Dalla scoperta di fossili di Australopithecus nell’Africa meridionale e orientale durante gli anni centrali del XX secolo, si è pensato che l’origine della stirpe umana si trovasse in Africa. Più recenti scoperte di fossili nella stessa regione, tra cui le impronte iconiche di Laetoli, risalenti a 3,7 milioni di anni fa e provenienti dalla Tanzania, che mostrano piedi simili a quelli umani e movimenti eretti, hanno rafforzato l’idea che gli ominini (i primi membri della stirpe umana) non solo hanno avuto origine in Africa, ma vi sono rimasti isolati per diversi milioni di anni prima di disperdersi in Europa e Asia. La scoperta di impronte umane di circa 5,7 milioni di anni fa a Creta, pubblicate online questa settimana da un team internazionale di ricercatori, rovescia questo semplice quadro e suggerisce una realtà più complessa.
I piedi umani hanno una forma molto particolare, diversa da tutti gli altri animali terrestri. La combinazione di una lunga suola, cinque dita corte che puntano in avanti, senza artigli, e un alluce (“big toe”) che è più grande delle altre dita, è unica. I piedi dei nostri parenti più vicini, le grandi scimmie, assomigliano più ad una mano umana con un alluce simile al pollice che sporge di lato. Le impronte di Laetoli, che si pensa siano state fatte da Australopithecus, sono abbastanza simili a quelle degli esseri umani moderni, tranne che il tallone è più stretto e la suola manca di un vero arco. Al contrario, l’Ardipithecus ramidus di 4,4 milioni di anni fa, proveniente dall’Etiopia, il più antico ominino conosciuto da fossili ragionevolmente completi, ha un piede simile a quello di una scimmia. I ricercatori che hanno descritto Ardipithecus hanno sostenuto che è un antenato diretto degli ominini successivi, il che implica che un piede di tipo umano non si era ancora evoluto a quel tempo.
Le nuove impronte, da Trachilos a Creta occidentale, hanno una forma inconfondibilmente umana. Questo è particolarmente vero per le dita dei piedi. L’alluce è simile al nostro per forma, dimensione e posizione; è anche associato ad una distinta “palla” sulla suola, che non è mai presente nelle scimmie. La pianta del piede è proporzionalmente più corta che nelle impronte di Laetoli, ma ha la stessa forma generale. In breve, la forma delle impronte di Trachilos indica senza ambiguità che appartengono ad un ominino precoce, un po’ più primitivo di quello di Laetoli. Sono state fatte su un litorale sabbioso, forse il delta di un piccolo fiume, mentre le tracce di Laetoli sono state fatte nella cenere vulcanica.
“Ciò che rende questo controverso è l’età e la posizione delle stampe”, dice il professor Per Ahlberg dell’Università di Uppsala, ultimo autore dello studio.
Con circa 5,7 milioni di anni, sono più giovani del più antico ominino fossile conosciuto, Sahelanthropus del Ciad, e contemporanei di Orrorin del Kenya, ma più di un milione di anni più vecchi di Ardipithecus ramidus con i suoi piedi da scimmia. Questo contrasta con l’ipotesi che Ardipithecus sia un antenato diretto dei successivi ominini. Inoltre, fino a quest’anno, tutti gli ominini fossili più vecchi di 1,8 milioni di anni (l’età dei primi fossili di Homo dalla Georgia) provenivano dall’Africa, portando la maggior parte dei ricercatori a concludere che questo era il luogo in cui il gruppo si è evoluto. Tuttavia, le impronte di Trachilos sono datate in modo sicuro utilizzando una combinazione di foraminiferi (microfossili marini) da letti sovrastanti e sottostanti, oltre al fatto che si trovano proprio sotto una roccia sedimentaria molto particolare formatasi quando il mare Mediterraneo si è brevemente asciugato, 5,6 milioni di anni fa. Per una curiosa coincidenza, all’inizio di quest’anno, un altro gruppo di ricercatori ha reinterpretato il frammentario primate Graecopithecus di 7,2 milioni di anni fa proveniente dalla Grecia e dalla Bulgaria come un ominino. Graecopithecus è conosciuto solo da denti e mascelle.
Durante il periodo in cui sono state fatte le impronte di Trachilos, un periodo conosciuto come il tardo Miocene, il deserto del Sahara non esisteva; ambienti simili alla savana si estendevano dal Nord Africa fino al Mediterraneo orientale. Inoltre, Creta non si era ancora staccata dal continente greco. Non è quindi difficile capire come i primi ominini possano aver attraversato l’Europa sudorientale e l’Africa, e aver lasciato le loro impronte su una riva del Mediterraneo che un giorno avrebbe fatto parte dell’isola di Creta. Se la comunità di ricerca sulle origini umane accetterà le impronte fossili come prova definitiva della presenza di ominini nel Miocene di Creta resta da vedere”, dice Per Ahlberg.