I risultati sono pubblicati su Psychological Science, una rivista dell’Association for Psychological Science.
Per lo studio, Sascha Topolinski e i suoi studenti dell’Università di Würzburg in Germania hanno creato una lista di parole tedesche che possono essere digitate sulla tastiera di un telefono cellulare senza digitare la stessa cifra due volte di seguito. Inoltre, ogni combinazione di numeri poteva scrivere solo una parola.
Per un esperimento, Topolinski ha usato una serie di sequenze di numeri che corrispondono a parole positive, come 54323 (“liebe” — amore) e 373863 (“freund” — amico), e una serie per parole negative, come 7245346 (“schleim” — melma) e 26478 (“angst” — paura). Ai volontari è stato dato un telefono cellulare con adesivi sopra i pulsanti in modo da poter vedere solo i numeri, non le lettere corrispondenti, e gli è stato detto di digitare le sequenze di numeri. Dopo aver digitato ogni numero, hanno valutato quanto fosse stato piacevole comporre il numero sul telefono. I volontari credevano di partecipare a uno studio sull’ergonomia – nel debriefing successivo, nessuno aveva idea che i numeri potessero riferirsi a parole.
In media, i volontari preferivano comporre numeri che si riferivano a parole positive rispetto a quelli relativi a parole negative. Semplicemente componendo i numeri che corrispondevano a quelle lettere – non anche premendo più volte, come si fa di solito per scrivere parole su una tastiera a 10 cifre – è stato sufficiente per attivare i concetti nelle loro menti.
Questa induzione di concetti si è verificata anche in un altro gruppo di volontari a cui è stato chiesto di comporre numeri di telefono e poi identificare le parole sullo schermo di un computer subito dopo. I volontari sono stati in grado di identificare le parole che erano implicate dal numero di telefono precedente più rapidamente delle parole che non avevano nulla a che fare con la sequenza di numeri precedente.
Topolinski collega questi risultati a un concetto psicologico chiamato “embodiment” — l’idea che certi movimenti del corpo possono far pensare a idee correlate. Stringere un pugno fa pensare al potere, per esempio, e tenere una cartellina pesante fa pensare che qualcosa sia importante. “Ma questa è una nuova porta nella ricerca sull’embodiment”, dice Topolinski. “I partecipanti hanno sempre fatto dei movimenti delle dita. Hanno semplicemente digitato dei numeri nel cellulare. Ma io potevo indurre ‘melma’ o ‘amore’ – qualsiasi significato. Questa era una specie di cifrario motorio che si può codificare nel sistema muscolare e usare per indurre una varietà di idee nei partecipanti.”
Il lavoro ha anche implicazioni pratiche. In un altro esperimento, Topolinski ha fatto digitare a dei volontari dei numeri che dovevano corrispondere a specifici tipi di attività; una parola che implicava la parola tedesca per “gioielli” per un gioielliere, o “appartamento” per un ufficio di noleggio. Dopo aver composto il numero di telefono e aver ascoltato un messaggio della segreteria telefonica, i volontari valutavano l’attività in base alla sua attrattiva. Quando il numero corrispondeva all’attività, i volontari davano all’attività una valutazione più alta rispetto a quando non corrispondevano; per esempio, un numero per “ricchezza” per un consulente finanziario.
I proprietari di attività potrebbero prendere in considerazione questo effetto quando scelgono un numero di telefono, dice Topolinski. Per esempio, “se sei un avvocato, cerca di ottenere un numero di telefono che implichi la parola ‘giustizia’, o se hai una hotline per le donazioni, includi la sequenza 4483 per ‘dare’.”
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