A metà del XVI secolo, quando nacque Tomás Luis de Victoria, Ávila era al suo apice economico, con più di 10.000 abitanti. Era una città di medie e grandi dimensioni, abbastanza simile ad altre città castigliane vicine.
Grande parte della popolazione era dedita all’artigianato e al commercio, compresa la famiglia Luis-Victoria, che propendeva per il settore dei servizi con avvocati, scrivani e banchieri tra i suoi membri. Il barrio o cuadrilla de San Juan, situato all’interno delle mura nella parte più alta della città, era la zona dove si riunivano nobili, burocrati, mercanti e artigiani, in particolare quelli che lavoravano nell’industria dell’abbigliamento e della sartoria, con cui la famiglia Luis-Victoria era strettamente legata.
Durante il XVI secolo la città si espanse e si abbellì con la costruzione di nuovi edifici, fontane pubbliche e sistemi di drenaggio dell’acqua, la pulizia e la pavimentazione delle strade, e così via, in un periodo di crescita economica che permeò tutto intorno.
Si è trovato un documento chiave riguardante la famiglia paterna di Victoria: le ultime volontà del nonno paterno, Hernán Luis Dávila, che è stato conservato nell’Archivio Storico Provinciale di Ávila. Hernán Luis Dávila era un sarto e un venditore di stoffe. Come venditore viaggiava alle fiere locali di Medina del Campo, Segovia e Ávila. Possedeva anche terre in vari paesi della provincia di Ávila.
Sposato con Leonor de Victoria, entrambi morirono nel 1545, quindi non conobbero mai il loro nipote Tomás. Questa coppia è importante, poiché Tomás prese i cognomi di entrambi i suoi nonni paterni, seguendo l’usanza dell’epoca che permetteva di scegliere e combinare liberamente i cognomi dei propri parenti più diretti.
Hernán Luis e Leonor de Victoria ebbero sette figli, il maggiore dei quali, Francisco Luis de Victoria, fu il padre di Tomás.
Si sa meno della parte materna della famiglia di Tomás. Secondo F. Hernández, i nonni materni di Tomás erano Antonio Suárez e Beatriz Suárez, provenienti da ricche famiglie segoviane che lavoravano nell’industria tessile. Tuttavia, l’opinione del marchese di Lozoya sembra meglio documentata su questo punto, e stabilisce Pedro de la Concha e sua moglie, Elvira Xuarez, come fondatori della linea di sangue. Si ritiene che fossero originari di Llerena, Badajoz, anche se si trasferirono a Segovia nel 1496.
Francisco Luis de Victoria, il padre del nostro musicista, fu il primo figlio di Hernán Luis e così ricevette la maggior parte della sua eredità: un terzo di tutte le sue proprietà e beni, una tenuta e case a Sanchidrián, terreni in vari comuni e, soprattutto, le case di famiglia in calle Caballeros ad Ávila. Francisco ereditò anche il titolo di notaio, mettendo così la sua famiglia in una situazione economica molto vantaggiosa.
Francisco si sposò nel 1544 con Francisca Suárez de la Concha, nativa di Segovia ed erede dell’eredità dei suoi genitori. Francisco e Francisca si sposarono ad Ávila nel 1540. Essi ebbero undici figli, di cui Tomás fu il settimo.
La data esatta della nascita di Tomás Luis è uno dei punti più controversi della sua biografia. Non è stato trovato nessun certificato di nascita che certifichi la data esatta, ma oggi, e grazie alle ricerche di Ferreol Hernández, possiamo essere quasi certi che fu nel 1548.
Quindi Tomás è nato nel 1548, e ora ci si presenta una domanda curiosa: qual è il suo vero nome? Abbiamo già stabilito che Luis è il cognome ereditato dalla parte paterna della famiglia, piuttosto che un nome. Dato che nessun certificato di battesimo o altri documenti scritti dei suoi primi anni può testimoniare il suo vero nome, dobbiamo guardare a documenti successivi per scoprire che Tomás è, in verità, Tome, o come lui stesso era solito scrivere, Thome.
Per quanto riguarda il suo luogo di nascita, ci sono più che ampie indicazioni che ci permettono di confermare che è nato nella capitale di Ávila. Tomás nacque nella casa di famiglia, che era stata acquistata da suo nonno, Hernán Luis Dávila. Comprendeva un patio, corridoi, depositi di cibo, una stalla, una cantina e altre stanze separate. Francisco Luis ereditò questa casa nel 1545 e ci visse con la sua famiglia fino al 1557, quando morì. Si presume quindi che Tomás sia nato in questa casa, che Ferreol Hernández colloca nell’attuale calle Caballeros, all’angolo della calle Pedro Lagasca e di fronte alla calle Cuchillería.
Tomás Luis fu corista nella Cattedrale di Ávila. Nessuno storico mette in dubbio questo fatto, anche se non è stato completamente documentato. La logica dice che Victoria non avrebbe potuto trovare un altro posto per ricevere la sua educazione musicale, dato che non c’era un altro posto ad Ávila dove avrebbe potuto acquisire conoscenze musicali così ampie. Iniziare come chierichetto era abbastanza comune tra i musicisti, specialmente per quelli destinati a diventare maestros de capilla o compositori.
Tomás sarebbe entrato nella cattedrale nel 1557 o all’inizio del 1558, principalmente perché in quel momento avrebbe avuto l’età giusta: 9 o 10 anni. Questa data è anche molto probabile perché il padre di Tomás morì nel 1557, lasciando la famiglia completamente indigente. Tutti dovettero trasferirsi e cercare lavoro, ed è logico pensare che il talento musicale di Tomás portò la famiglia a credere che un percorso ecclesiastico sarebbe stato il migliore per lui. Aspettando il momento in cui il bambino potesse decidere da solo, lo inserirono nella cattedrale come corista, dato che ormai aveva dimostrato grande talento e interesse per la musica.
I maestri che ebbe ad Ávila furono i suoi veri mentori musicali ed ebbero il maggiore impatto sul suo stile. Jerónimo de Espinar fu il primo maestro de capilla con cui Tomás entrò in contatto, anche se solo per poco tempo, poiché Espinar morì nell’ottobre del 1558 e i due non potevano aver trascorso più di un anno insieme. Mentre aspettavano l’arrivo del nuovo maestro, il prebendario Trebe Dueñas fu incaricato dal capitolo di insegnare ai ragazzi il canto d’organo. Egli ricoprì questo incarico per quasi un anno, che fu un anno cruciale per Tomás perché stava imparando l’essenziale e la pietra angolare della sua arte musicale.
Bernardino de Ribera assunse l’incarico nel giugno 1559. Era un musicista eminente e il suo lavoro con Victoria fu fondamentale, poiché fu il maestro di Tomás per quattro anni, da quando l’allievo aveva 11 anni fino a quando ne compì 14. Bernarbé de Águila era l’organista in questo periodo, e fu da lui che Tomás Luis de Victoria imparò a suonare lo strumento. Durante gli ultimi anni di Victoria, questo fu il suo amore e la sua attività principale. Fu anche il primo lavoro pagato che ebbe quando arrivò a Roma. Gli piaceva suonare l’organo, e poté imparare da Bernabé del Águila molto più che da Antonio de Cabezón, che poté ascoltare al massimo due volte, nelle sue due esibizioni pubbliche ad Ávila nel 1552 e nel 1556, entrambe troppo presto perché il giovane Tomás potesse trarne beneficio. Ciononostante, Cabezón visse ad Ávila fino al 1560, anche se in modo intermittente, e potrebbe aver dato a Tomás una lezione precoce. Uno dei contemporanei di Victoria era Sebastián de Vivanco, nato nel 1551 e quindi solo tre anni più giovane di Tomás, e anche lui corista nella cattedrale nello stesso periodo.
Da un inventario della metà del XVI secolo, sappiamo che Encinar aveva acquistato le messe di Josquin Desprez e le magnificate di Morales nel 1550, e che queste erano a disposizione di Victoria. Il capitolo della città aveva anche acquistato varie opere di Escobedo che, come Morales, aveva cantato nella Cappella Papale a Roma ed era tornato in Spagna, vivendo a Segovia dal 1552 fino alla sua morte nel 1564. In questi anni, la formazione di Tomás Luis fu anche legata ai menestrelli italiani che arrivarono alla cattedrale nel 1555. I fratelli Sardena suonavano chirimías, sackbuts e probabilmente flauti. Victoria ascoltava e cantava con loro, e a volte condividevano le esibizioni.
Finalmente, il sivigliano Juan Navarro arrivò ad Ávila il 26 febbraio 1564, per occupare il posto vacante di maestro fino al 1566. Non è certo che Victoria abbia effettivamente vissuto tutti questi estremi, poiché anche la data della sua partenza per Roma è un punto controverso. Indipendentemente dal fatto che sia partito nel 1565 o nel 1567, avrebbe avuto pochi contatti con Navarro e stava già pensando al cambiamento che avrebbe fatto trasferendosi in Italia.