos tervezőkkel konzultálva – úgy döntött, hogy meggyilkolt férje temetését Lincoln temetéséről mintázza. Az elnök koporsóját a Fehér Ház keleti termében helyezték végső nyugalomra, majd később a Capitolium Nagy Rotundájába vitték, és a Lincoln temetésén használt katafalkon helyezték el. Az Arlington Nemzeti Temetőbe tartó végső menetben a temetőkocsik tiszteletteljesen elhaladtak a Lincoln-emlékmű mellett. A korszak egyik legmegrendítőbb képe egy Bill Mauldin által rajzolt politikai karikatúra volt, amely a gyászba hajló Lincoln-szobrot ábrázolta.
Az azóta eltelt közel fél évszázadban Lincoln hírnevét több oldalról is támadások érték. Malcolm X szakított az afroamerikaiak Lincoln iránti csodálatának hosszú hagyományával, amikor 1964-ben azt mondta, hogy “többet tett a négerek becsapásáért, mint bármely más ember a történelemben”. 1968-ban Lerone Bennett Jr. Lincoln faji előítéleteinek egyértelmű példáira rámutatva az Ebony magazinban azt kérdezte: “Abe Lincoln fehér felsőbbrendűségpárti volt?”. (A válasza: igen.) Az 1960-as és 70-es évek olyan időszak volt, amelyben mindenféle ikonokat – különösen a múlt nagy vezetőit – szétverték, és ez alól Lincoln sem volt kivétel. Régi érvek kerültek felszínre, miszerint sosem törődött igazán az emancipációval, hogy szíve mélyén politikai opportunista volt. Az államjogi libertáriusok bírálták a polgárháború agresszív kezelését, a polgári szabadságjogok elleni támadásait és a szövetségi kormányzat felnagyítását.
Különösen a Nixon-kormányzat vélt visszaélése a végrehajtó hatalommal a vietnami háború alatt váltott ki nem túl hízelgő összehasonlításokat Lincoln háborús intézkedéseivel. Néhány tudós azonban elutasította ezeket az összehasonlításokat, megjegyezve, hogy Lincoln vonakodva tette azt, amit szükségesnek tartott az alkotmány és a nemzet megőrzéséhez. Arthur Schlesinger Jr. történész például 1973-ban azt írta, hogy mivel a vietnami háború nem érte el a nemzeti válság szintjét, Nixon “megpróbálta normális elnöki hatalomként megalapozni azt, amit a korábbi elnökök csak rendkívüli vészhelyzetben indokolt hatalomnak tekintettek. . . . Lincolnhoz hasonlóan ő sem vallja be, hogy kétségei lennének irányvonalának jogszerűségét illetően.”
Már évtizedekkel később egy újabb háború ismét Lincoln örökségét hozná előtérbe. Nem sokkal a 2001. szeptember 11-i terrortámadások után George W. Bush elnök a kongresszushoz intézett beszédében Lincolnnak a polgárháború kezdetén tett megjegyzéseit idéző szavakat mondott: “Ennek a konfliktusnak az iránya nem ismert – mondta Bush -, de a kimenetele biztos. A szabadság és a félelem, az igazságosság és a kegyetlenség mindig is háborúban állt egymással, és tudjuk, hogy Isten nem semleges közöttük”. A vietnami korszakhoz hasonlóan a terrorizmus elleni háború Fehér Ház általi vezetésével kapcsolatos későbbi viták – például a titkos lehallgatások alkalmazása és az “ellenséges harcosok” tárgyalás nélküli fogva tartása – újabb vitákat váltottak ki az elnöki hatáskörökről és a Lincoln által teremtett precedensekről.
Az ilyen elhúzódó viták ellenére Lincoln folyamatosan a három legnagyobb amerikai elnök egyikeként tartják számon George Washington és Franklin D. Roosevelt mellett. És bár az évtizedek során sok afroamerikai elvesztette iránta érzett tiszteletét, Barack Obama elnök és mások legutóbbi nyilatkozatai újbóli megbecsülésre utalnak. Végül is fekete amerikaiak voltak azok, akik nem voltak hajlandók lemondani Lincoln emancipációs örökségéről, még akkor sem, amikor az amerikai fehérek el akarták felejteni azt. És ha Lincoln osztozott is korának faji előítéleteiben, az is igaz, hogy szemlélete az elnöksége évei alatt jelentősen megnőtt. Ő volt “az első nagy ember, akivel szabadon beszélgettem az Egyesült Államokban” – írta Frederick Douglass -, “aki egyetlen esetben sem emlékeztetett a közte és köztem lévő különbségre, a bőrszínbeli különbségre.”
És mégis, ahogy Bennett és mások joggal hangsúlyozták, a feketék korábbi generációinak Lincolnja részben mitikus figura is volt – saját faji előítéletei túl könnyedén mentek át rajta, még akkor is, amikor az afroamerikaiak szerepét az emancipációban alulhangsúlyozták. W.E.B. Du Bois az NAACP Crisis című folyóiratának 1922-es vezércikk-sorozatában hangsúlyozta annak fontosságát, hogy Lincoln lekerüljön a piedesztálról, hogy a figyelem a folyamatos fejlődés szükségességére irányuljon. Du Bois azonban nem volt hajlandó eközben elutasítani Lincolnt. “A Nagyok sebhelyei, gyarlóságai és ellentmondásai nem csökkentik, hanem növelik felfelé irányuló küzdelmük értékét és jelentőségét” – írta. A 19. század nagy alakjai közül “Lincoln számomra a legemberibb és legszerethetőbb. És nem azért szeretem őt, mert tökéletes volt, hanem mert nem volt az, és mégis győzedelmeskedett”. A Time magazin 2005-ös esszéjében Obama nagyjából ugyanezt mondta: “Teljesen tisztában vagyok a faji kérdésekkel kapcsolatos korlátozott nézeteivel. De… a rabszolgaság sötét viharai és a megosztott ház kormányzásának bonyolultsága közepette valahogy szilárdan és hűen tartotta erkölcsi iránytűjét.”
Lincoln mindig is az az elnök marad, aki segített elpusztítani a rabszolgaságot és megőrizte az Uniót. Konokságával, óvatosságával és kitűnő időzítési érzékével szinte fizikailag is részt vett a kibontakozó történelemben. Néhányan opportunistának csúfolták, de valójában művész volt, aki úgy reagált az eseményekre, ahogy ő maga is változott az idő múlásával, és hagyta, hogy igazi reformerré váljon. Tévesen tréfamesternek, inkompetensnek, komolytalannak ítélték, pedig valójában ő volt a politikai színpad legkomolyabb szereplője. Politikailag ravasz volt, és hosszú távon szemlélte a történelmet. És tudta, mikor kell lecsapni a céljai eléréséhez. Csak a 13. kiegészítés érdekében végzett munkájával, amely eltörölte a rabszolgaságot az Egyesült Államokban, állandó helyet érdemelt ki az emberi szabadság történetében.
Mellett türelmes ember volt, aki nem volt hajlandó másokat démonizálni; a közép embere, aki képes volt hidakat építeni a szakadékok felett. Talán ebben rejlik az egyik legfontosabb öröksége – a rendíthetetlen vágya, hogy újraegyesítse az amerikai népet. A chicagói Grant Parkban, azon az estén, amikor a 2008-as választások győztesévé nyilvánították, Obama ezt az érzést igyekezett megragadni, Lincoln első beiktatási beszédéből idézve: “Nem ellenségek vagyunk, hanem barátok….. Bár a szenvedély feszülhetett, nem szakíthatja meg a szeretet kötelékét.”
És a nemzet első afroamerikai elnökének beiktatásával emlékezünk arra, hogy 1864-ben, amikor az Unió háborús erőfeszítései rosszul haladtak, az ország kormánya kísértésbe eshetett volna, hogy felfüggeszti a közelgő választásokat. Lincoln nemcsak hogy ragaszkodott a megtartásukhoz, hanem a 13. kiegészítést követelő, ellentmondásos programjára tette fel a kampányát, hajlandó volt mindent kockára tenni a 13. kiegészítés érdekében. Amikor novemberben elsöprő győzelmet aratott, felhatalmazást kapott arra, hogy véghezvigye programját. “Ha a lázadás arra kényszeríthetne minket, hogy lemondjunk vagy elhalasszuk az országos választásokat” – szólt az összegyűlt tömeghez a Fehér Ház ablakából -, “joggal állíthatná, hogy már meghódított és tönkretett minket…. bebizonyította, hogy egy népi kormány képes fenntartani egy országos választást egy nagy polgárháború közepette.”
A világ minden táján a kormányok rendszeresen felfüggesztik a választásokat, a “nemzeti szükségállapotra” hivatkozva. Lincoln azonban olyan precedenst teremtett, amely a későbbi háborúk és gazdasági válságok során is garantálta az amerikai nép választójogát. Bár ma már árnyaltabban értjük őt, mint egykor, és jobban felismerjük korlátait, valamint erősségeit, Abraham Lincoln továbbra is a demokratikus vezetés nagyszerű példája – a legtöbb kritérium szerint valóban a legnagyobb elnökünk.
Philip B. Kunhardt III a 2008-ban megjelent Looking for Lincoln című könyv társszerzője és a Bard Center ösztöndíjasa.
