I ricercatori dell’Università di Waterloo, dell’Università della British Columbia e dell’Università di Auckland hanno scoperto differenze nel modo in cui il cervello elabora le informazioni visive nei pazienti con vari tipi di occhio pigro. Così facendo, sono i primi a dimostrare che il cervello può distogliere l’attenzione da un occhio pigro quando entrambi gli occhi sono aperti.
“Gli attuali trattamenti per l’occhio pigro mirano principalmente alle prime fasi dell’elaborazione visiva all’interno del cervello”, ha detto Ben Thompson, un professore della Scuola di Optometria e Scienza della Visione di Waterloo.”
L’occhio pigro, noto come ambliopia, è una perdita della vista che ha origine nel cervello, in genere quando un bambino sviluppa un giro degli occhi (tipo strabico) o una sostanziale differenza di errore di rifrazione tra gli occhi (tipo anisometropico). L’input disuguale fa sì che il cervello ignori le informazioni provenienti dall’occhio più debole durante lo sviluppo cerebrale. Convenzionalmente, gli oculisti hanno trattato i diversi tipi di occhio pigro in modo simile, principalmente perché i disturbi visivi sperimentati sembravano essere gli stessi.
In questo studio il ricercatore principale, Amy Chow, e i suoi colleghi hanno chiesto ai pazienti di prestare attenzione a un set specifico di punti tra un gruppo di punti di distrazione, tutti in movimento sullo schermo di un computer. Tuttavia, i punti tracciati erano visibili solo in un occhio (l’occhio più debole) mentre i punti di distrazione erano visibili solo all’altro occhio (l’occhio più forte).
Per le persone con visione normale e quelle con ambliopia anisometropica, mostrare immagini diverse tra i due occhi non aveva importanza. Entrambi i gruppi sono stati in grado di superare l’interferenza di distrazione e tracciare i punti con successo. I pazienti con ambliopia strabica, d’altra parte, non erano in grado di dirigere la loro attenzione sui punti di destinazione quando erano visibili solo all’occhio più debole.
“Uno dei motivi di fondo per cui alcune persone con occhio pigro hanno una visione scadente si riduce a come il cervello sopprime un occhio”, ha detto Chow, uno studente di dottorato presso la Scuola di Optometria e Scienza della Visione a Waterloo. “L’occhio che vede male è aperto, la retina è sana e invia informazioni al cervello, ma queste informazioni non raggiungono la consapevolezza cosciente perché il cervello sceglie di non usarle.”
Circa trentacinquemila canadesi – l’uno per cento della popolazione – hanno l’ambliopia strabica. La condizione può essere corretta nell’infanzia, ma l’efficacia del trattamento può essere molto variabile. Questi risultati sono una pietra miliare nello sviluppo di trattamenti migliori per l’occhio pigro.