Si stima che 78 milioni di bambini – o tre su cinque – non siano allattati al seno entro la prima ora di vita, mettendoli a più alto rischio di morte e malattia e rendendoli meno propensi a continuare ad allattare, dicono l’UNICEF e l’OMS in un nuovo rapporto. La maggior parte di questi bambini sono nati in paesi a basso e medio reddito.
Il rapporto rileva che i neonati che allattano al seno nella prima ora di vita hanno significativamente più probabilità di sopravvivere. Anche un ritardo di poche ore dopo la nascita potrebbe avere conseguenze pericolose per la vita. Il contatto pelle a pelle e la suzione al seno stimolano la produzione di latte materno da parte della madre, compreso il colostro, chiamato anche il “primo vaccino” del bambino, che è estremamente ricco di nutrienti e anticorpi.
“Quando si tratta dell’inizio dell’allattamento al seno, il tempo è tutto. In molti paesi, può essere addirittura una questione di vita o di morte”, dice Henrietta H. Fore, direttore esecutivo dell’UNICEF. “Eppure ogni anno, milioni di neonati perdono i benefici dell’allattamento al seno precoce e le ragioni – troppo spesso – sono cose che possiamo cambiare. Le madri semplicemente non ricevono abbastanza sostegno per allattare entro quei minuti cruciali dopo la nascita, anche da parte del personale medico delle strutture sanitarie.”
I tassi di allattamento al seno entro la prima ora dopo la nascita sono più alti in Africa orientale e meridionale (65%) e più bassi in Asia orientale e nel Pacifico (32%), dice il rapporto. Quasi 9 bambini su 10 nati in Burundi, Sri Lanka e Vanuatu sono allattati al seno entro la prima ora. Al contrario, solo due bambini su 10 nati in Azerbaijan, Ciad e Montenegro lo fanno.*
“L’allattamento al seno dà ai bambini il miglior inizio possibile nella vita”, dice il dottor Tedros Adhanom Ghebreyesus, direttore generale dell’OMS. “Dobbiamo urgentemente aumentare il sostegno alle madri – sia da parte dei membri della famiglia, degli operatori sanitari, dei datori di lavoro e dei governi, in modo che possano dare ai loro figli l’inizio che meritano.”
Capture the Moment, che analizza i dati provenienti da 76 paesi, trova che, nonostante l’importanza di iniziare presto l’allattamento al seno, troppi neonati sono lasciati in attesa troppo a lungo per motivi diversi, tra cui:
- Nutrire i neonati con cibo o bevande, tra cui formula: Pratiche comuni, come scartare il colostro, un anziano che nutre il bambino con il miele o gli operatori sanitari che danno al neonato un liquido specifico, come acqua zuccherata o latte artificiale, ritardano il primo contatto critico del neonato con la madre.
- L’aumento dei cesarei elettivi: In Egitto, i tassi di taglio cesareo sono più che raddoppiati tra il 2005 e il 2014, passando dal 20% al 52%. Durante lo stesso periodo, i tassi di inizio precoce dell’allattamento al seno sono diminuiti dal 40% al 27%. Uno studio su 51 paesi nota che i tassi di iniziazione precoce sono significativamente più bassi tra i neonati partoriti con taglio cesareo. In Egitto, solo il 19% dei bambini nati con taglio cesareo sono stati allattati al seno nella prima ora dopo la nascita, rispetto al 39% dei bambini nati con parto naturale.
- Lacune nella qualità delle cure fornite a madri e neonati: La presenza di un’assistente al parto qualificata non sembra influenzare i tassi di allattamento precoce, secondo il rapporto. In 58 paesi tra il 2005 e il 2017, le consegne presso le istituzioni sanitarie sono cresciute di 18 punti percentuali, mentre i tassi di inizio precoce sono aumentati di 6 punti percentuali. In molti casi, i bambini sono separati dalle loro madri subito dopo la nascita e la guida degli operatori sanitari è limitata. In Serbia, i tassi sono aumentati di 43 punti percentuali dal 2010 al 2014 grazie agli sforzi per migliorare l’assistenza ricevuta dalle madri alla nascita.
Studi precedenti, citati nel rapporto, mostrano che i neonati che hanno iniziato l’allattamento al seno tra le due e le 23 ore dopo la nascita avevano un rischio di morte maggiore del 33% rispetto a quelli che hanno iniziato ad allattare entro un’ora dalla nascita. Tra i neonati che hanno iniziato l’allattamento al seno un giorno o più dopo la nascita, il rischio era più del doppio.
Il rapporto esorta i governi, i donatori e gli altri decisori ad adottare misure legali forti per limitare la commercializzazione del latte artificiale e di altri sostituti del latte materno.
L’OMS e il Collettivo globale per l’allattamento al seno guidato dall’UNICEF hanno anche rilasciato il 2018 Global Breastfeeding Scorecard, che traccia i progressi delle politiche e dei programmi di allattamento al seno. In essa, incoraggiano i paesi a far avanzare politiche e programmi che aiutino tutte le madri a iniziare l’allattamento al seno nella prima ora di vita del loro bambino e a continuare per tutto il tempo che vogliono.
* Tra i paesi con dati recenti (2013-2018).