Negli annali delle grandi squadre che non hanno mai vinto in nessuno sport, la squadra di football del Nebraska del 1983 è rinomata, persino riverita, come qualsiasi altra. Hanno trascorso una stagione regolare schiacciando tutti gli avversari. Nell’Orange Bowl hanno giocato per la vittoria quando un pareggio sarebbe stato sufficiente. E hanno mancato un campionato nazionale per il più stretto dei margini.
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Il programma era affamato per il suo primo campionato nazionale dal 1971 quando Bob Devaney era in panchina. Dopo che il capo allenatore Tom Osborne è subentrato, ha avuto difficoltà a superare la gobba che era Oklahoma nella Big Eight. Ma i due anni precedenti avevano visto Nebraska vincere la conference e la relativa offerta Orange Bowl. Si erano avvicinati al titolo nazionale nel 1982, perdendo solo una partita contestata a Penn State.
Il programma del football universitario aveva una nuova piega quest’anno: il Kickoff Classic, un nuovo concetto in cui due avversari di alto profilo avrebbero giocato in un luogo neutrale. Nebraska avrebbe avuto la sua partita di rancore contro Penn State nel Meadowlands.
Questa squadra dei Nittany Lion non era della stessa classe di quella che finì con il titolo nazionale del 1982, ma questo non rese meno dolce il pestaggio che i Cornhuskers subirono. Erano avanti 21-0 a metà e non hanno concesso un punto fino a venti secondi dalla fine del 44-6.
Nebraska ha superato Penn State 322-82 e ha superato un gioco bizzarro in cui ha subito nove fumble, ma ne ha recuperati otto. Penn State ha aggiunto altri cinque fumble, ma ne ha recuperati quattro.
Il gioco ha inviato un chiaro messaggio che Nebraska intendeva convalidare la sua classifica prestagionale #1. Mike Rozier è stato l’ultimo nella catena di montaggio dei grandi running backs dei Cornhusker. Ha accumulato oltre 2.100 yard e ha vinto l’Heisman Trophy in questa stagione. Rozier correva dietro una linea offensiva che era guidata dal vincitore dell’Outland Trophy Dean Steinkhuler.
Turner Gill era il quarterback, e anche se non ha dovuto lanciare molto, Gill ha comunque completato il 55% dei suoi passaggi – rispettabile nel 1983 – aveva un ottimo 8,9 yard per tentativo e un rapporto TD/INT 14-4. Gill finì quarto nelle votazioni per l’Heisman e il suo miglior ricevitore fu il futuro titolare della NFL Irving Fryar, che prese 40 passaggi per 780 yards.
La difesa non era grande, ma aveva un buon ballhawk in Bret Clark che intercettò cinque passaggi. E con il modo in cui l’attacco del Nebraska ha accumulato yard e punti, la difesa non ha avuto bisogno di essere speciale.
Nebraska ha accumulato 56 punti contro Wyoming e un impressionante 84 a Minnesota. I Cornhuskers hanno livellato UCLA, i campioni in carica e futuri del Rose Bowl con un 42-10. Un 63-7 su Syracuse seguì prima che un viaggio a Stillwater portasse finalmente un vero test.
Oklahoma State vinse sette partite sotto il capo allenatore Jimmy Johnson, che sarebbe stato a Miami la stagione seguente. Nebraska sfuggì per un pelo con una vittoria 14-10.
Le disfatte ripresero con una vittoria 34-13 su Missouri, un 69-19 su Colorado e un 51-25 su Kansas State. Le ultime due partite in casa del Nebraska videro le vittorie su Iowa State e Kansas con i punteggi di 72-29 e 67-13.
Era la roba della grandezza di tutti i tempi e anche se il programma non era brutalmente duro, Nebraska aveva già battuto sei squadre che avrebbero finito con record vincenti (Penn State, Wyoming, UCLA, Syracuse, Oklahoma State e Missouri). E un’altra era sul ponte: i Cornhuskers andavano a Oklahoma il sabato dopo il giorno del ringraziamento.
Questa non era una grande squadra di Sooners. Dopo aver aperto la stagione al secondo posto, avevano già perso tre partite. Ma OU era 5-1 nel gioco della Big Eight e se avessero vinto questa partita, avrebbero pareggiato con Nebraska per il titolo della conference e sarebbero andati all’Orange Bowl grazie allo spareggio testa a testa.
Prevedibilmente, Oklahoma ha giocato una delle sue migliori partite della stagione. Nebraska è caduto dietro 14-7 nel secondo trimestre, dando un touchdown di 39 yard a Spencer Tillman, il secondo miglior rusher della lega dietro Rozier. Poi un pass-and-catch di 73 yard tra il quarterback di OU Danny Bradley e il running back Buster Rhymes ha dato il vantaggio ai Sooners e ha messo tutti in allerta per un upset.
Un touchdown di Rozier ha pareggiato a metà tempo, ma Tillman ha risposto con un touchdown di 18 yard che ha messo Nebraska in un buco di 21-14. Osborne ha continuato a comporre il numero di Rozier, e la schiena ha finito con 205 yard su 32 portate. Nebraska ha segnato touchdown consecutivi e ha preso un vantaggio di 28-21.
Oklahoma ha guidato lungo il campo nei minuti finali e ha ottenuto un 2nd-and-goal sulla linea di una yard con meno di un minuto da giocare. Cosa avrebbe fatto l’allenatore Barry Switzer se avesse ottenuto il touchdown ha dato luogo a interessanti speculazioni: un pareggio, come esisteva prima dell’istituzione dei tempi supplementari nel 1996, non avrebbe fatto bene a OU e Nebraska avrebbe vinto il titolo della conference.
Ma un pareggio avrebbe spinto Nebraska fuori dal primo posto e l’avrebbe messa alla mercé del secondo Texas, che era legato al Cotton Bowl. Switzer avrebbe odiato Nebraska abbastanza da calciare l’extra point in una decisione che sembrava imminente?
Non abbiamo mai scoperto la risposta. Una penalità di movimento illegale fece indietreggiare Oklahoma. Bill Weber del Nebraska ottenne un sack per spingere la palla sulla linea delle 9 yard. Il cornerback Neil Harris ha poi messo il sigillo, respingendo due volte i passaggi nella end zone per preservare la vittoria 28-21.
È stata una lotta, ma i Cornhuskers hanno concluso la loro stagione imbattuta e sono stati pienamente attesi per convalidare la loro posizione come forse la più grande squadra di tutti i tempi nell’Orange Bowl. L’avversario era il quinto classificato Miami, un nuovo arrivato sulla scena nazionale e guidato dal quarterback matricola Bernie Kosar.
Nebraska era favorito di 10 punti e mezzo nell’Orange Bowl, un numero pesante dato che era letteralmente una partita in casa per Miami. Non ci volle molto perché le debolezze di Nebraska – una difesa e un gioco di calci che non furono mai veramente testati – venissero esposte.
Un primo drive dei Cornhusker finì con un field goal bloccato. Poi Kosar ha iniziato a incidere la difesa del Nebraska. La nazione guardò scioccata come i Cornhuskers caddero dietro 17-0.
Nebraska finalmente sfondò su un gioco “fumble-rooskie”, dove Gill mise la palla a terra, Steinkhuler tirò intorno, la raccolse e corse nella end zone per un touchdown. I Cornhuskers tirarono anche, 17-17.
Miami rimbalzò con drive consecutivi di touchdown di oltre 70 yard e sul 31-17, con Rozier che dovette lasciare il gioco con una caviglia malandata, sembrava che fosse tutto finito ma le grida.
Osborne si rivolse alla sua panchina e trovò il backup running back Jeff Smith. All’inizio del quarto quarto, ha segnato da una yard fuori. Gli Hurricanes hanno mancato un field goal che avrebbe potuto chiudere la partita. Nebraska ha avuto un’altra possibilità.
Gill ha lanciato un ultimo tentativo di gloria. Ha condotto i Cornhuskers alla linea delle 26 yard degli Hurricane e si è abbassato per lanciare. Fryar era libero nell’angolo sinistro e Gill colpì il ricevitore con un passaggio perfetto…che Fryar lasciò cadere.
Sarebbe stato il gioco che visse nell’infamia del football universitario se non fosse stato per Smith e Gill. Sul 4-e-8, Gill ha eseguito l’opzione, l’ha letta correttamente e ha lanciato a Smith, che ha trovato la linea laterale destra e l’ha presa per il resto della strada. Il punteggio era 31-30 e mancavano 48 secondi alla fine.
Gli eventi dell’inizio della giornata avrebbero potuto influenzare la decisione di Osborne. Texas aveva perso al Cotton Bowl e non c’erano altre squadre imbattute. Un pareggio significava un certo titolo nazionale per Nebraska. Ma Osborne credeva che non ci fosse onore nel vincere un campionato prendendo deliberatamente un pareggio e non esitò mai ad andare per due.
Gill girò a destra. Smith si aprì nella end zone. Gill lanciò un passaggio proprio sul bersaglio, ma la sicurezza degli Hurricane Ken Calhoun ci mise il dito e la palla rimbalzò via. Miami coprì l’onside kick e l’upset fu completo.
Osborne fu ampiamente lodato per il suo onore nell’andare per due, anche se la lode dei media è volubile. Nel corso del decennio successivo, mentre continuava a mancare il campionato nazionale, è venuto sotto il fuoco per non “vincere il grande”. Ma nel 1994, Nebraska ha sfondato e ha vinto tre titoli nazionali in quattro anni. I Nebraska Cornhuskers del 1983 potevano finalmente riposare in pace come la grande squadra che erano veramente, piuttosto che per quello che avevano appena perso.