La mancanza di informazioni sul cannibalismo nei serpenti a sonagli (Crotalus polystictus) ha portato i ricercatori ad iniziare uno studio nel 2004, che hanno continuato per tre anni nel Messico centrale, dove questa specie è endemica. Hanno misurato il “comportamento cannibalistico” tra 190 femmine, che avevano 239 covate di uova, e hanno stabilito che questo fenomeno è giustificato dal fatto che “permette alla madre di recuperare e riacquistare forza”.
“Una femmina di crotalo cannibale può recuperare l’energia persa per la riproduzione senza dover andare a caccia di cibo, un’attività pericolosa che richiede tempo e spende una grande quantità di energia”, dicono a SINC Estrella Mociño e Kirk Setser, autori principali dello studio e ricercatori dell’Università di Granada, insieme a Juan Manuel Pleguezuelos.
Lo studio, pubblicato nell’ultimo numero della rivista Animal Behaviour, dimostra che il cannibalismo in questa specie è un risultato evolutivo del suo comportamento alimentare, poiché la sua preda è morta per un certo tempo prima di essere mangiata dal serpente. “I viperidi in generale sono pronti a mangiare carogne, e per questo non è così strano che consumino le sezioni non vitali delle loro covate dopo aver affrontato il grande dispendio energetico causato dalla riproduzione”, dice Mociño.
Il team di ricerca dice che questo comportamento può essere spiegato da quattro fattori biologici – il giorno della nascita (le femmine che partoriscono alla fine di luglio hanno più probabilità di essere cannibali, poiché hanno meno tempo per nutrirsi e prepararsi a riprodursi di nuovo), la proporzione di piccoli morti per frizione, il livello di investimento materno (più grande è la covata, maggiore è la possibilità che contenga elementi non vitali, che lei mangerà), e lo stress causato dall’essere in cattività (i ricercatori hanno mantenuto le femmine in cattività per una media di 21 giorni).
Di tutte le femmine, il 68% ha consumato parte o tutta la loro prole morta, e l’83% di queste le ha mangiate tutte, e ha aspettato poco tempo per farlo (circa 16 ore), anche se alcune le hanno mangiate “subito dopo il parto”, aggiunge Mociño. Il resto (40%) delle femmine “non ha mostrato un comportamento cannibalistico”.
Secondo gli scienziati, il cannibalismo “non è un comportamento aberrante, e non è un attacco alla progenie”, poiché non è lo stesso del parricidio o dell’infanticidio in quanto non comporta elementi vivi. Recupera semplicemente una parte di ciò che il serpente ha investito nel processo di riproduzione, e lo prepara a riprodursi ancora una volta.
I serpenti possono distinguere la prole morta da quella viva
Gli scienziati hanno dimostrato che c’era un basso rischio che i serpenti mangiassero la prole sana, che assomiglia molto a quella morta per le prime due ore dopo essere uscita dalle loro membrane. Durante lo studio, solo una femmina ha mangiato bambini vivi.
“Rispetto ai mammiferi o agli uccelli, i serpenti non sono così materni, ma lo studio dimostra che mostrano anche un comportamento che si è evoluto, e che aiuta la femmina e la sua prole a riprodursi e crescere con successo”, dicono Mociño e Setser.
Crotalus polystictus è classificato come una “specie minacciata” secondo il Regolamento ufficiale messicano sulla protezione delle specie native di flora e fauna selvatiche in Messico. L’habitat limitato, l’espansione urbana e la crescita dell’agricoltura sono le principali minacce per il serpente.
Ad oggi, gli scienziati hanno marcato più di 2.000 individui di questa specie, che variano in lunghezza in media da 50 cm a 90 cm, e che mostrano strategie di sopravvivenza diverse da molti altri serpenti a sonagli nel nord del Messico e negli Stati Uniti.
Questo rettile ha un tasso di riproduzione molto rapido, suggerendo che sta vivendo un alto tasso di morte causato da fattori esterni. Oltre a contribuire alle conoscenze scientifiche sul cannibalismo animale da una prospettiva evolutiva, gli scienziati sperano che la divulgazione di questi risultati “porti gli esseri umani ad essere meno aggressivi nei confronti di questi serpenti”.
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