1911 Mercer Raceabout

Cos’è un Mercer? Beh, è semplice. Durante l’era degli ottoni dell’automobile, la Mercer era niente meno che una supercar americana. Le Mercer stabilivano record di velocità e vincevano gare prima ancora che si pensasse a Ferrari e Porsche.

Formata nel 1909, quando la società automobilistica Walter fu acquistata dai magnati industriali Ferdinand e Washington Roebling e dal finanziere John L. Kuser, Mercer si concentrò fin dall’inizio sull’uso delle corse per promuovere i suoi veicoli di alta qualità. Ingegneri, designer e piloti da corsa lavorarono mano nella mano per sviluppare un vero veicolo di prestazioni, e il Raceabout ne fu il risultato. Il bolide a due posti era progettato per correre a 70 mph tutto il giorno in un’epoca in cui le strade asfaltate erano poche e lontane tra loro, e poteva raggiungere i 90 mph se le condizioni lo permettevano. La Mercer Raceabout partecipò a molte gare su strada dal 1910 al 1914 e vinse costantemente. La vittoria alla 500 Miglia di Indianapolis sfuggì alla Mercer, ma la Raceabout dalle prestazioni elevate divenne comunque un’icona.

Contro i giganti della FIAT, dell’Itala e della Benz, la Mercer dipendeva dalla leggerezza e dalla maneggevolezza, mentre i suoi concorrenti puntavano tutto sui motori di grande cilindrata. Ha vinto cinque delle sei gare a cui ha partecipato nel suo anno inaugurale, e ha accumulato decine di vittorie nelle corse nei tre anni successivi. Nel 1914, una Mercer vinse l’American Grand Prize, all’epoca la più prestigiosa corsa su strada a lunga distanza in America, con una media di 77 mph sul percorso di 403 miglia. Mercer fu il primo produttore americano a vincere questa gara.

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Esterno

Appartenente ad un’epoca in cui le auto erano già piuttosto semplici, la Raceabout sembra essere stata ridotta ad uno scheletro. Poiché era stata progettata per essere guidata dal pavimento dello showroom se il proprietario lo desiderava, non c’è molto di più nella carrozzeria che un set di parafanghi con piccole pedane e un cofano per coprire il motore – e i parafanghi erano rimovibili per risparmiare peso.

Tutto il resto è funzione, dal radiatore in ottone al serbatoio della benzina simile a un tamburo e alle due ruote di scorta fissate alla parte posteriore. La Mercer Raceabout viaggia alta, come fanno le auto di quest’epoca, e il telaio e gli assi sono chiaramente visibili. Le ruote sono strette e affusolate e sembrano recentemente discendenti da quelle di un carro per cavalli.

In un certo senso, però, la meccanica esposta è una grande parte dello stile dell’auto. La Mercer Raceabout è un’auto di un’epoca in cui il design automobilistico era ancora agli inizi, e non ha un aspetto più romantico di un sexy pezzo di attrezzatura agricola. Le corna del telaio e la manovella del motore ricordano costantemente che non importa quanto sia eccezionale la sua performance, questa è ancora solo una macchina. Una Ferrari è graziosa; il Mercer Raceabout è viscerale.

Nel 1915, i cambiamenti nella leadership di Mercer portarono a un Raceabout aggiornato con un motore più potente e una carrozzeria più grande e convenzionale. Ma a questo punto, Mercer stava uscendo dal business delle corse.

Interni

L’interno di questa auto propositiva è l’esterno, essenzialmente. Non ci sono parabrezza, porte, tetto o carrozzeria. L’autista e il meccanico sono protetti dagli elementi (e dai fluidi caldi che l’auto potrebbe sputare) da cappotti, occhiali e guanti. Il cruscotto è un semplice pannello di legno, e il volante è spinto nelle mani del guidatore da una colonna assurdamente lunga che è collegata direttamente all’asse anteriore. Il pedale dell’acceleratore è in realtà all’esterno dell’auto. Le grandi leve del cambio e del freno sono alla destra del guidatore, e il pezzo centrale del volante controlla la temporizzazione dell’accensione, una caratteristica comune alle auto dell’epoca dell’ottone.

Motore

Le moderne auto sportive americane sono note per i motori di grossa cilindrata rispetto alle loro controparti europee, ma nel 1911 era vero il contrario. La Raceabout era alimentata da un motore a quattro cilindri a T da 4,8 litri. Questo non è assolutamente un propulsore compatto, ma rispetto ai grandi motori da corsa dell’Itala (14,5 litri) e della Benz (9,5 litri) era un peso moscio. Il motore a carter in alluminio aveva un rapporto di compressione elevato per l’epoca e produceva poco meno di 60 cavalli.

Altre innovazioni includevano la doppia candela per ogni cilindro e la trasmissione ad albero – insolita in un’epoca in cui la maggior parte delle auto erano ancora guidate da una catena. Grazie alla sua carrozzeria leggera, all’alto rapporto peso/potenza e all’eccellente maneggevolezza, la Raceabout era competitiva con le grandi auto. Una trasmissione a tre velocità inviava la potenza alle ruote posteriori. Rispetto alle auto moderne, la trasmissione era a dir poco rudimentale. Gli assi solidi erano usati davanti e dietro, situati da molle a balestra che sembrano più a loro agio su un buggy. Il freno primario agiva sulla trasmissione piuttosto che sulle ruote, rendendo la frenata quasi impossibile da modulare anche con il freno a mano sulla ruota posteriore.

Prezzi

Il prezzo di listino originale del Mercer Model 35-R Raceabout era di $2.250. Delle circa 600 Mercer Raceabout costruite tra il 1911 e il 1914, meno di 40 sono note per essere sopravvissute al logorio delle corse e ai rottami di guerra. Come la maggior parte delle auto d’epoca, le Mercer non passano di mano spesso, e comandano prezzi elevati quando lo fanno.Una Mercer 35-R Raceabout del 1911 è stata venduta per 2.530.000 dollari da Sotheby’s nel 2014.

Competizione

1913 Fiat S76

Come molti produttori europei dell’epoca, Fiat utilizzava un motore con un alesaggio più grande e a bassa compressione per produrre potenza. Ho detto “più grande”? L’S76 è a dir poco terrificante, con un motore a quattro cilindri di 28,4 litri di cilindrata. Il mostro da 300 cavalli raggiungeva i 132 mph ed era ufficiosamente l’auto più veloce del suo tempo, anche se il motore follemente alto la rendeva un po’ pericolosa da guidare. L’unico sopravvissuto è stato parzialmente restaurato ed è stato visto correre a Goodwood quest’anno. Cercate su Google “The Beast of Turin” se non avete familiarità con questo mostro.

1912 Stutz Bearcat

Lo Stutz Bearcat seguì una teoria simile, più piccolo e leggero, e divenne l’arci-rivale non ufficiale del Mercer Raceabout. Le Bearcat che gareggiarono con successo alla 500 Miglia di Indianapolis erano essenzialmente auto da strada con le luci e i parafanghi rimossi. La Stutz continuò ad avere un successo probabilmente maggiore della Mercer, trasformando il suo successo nelle corse in prestigio per la classe superiore, mentre la Bearcat diventava sempre più pesante e lussuosa durante i ruggenti anni ’20.

Conclusione

La semplicità era la chiave del successo della Mercer Raceabout. L’auto non poteva essere molto più semplice, ed era una delle prime vere auto da corsa, progettata per essere guidata a casa dal circuito dopo che la bandiera a scacchi era caduta. 100 anni fa, questa era l’auto che tutti i fanatici del cambio stavano sognando.