Questa prossima stagione segna il 40° anniversario di una delle migliori squadre della storia del baseball, i Baltimore Orioles del 1970.
Una squadra dominante, il cui cast centrale di giocatori fu responsabile di sei piazzamenti al primo posto in un periodo di nove anni, la versione 1970 dei Birds vide tutto andare bene.
La corsa al pennant nel 1970 non fu mai una cosa vicina nella AL East. Gli Orioles, raggruppati con Yankees, Tigers, Red Sox, Indians e Senators, presero il volo, con una striscia vincente di cinque partite, e non si guardarono più indietro.
Erano al primo posto all’inizio di maggio, e alla fine di maggio erano 33-15, ben oltre il secondo posto degli Yankees, che erano 26-23, otto partite indietro.
Il 19 luglio, gli Yankees chiusero a tre partite, ma da quel punto alla fine della stagione, gli Orioles erano 52-18, lasciando gli Yankees, e tutti gli altri molto indietro, finendo con un record di 108-54, 15 partite davanti.
La squadra fu guidata offensivamente quell’anno dall’enorme e potente prima base Boog Powell. Powell seguì un anno formidabile nel 1969 con un’altra grande stagione nel 1970. Il 28enne slugger batté 35 fuoricampo ed ebbe 114 RBI, mentre colpiva .297 e disegnava 104 passeggiate.
Frank Robinson colpì 25 fuoricampo battendo .306, e Paul Blair, nonostante fosse stato colpito in faccia da un lancio e avesse perso tre settimane, colpì 18 fuoricampo e giocò una difesa tremenda.
Don Buford mostrò la sua caratteristica combinazione di velocità, pazienza e potenza, rubando 16 basi, disegnando 109 passeggiate e colpendo 18 home run.
L’arma segreta della squadra, però, era il suo quarto outfielder, Merv Rettenmund, che colpì .322 con 18 home run in un ruolo part-time. Davey Johnson ha giocato in difesa Gold Glove e ha colpito .281 con 10 home run, mentre Brooks Robinson ha brillato in campo al piatto, vincendo il suo 11 ° guanto d’oro dritto e colpendo .276 con 18 home run.
Questi numeri offensivi potrebbero non sembrare così impressionanti oggi, ma lasciarono il resto dell’American League molto impressionato nel 1970, dato che gli Orioles guidarono la lega nel punteggio, con 792 corse, mentre si classificarono primi in passeggiate e percentuale di basi, e terzi in home runs.
Nonostante i fuochi d’artificio offensivi, la vera forza della squadra era il lancio e la difesa. In campo, Paul Blair si unì a Johnson e Brooks Robinson nella squadra AL Gold Glove, e gli Orioles ebbero il secondo minor numero di errori nell’American League.
Il pitching staff guidò facilmente l’American League in ERA, con un punteggio di 3.15. Lo staff era guidato da due vincitori di 24 partite, Dave McNally e Mike Cuellar, che furono raggiunti dal primo vincitore di 20 partite Jim Palmer.
Il quarto posto nella rotazione fu diviso tra Jim Hardin e Tom Phoebus. Pete Richert guidò il profondo bullpen degli Orioles, con una ERA di 1,98 e 13 salvezze, con 66 strikeout in 54,2 inning, e Dick Hall, a 40 anni il giocatore più anziano del baseball, mostrò il suo incredibile controllo, scagliando 61,2 inning e camminando solo 6 battitori, mentre raccoglieva un record di 10-5.
Anche nel bullpen era tornato uno degli eroi delle World Series 1966, Moe Drabowsky. Il famoso burlone fu acquistato nella seconda metà della stagione, e si comportò in modo ammirevole, raccogliendo quattro vittorie per la squadra.
Nei playoff dell’American League, fu una rivincita del 1969, poiché i Twins, che erano stati spazzati l’anno precedente, tornarono in cerca di vendetta. Non doveva essere.
Mike Cuellar iniziò la prima partita contro Jim Perry, che avrebbe vinto il Cy Young Award nel 1970. Entrando nel quarto inning, era un pareggio 2-2, quando gli Orioles esplosero per 7 corse.
Con la partita in tasca, il manager Earl Weaver tirò fuori Cuellar, e lasciò che Dick Hall lanciasse il resto della partita, ottenendo la vittoria nel 10-6 finale. Don Buford, Boog Powell, e Mike Cuellar fecero un homer per gli Orioles, e Harmon Killebrew ne mise uno fuori per i Twins.
Il giorno dopo, Dave McNally salì sulla collina per gli O’s, mentre Tom Hall iniziò per i Twins. La partita fu combattuta, con gli Orioles che conducevano 4-3 andando al nono, guidati da un Frank Robinson 2run homer, mentre gli assoli di Tony Oliva e Killebrew fuori da McNally mantennero la partita in vista per Minnesota.
Nel nono, il closer Ron Perranoski, che aveva messo Baltimore in ordine nell’ottavo, si mise rapidamente nei guai. Ha dato un doppio leadoff a McNally, e un singolo a Mark Belanger, che colpisce la luce, ha messo i corridori in prima e terza base.
Ha colpito Blair, ma poi ha camminato Frank Robinson per caricare le basi. Powell liberò le basi con un doppio, ed era tutto finito.
Quando l’inning finì, sette corse erano state segnate, e McNally mise giù i Twins tranquillamente nel nono, per la quinta vittoria consecutiva degli Orioles nei playoff contro Minnesota.
La terza partita si spostò a Baltimora, e Jim Palmer salì sul monte di lancio contro Jim Kaat, da sempre colonna portante dello staff del Minnesota e membro della squadra da quando erano i Washington Senators nel 1959.
Kaat ha ceduto un punto nel primo, e un punto non guadagnato nel secondo, e ha iniziato il terzo cedendo un doppio a Brooks Robinson e un singolo a Davey Johnson, per mettere i corridori in prima e terza base.
Fu sostituito dal diciannovenne Bert Blyleven, che guardò impotente mentre il catcher Paul Ratliff lasciava cadere la palla su una fielder’s choice colpita dal catcher degli O’s Andy Etchebarren, e Brooks Robinson segnava.
Blyleven fece mettere a terra Mark Belanger per il secondo out dell’inning, ma poi il lanciatore Jim Palmer mise a segno un doppio, portando due punti.
Palmer, però, aveva già tutte le corse di cui aveva bisogno, perché lanciò un gioco completo per una vittoria 6-1, e gli O’s erano campioni dell’American League per il secondo anno consecutivo.
I loro avversari nelle World Series erano i Cincinnati Reds campioni della National League, la prima versione della Big Red Machine che avrebbe dominato la sua divisione, vincendo sei titoli nel decennio, e facendo quattro viaggi alle World Series.
Johnny Bench si stava guadagnando la reputazione di uno dei più grandi catcher della storia, giocando una difesa incredibile, colpendo .293 e battendo 45 home run. Tony Perez era un uomo da 40 home run, ed era affiancato da Lee May e i suoi 34 home run, Bernie Carbo, che colpì .310 con 21 home run, Bobby Tolan, che colpì .316 con 16 home run, e Pete Rose che colpì .316 con 15 home run.
La squadra guidò la National League nella media di battuta e nei fuoricampo e fu seconda nella percentuale di basi. Il pitching staff, era guidato dal 26enne Jim Merritt, che andò 20-12, dal 22enne Gary Nolan, che fu 18-7, e dal 21enne Wayne Simpson, che fu 14-3.
La squadra era solo nona in partite complete, in quanto il manager Sparky Anderson si affidava molto alla sua combinazione di bullpen superstar Wayne Granger, i cui 35 salvataggi stabilirono un record della major league quell’anno, e Clay Carroll, che si unì a lui con 16 salvataggi.
Anche il diciannovenne Don Gullett contribuì al bullpen, andando 5-2 in 44 partite con una ERA di 2,43. La squadra era seconda nella National League in ERA, con un punteggio di 3,71.
In breve, il matchup per Baltimore sembrava difficile, soprattutto dopo l’umiliante sconfitta dell’anno precedente per mano dei Mets. Questa sarebbe stata l’ultima World Series in cui tutte le partite furono giocate nel pomeriggio.
Nella prima partita delle World Series, a Cincinnati, Jim Palmer iniziò contro Gary Nolan. Nolan mise in riga gli O’s nel primo tempo, ma Palmer non riuscì a fare lo stesso con i Reds, dato che tre colpi portarono ad una corsa, e gli Orioles erano indietro.
Nolan mise di nuovo gli O’s in ordine nel secondo e nel terzo, e i Reds continuarono a dimostrare di poter colpire Palmer, raccogliendo due corse nel terzo su un tiro di Lee May.
Nel quarto, Paul Blair cantò per il primo colpo degli Orioles, e Powell seguì con un fuoricampo da due punti che portò la partita vicino, sul 3-2.
Un fuoricampo di Hendricks nel quinto legò la partita a tre, e rimase lì fino al settimo, quando Brooks Robinson mise gli Orioles in testa con un suo fuoricampo.
Robinson in questa partita fece un tremendo tuffo a rovescio su un line drive fuori dalla mazza di Lee May, la prima di molte giocate in questa serie che avrebbe lasciato il paese e i Reds impressionati.
Nella seconda partita, Jim McGlothlin iniziò per Cincinnati, e Mike Cuellar prese il monte di lancio per Baltimore. Gli O’s ebbero una passeggiata e un singolo nel primo inning, ma ebbero anche un doppio gioco, e uscirono a vuoto.
Nella metà campo dei Reds, Pete Rose iniziò le cose raggiungendo su un errore del solitamente sicuro Mark Belanger. Con un out, Tony Perez cantò, e con due out, Lee May lanciò un doppio, mettendo a segno due corse. May raggiunse la terza base su un errore di Blair, e Hal McRae fece un squeeze a sorpresa per portare un terzo run.
Gli O’s caddero ancora più indietro nella parte superiore del terzo, quando Bobby Tolan iniziò con un homerun, facendo 4-0. Tom Phoebus entrò per dare il cambio a Cuellar. Nella parte superiore del quarto, Boog Powell portò gli Orioles sul tabellone, iniziando con un homerun. Era tutto quello che potevano fare in quell’inning, però.
Nel quinto, McGlothlin iniziò senza problemi, facendo fare un pop out a Belanger. Chico Salmon ha colpito al posto di Phoebus, ed è arrivato con un singolo, seguito da singoli per Buford e Blain, l’ultimo dei quali ha portato il secondo run degli Orioles.
Milt Wilcox entrò per dare il cambio, e diede un singolo a Boog Powell, e gli Orioles erano dentro di uno. Frank Robinson si ritirò su un volo a destra profonda, e Brooks Robinson venne al piatto. Ha cantato, portando la corsa di pareggio.
Ellie Hendricks poi raddoppiò, placcando Brooks Robinson e Boog Powell, e dando agli Orioles un vantaggio di 6-4. Questo era tutto per Wilcox, ma era troppo tardi per Cincinnati.
Un colpo solo al sesto inning di Johnny Bench lo rese 6-5, ma questo fu il massimo che i Reds ottennero. La serie si spostò a Baltimora per gara 3, con gli Orioles avanti due partite a zero.
In gara 3, Sparky Anderson mandò il veterano Tony Cloninger sul monte di lancio. Cloninger aveva solo 29 anni, ma era nelle majors dal 1961, e aveva vinto 24 partite nel 1965 per i Braves.
Il 1969 era stato un anno terribile per Cloninger, dato che era andato 11-17, ma era tornato per andare 9-7 nel 1970, con un’era di 3,20 come starter. Stava affrontando Dave McNally. Rose e Tolan iniziarono le cose per i Reds nel primo con singoli, e poi arrivò Tony Perez.
Lanciò un colpo lungo la linea del campo sinistro che aveva un doppio scritto sopra, ma Brooks Robinson lo fermò e iniziò un doppio gioco, e McNally poi ritirò Bench per finire l’inning.
Don Buford camminò per iniziare le cose per Baltimore, e poi, con due out e Buford ancora in prima, Frank Robinson cantò e Paul Blair camminò per caricare le basi, facendo salire Brooks Robinson.
Ha fatto un doppio al centro-sinistra, portando i primi due run della partita. Cincinnati era ben lungi dall’aver finito, però. Tornarono subito nel secondo, con un singolo di Hal McRae.
Tommy Helms arrivò e batté un lento rullo verso la terza. Brooks Robinson caricò, lo prese e lo lanciò in prima per l’out, un’altra giocata incredibile.
Davey Concepcion, che giocava nella sua prima stagione, fece cadere Helms per la prima corsa dei Reds. Questo fu il massimo che avrebbero ottenuto. Nel terzo, Frank Robinson colpì un colpo da solo, e nel quinto, Buford seguì con uno dei suoi, dando agli Orioles un vantaggio di 4-1.
Nella parte superiore del sesto inning, con due out, Johnny Bench venne al piatto. Lanciò un colpo a sinistra, ma non ci arrivò mai, perché si bloccò nel guanto di Brooks Robinson. Uno sconsolato Bench fissava incredulo.
Nella parte bassa dell’inning, Blair ha cantato con un out, e Wayne Granger è entrato per lanciare. Brooks Robinson prontamente raddoppiò, mettendo i corridori in seconda e terza base. Davey Johnson fu intenzionalmente camminato per caricare le basi.
Etchebarren colpì, portando McNally al piatto. Egli colpì il primo grande slam delle World Series mai realizzato da un lanciatore, dando agli Orioles un vantaggio di 8-1.
I Reds reagirono con due punti nella parte superiore dell’inning successivo, ma era troppo poco, troppo tardi. Gli Orioles vinsero, 9-3, come Dave McNally lanciò una vittoria completa, e gli Orioles avevano un vantaggio dominante di 3-0.
Baltimore stava cercando uno sweep in gara 4, e mandarono Jim Palmer sul monte di lancio per cercare di assicurarselo. Di fronte a lui c’era Gary Nolan. I Reds presero un vantaggio di 1-0 nella parte superiore del secondo, quando Lee May camminò, e, dopo che Bernie Carbo e Tommy Helms colpirono fuori, Dave Concepcion arrivò e colpì un triplo nel profondo campo destro, portando May.
Brooks Robinson, però, ha continuato a mostrare che potrebbe essere altrettanto pericoloso al piatto come in campo, portando fuori il fondo dell’inning con un game-tying homerun. Cincinnati, però, non era pronta ad arrendersi così facilmente.
Una passeggiata per Tolan, un singolo di Rose e un altro singolo di Lee May diedero ai Reds un vantaggio di 2-1 nella parte superiore del terzo.
Jim Palmer iniziò la parte inferiore del terzo con un singolo, e dopo che Buford e Blair furono ritirati, Powell fece una passeggiata, e gli Orioles tornarono con tre singoli di fila per portare tre corse, come Frank Robinson, Brooks Robinson, e Ellie Hendricks, dando agli Orioles un vantaggio di 4-2.
Nella parte superiore del quinto, Pete Rose lanciò un home run, tagliando il vantaggio a 4-3. Gli Orioles fecero 5-3 nel sesto, quando Brooks Robinson ebbe di nuovo una base colpita, e Hendricks seguì con un singolo, e l’errore di Pete Rose permise a Robinson di segnare.
Nella parte alta dell’ottavo, con il punteggio ancora 5-3, Palmer fece una passeggiata in apertura a Perez, e poi un singolo a Johnny Bench. Weaver andò al bullpen, e fece entrare Eddie Watt per lanciare a Lee May.
May colpì un homerun a sinistra, dando ai Reds un vantaggio di 6-5, e un’incredibile inversione di tendenza. E fu così che finì. Nella sconfitta, Brooks Robinson fece quattro su quattro.
Gioco 5 iniziò con i Reds che sembravano avere ancora molta vita dentro di loro, nonostante fossero sotto di tre partite a una. Pete Rose, Lee May e Hal McRae raddoppiarono e Johnny Bench cantò nel primo inning per raccogliere tre punti da Mike Cuellar.
Gli Orioles non erano pronti a tornare a Cincinnati per la sesta partita, però, e nella parte inferiore del frame, Frank Robinson colpì un fuoricampo da due punti da Jim Merritt per renderla una partita 3-2. Cuellar si calmò nel secondo inning, mandando in pensione la squadra nell’ordine.
Nella metà degli O’s del secondo, Mike Granger entrò per lanciare a Belanger con due su e due fuori, e Belanger arrivò con un singolo per pareggiare, e Paul Blair seguì con un singolo per dare agli Orioles il vantaggio.
Cuellar ha navigato lungo il resto della partita, e i Reds hanno usato sei lanciatori per cercare di trattenere Baltimore, mentre gli Orioles hanno catturato il campionato delle World Series, 4 partite a 1.
Brooks Robinson, che ha colpito .429 nella serie con due homerun e due doppi, è stato nominato Most Valuable Player delle World Series, e ha ricevuto una macchina. Johnny Bench, commentando in seguito, disse che se Robinson avesse voluto così tanto un’auto nuova, i Reds avrebbero fatto una colletta per comprargliela.
Altri protagonisti della serie per Baltimore furono Paul Blair, che colpì .474, Ellie Hendricks che colpì .364, e Frank Robinson e Boog Powell, che colpirono due homerun ciascuno. Dopo la serie, Powell fu votato come Most Valuable Player dell’American League.
Ora, con l’inverno alle porte e la stagione 2010 ancora lontana, ripensiamo ai giorni in cui uno staff di lanciatori degli Orioles poteva avere tre vincitori di 20 partite, quando l’American League All-Star team comprendeva sette Orioles e quando le World Series si giocavano di giorno.