Questi letti, costituiti da covoni di erba della sottofamiglia delle Panicoideae a foglie larghe, erano collocati vicino al retro della grotta su strati di cenere. Gli strati di cenere servivano a proteggere le persone dagli insetti striscianti durante il sonno. Oggi, gli strati di letti sono visivamente tracce effimere di erba silicizzata, ma possono essere identificati con un alto ingrandimento e una caratterizzazione chimica.
Lo studio Border Cave è stato condotto da un team multidisciplinare dell’Università del Witwatersrand, Sud Africa, il CNRS (Università di Bordeaux), e l’Université Côte d’Azur, Francia, l’Instituto Superior de Estudios Sociales, Tucumán, Argentina, e il Royal Institute for Cultural Heritage, Belgio.
“Noi ipotizziamo che la posa di lettiere d’erba sulla cenere fosse una strategia deliberata, non solo per creare una base isolata e senza sporcizia per le lettiere, ma anche per respingere gli insetti striscianti”, dice il professor Lyn Wadley, ricercatore principale e autore principale.
“A volte la base di cenere delle lettiere era un residuo di lettiere d’erba più vecchia che era stata bruciata per pulire la grotta e distruggere i parassiti. In altre occasioni, la cenere di legno dei caminetti era anche usata come superficie pulita per un nuovo strato di lettiera.”
Diverse culture hanno usato la cenere come repellente per insetti perché gli insetti non possono muoversi facilmente attraverso la polvere fine. La cenere blocca l’apparato respiratorio e mordente degli insetti, e alla fine li disidrata. Resti di Tarchonanthus (cespuglio di canfora) sono stati identificati sulla cima dell’erba del letto più antico della grotta. Questa pianta è ancora usata per scoraggiare gli insetti nelle zone rurali dell’Africa orientale.
“Sappiamo che la gente lavorava e dormiva sulla superficie dell’erba perché i detriti della fabbricazione degli strumenti di pietra sono mescolati con i resti dell’erba. Inoltre, molti minuscoli grani arrotondati di ocra rossa e arancione sono stati trovati nella lettiera dove potrebbero essersi sfregati sulla pelle umana o su oggetti colorati”, dice Wadley.
I moderni campi di cacciatori-raccoglitori hanno fuochi come punti focali; le persone dormono regolarmente accanto ad essi e svolgono compiti domestici in contesti sociali. Anche la gente di Border Cave accendeva regolarmente il fuoco, come si vede dai focolari accatastati in tutta la sequenza datata tra circa 200.000 e 38.000 anni fa.
“La nostra ricerca mostra che prima di 200.000 anni fa, vicino all’origine della nostra specie, la gente poteva produrre fuoco a volontà, e usava il fuoco, la cenere e le piante medicinali per mantenere i campi puliti e senza parassiti. Tali strategie avrebbero avuto benefici per la salute che hanno avvantaggiato queste prime comunità.”
Anche se i cacciatori-raccoglitori tendono ad essere mobili e raramente rimangono in un posto per più di qualche settimana, la pulizia dei campi aveva il potenziale di estendere la potenziale occupazione: https://www.youtube.com/watch?time_continue=81&v=AzUui4eZI2I&feature=emb_logo