Il football della Georgia Tech era in desolazione quando Bobby Ross arrivò nel 1987, con solo due apparizioni al bowl negli ultimi diciassette anni. Anche dopo una stagione di sette vittorie nel 1989, c’era poco sentore che il football di Georgia Tech del 1990 stesse per diventare una delle grandi storie del football universitario.
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Il talento nella formazione non era eccessivo, né allora né in retrospettiva. William Bell fu il principale rusher, con quasi 900 yard. I giocatori più considerati nella NFL erano il linebacker Calvin Tiggle e la guardia offensiva Jim Lavin e nessuno dei due andò più in alto del settimo giro nel draft.
Quello che fecero fu giocare un’eccellente difesa di squadra, classificandosi al decimo posto nella nazione per punti concessi. E il quarterback Shawn Jones poteva fare grandi giocate, con una media di 8,2 yard per tentativo. L’attacco si è classificato 17° a livello nazionale nel punteggio.
Georgia Tech ha tranquillamente scalato la classifica fino alla fine di ottobre. Non hanno incrinato i sondaggi fino al 6 ottobre ed erano classificati al 16° posto alla fine del mese. Hanno avuto una vittoria 21-19 su una buona squadra di Clemson e hanno battuto l’allora 25° posto di South Carolina. Ma gli Yellow Jackets hanno anche pareggiato con North Carolina..
È stata una buona stagione che sembrava un logico blocco di costruzione sul 1989. Poi sono andati a Virginia il 3 novembre.
I Cavaliers erano classificati al primo posto nel paese con un esplosivo wide receiver in Herman Moore. Virginia ha spostato la palla su e giù per il campo, guadagnando 519 yard di attacco totale mentre Moore ha catturato nove palle per 234 yard. I Cavs hanno avuto un vantaggio di due touchdown in due diverse occasioni.
Georgia Tech ha persistito e mentre l’orologio si avvicinava ai due minuti, aveva preso un vantaggio di 38-35. Virginia ha guidato fino alla linea di una yarda. Una penalità di movimento illegale li ha fatti tornare indietro e Tiggle, che ha finito la partita con 18 placcaggi, ha rotto un passaggio nella zona finale. I Cavs, nell’era pre-overtime del college football, si accontentarono di un field goal per il pareggio.
Gli Yellow Jackers sarebbero stati visti come vincitori morali con un pareggio, ma ci stavano provando e questa storia non avrebbe mai potuto raggiungere il suo magico finale con un secondo pareggio per la stagione. Bell raccolse 13 yard e fortuitamente coprì il suo stesso fumble. Jones sparò un passaggio da 15 yard a Greg Lester. E a cinque secondi dalla fine, un field goal da 37 yard di Scott Sisson completò il 41-38 upset.
Georgia Tech si trasferì al #7 nei sondaggi e chiuse l’anno con vittorie su Virginia Tech, Wake Forest e Georgia. Nessuna di queste vittorie era degna di nota: Virginia Tech non era ancora un programma vincente e Georgia aveva un brutto anno. Ma nel caos che era il football universitario del 1990, le vittorie spostarono gli Yellow Jackets al numero 2 nei sondaggi per il giorno di Capodanno.
I campioni della ACC erano legati per contratto al Citrus Bowl (l’attuale Capital One Bowl) e giocavano contro il numero 19 del Nebraska. Non era l’ambiente ideale per rivendicare un campionato nazionale, specialmente con il record di 10-0-1 di Georgia Tech che li lasciava come l’ultima squadra imbattuta della nazione. Ma almeno ha fornito agli Yellow Jackets un avversario comune e un quadro di riferimento per il confronto con la prima in classifica Colorado, che era 9-1-1.
Georgia Tech non ha perso tempo per rivendicare il suo diritto. Hanno aperto la partita con un drive da 70 yard di touchdown. La difesa ha dato il tono nel primo quarto, tenendo Nebraska a 34 yard e il vantaggio è stato esteso a 21-0 prima che qualcuno potesse stabilirsi. Il finale fu 45-21.
Colorado doveva perdere contro Notre Dame nell’Orange Bowl. Quando irlandese punt returner Raghib Ismail restituito un punt per un touchdown nel minuto finale, sembrava che sarebbe successo. Ma una penalità di clipping – una chiamata controversa, vicina e corretta – negò il punteggio e i Buffs sopravvissero 10-9.
Scendere una squadra numero 1 nei sondaggi dopo un’importante vittoria al bowl sembrava impensabile e il voto degli scrittori AP rimase con Colorado. ma Georgia Tech riuscì a prevalere nel sondaggio degli allenatori UPI per un solo punto Entrarono nei libri di storia con una quota del campionato nazionale.
Si deve ancora dire, però, che la squadra di football del 1990 Georgia Tech non avrebbe dovuto condividere il titolo, non ha mai avuto bisogno di sudare l’Orange Bowl e non ha mai avuto bisogno del ritorno di Ismail – anche se è stato annullato, non è ingiusto supporre che ha causato almeno un votante a capovolgere e fornire i Yellow Jackets un margine di vittoria con gli allenatori.
Georgia Tech era un gioco pieno meglio di Colorado in classifica. Mentre i Buffaloes avevano giocato un programma migliore, gli Yellow Jackets avevano eguagliato ciò che Colorado aveva raggiunto a novembre dominando Nebraska. Colorado ha anche evitato per un pelo Missouri, avendo bisogno di un controverso “quinto down” per farlo.
I votanti non devono essere vincolati dal record W-L quando le squadre hanno giocato programmi diversi, ma credo anche che la squadra 11-0-1 dovrebbe ottenere tutti i benefici del dubbio rispetto alla squadra 10-1-1. Il caso di Colorado non è abbastanza forte per ribaltare quel beneficio e Georgia Tech avrebbe dovuto essere i campioni nazionali indiscussi nel 1990,
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