Key West fu colpita dal più potente uragano della sua storia il 10 settembre 1919. Fu l’unico uragano a formarsi nell’Atlantico quell’anno. La tempesta uccise più di 800 persone prima di finire – il totale esatto non sarà mai noto.
Più di 500 furono perse su dieci navi che affondarono o furono date per disperse. Il piroscafo Valbanera fu trovato tra Key West e le Dry Tortugas affondato con 488 persone a bordo, secondo la Historical Preservation Society of the Upper Keys. Tutti sono andati perduti.
I danni della tempesta hanno incluso gravi danni al molo Key West-Havana e agli edifici di Key West e grandi devastazioni a Corpus Christi.
La pressione barometrica misurata a Dry Tortugas era di 27,37 pollici – la quarta più bassa mai misurata nell’Atlantico, secondo il Servizio Meteorologico. Key West ha avuto venti di burrasca (venti sostenuti oltre 39 mph) per 38 ore consecutive. Alcuni luoghi nelle Keys hanno avuto più di 13 pollici di pioggia. I venti massimi sostenuti sono stati di 110 mph.
La tempesta ha mantenuto quella forza attraverso il Golfo del Messico, dove è successo qualcosa di ancora più spaventoso. Secondo l’ufficio di Corpus Christi del National Weather Service, “persero” la tempesta il 13 settembre.
Non avendo rapporti di navi e solo osservazioni sporadiche lungo la costa, il Weather Service iniziò un disperato tentativo di trovare il centro dell’uragano.
Gli uffici costieri inviavano osservazioni speciali via telegrafo ogni due ore alla sede di Washington. Alla mezzanotte del 13, avevano poco su cui basarsi per determinare la posizione della tempesta, e il quartier generale del Servizio Meteorologico di Washington alla fine chiese all’ufficio di Corpus Christi di “prendere tutte le precauzioni possibili contro l’aumento dei venti e l’innalzamento delle maree, specialmente se il barometro comincia a scendere costantemente.”
Lo fece. L’uragano colpì Corpus Christi, Texas, il 14 settembre, con onde di 16 piedi, venti di almeno 125 mph e danni catastrofici. Nonostante le notizie di gravi danni a Key West, molti a Corpus Christi erano impreparati, apparentemente credendo che la tempesta fosse diretta verso la Louisiana.
Il bilancio ufficiale delle vittime fu di 287 a Corpus Christi, ma secondo il National Weather Service, le stime del conteggio reale vanno da 400 a 1.000. La lista ufficiale conta solo quelli che sono stati identificati positivamente, e i funzionari della città hanno voluto minimizzare il bilancio delle vittime nei media nazionali per paura di danneggiare il turismo.
Il sito web del Corpus Christi Weather Service include diverse testimonianze di sopravvissuti, compresa questa:
“Una donna è stata trascinata nella Nueces Bay dall’uragano con il suo cane. Tre volte è caduta dalla zattera improvvisata di detriti e nell’acqua. Ogni volta il cane le ha salvato la vita tirandola per i capelli verso altri detriti. Infine, il cane è caduto in acqua, ma il proprietario non è stato in grado di salvare il povero cane. Un’ora dopo, la donna si ritrovò sulla riva a White’s Point. Suo marito e suo figlio furono riuniti con lei dopo quattro giorni di ricerche, ma il cane non fu mai trovato”.
- Leggi la storia dal Fort Lauderdale Daily News del 12 settembre 1919.
- Traccia la tempesta.