La .44 Smith & Wesson Special fu sviluppata nel 1907 per il revolver New Century che iniziò ad essere spedito all’inizio del 1908 – il primo N-frame della compagnia. A causa dell’unica serratura a terzo cilindro di questa sei pistole, che assicurava il castello e la canna insieme quando era chiusa, viene spesso chiamata “Triple Lock”. Nel 1909 Colt iniziò ad offrire la cartuccia nella sua Single Action Army e più tardi nella New Service e Shooting Master.
Nonostante le frequenti critiche alla .44 Special per la sua scarsa potenza, può essere incredibilmente accurata, è stata camerata in molte pistole di alto livello e, se caricata a mano, offre una potenza e una versatilità inusuali che la rendono adatta alla caccia grossa, alla difesa o al lavoro di tiro. Negli ultimi 40 anni, ho sparato a dozzine di grossi animali, dal pronghorn all’orso nero e all’alce, con la .44 Special, tutti con munizioni caricate a mano. Spesso produce gruppi stretti e, quando si sviluppano cariche a mano di alta qualità, è una delle cartucce meno schizzinose. E’ alla pari con altre due come la mia cartuccia a sei colpi preferita.
La .44 Special è basata sul bossolo della .44 Russian a polvere nera che si è guadagnata una superba reputazione di precisione nelle competizioni nazionali e internazionali. Il bossolo Special fu allungato da 0,97 pollici a 1,16 pollici e originariamente caricato con polvere nera, ricevendo 3 grani in più rispetto alla cartuccia russa per una maggiore velocità. Le prime munizioni contenevano 26 grani di polvere nera che spingevano il proiettile roundnose di piombo da 246 grani a 780 fps. Le munizioni senza fumo apparvero presto, e le velocità furono infine standardizzate a 755 fps con lo stesso proiettile. Per molti decenni questo fu il carico standard di Winchester e Remington ed è ancora disponibile. Alla fine la Federal Cartridge offrì una SWC-HP da 200 grani in piombo a 900 fps (recentemente ridotta a 870 fps), mentre la Winchester seguì con una 200 grani Silvertip HP e la Remington con una 200 grani LSWC alla stessa velocità. Con la rinascita dell’interesse per la .44 Special, insieme a nuove eccezionali pistole, diverse aziende di munizioni più piccole stanno ora offrendo cariche con pesi di proiettile che vanno da 135 a 255 grani ad una varietà di velocità.
Con il progredire e il miglioramento delle polveri senza fumo, nei primi anni ’20 i caricatori iniziarono a sviluppare cariche che miglioravano le prestazioni della .44 Special. Il più famoso fu Elmer Keith. Durante il 1927 e il 1928, progettò l’ormai famoso proiettile Lyman/Ideal calibro .44 429421 che pesava 250 grani in forma solida e 235 grani in forma di punta cava.
I primi carichi della .44 Special di Keith contenevano un proiettile fuso da 250 grani che spingeva a 1.100 fps usando polvere DuPont No. 80. Quando la polvere Hercules 2400 (ora Alliant) divenne disponibile nel 1932, egli cambiò e fu in grado di raggiungere 1.200 fps in una Smith & Wesson New Century e in una Colt Single Action Army altamente personalizzata, che era significativamente più potente di qualsiasi altro carico per sei pistole del periodo. Testati in laboratori moderni, i suoi carichi generavano circa 25.000 psi, o 10.000 psi superiori agli standard industriali. Keith fece una petizione alle aziende produttrici di munizioni per offrire il suo carico, ma erano preoccupate che i cilindri dei primi revolver New Century che non erano stati trattati termicamente potessero rappresentare un problema.
Nel 1953 Keith si recò presso gli stabilimenti Smith & Wesson e Remington per discutere ulteriormente la questione, quando suggerì loro di allungare il bossolo e farne una .44 Magnum, che divenne una realtà alla fine del 1955. Sfortunatamente, la maggiore potenza della .44 Magnum fece uscire di scena la Special. Ciononostante, molti tiratori riconoscevano ancora le virtù della .44 Special, specialmente se caricata a mano, perché offre una bassa dispersione estrema, un rinculo e un rapporto di volata più bassi, e i bossoli sparati lasciano le camere con facilità. In confronto, i revolver tipicamente camerati per la Special sono più leggeri, più maneggevoli e più adatti al trasporto quotidiano alla cintura.
Skeeter Skelton è stato forse il più influente nel contribuire a rinnovare l’interesse per la .44 Special, con articoli apparsi alla fine degli anni ’60 e negli anni ’70 che alla fine hanno influenzato Colt a reintrodurre la Single Action Army e la New Frontier alla fine degli anni ’70 (entrambe attualmente di nuovo disponibili), mentre Smith & Wesson ha prodotto i modelli 24 e 624 (1950 Target) alla metà degli anni ’80. Molti altri produttori, tra cui USFA, Freedom Arms, Ruger e diverse aziende straniere hanno offerto sei pistole di buona qualità. La carica manuale preferita di Skelton consisteva in un proiettile Keith da 250 grani spinto a circa 950 fps (canna da 4 pollici) usando 7,5 grani di polvere Unique. Questo carico ha aumentato significativamente l’efficacia della cartuccia, pur essendo facilmente gestibile quando si spara veloce con pistole a sei colpi in doppia azione. Con le variabili, questo carico generalmente produce circa 18.000 psi ed è un carico +P.
La .44 Special è una gioia da caricare a mano, ma ci sono alcuni punti importanti da conoscere che aiuteranno i caricatori ad assemblare munizioni di prima qualità su misura per le loro armi. In primo luogo, non tutte le pistole hanno la stessa forza – alcune possono gestire pressioni significativamente maggiori, mentre altre no. L’attuale pressione media massima dell’industria è stabilita a un valore piuttosto basso di 15.500 psi, che è in ossequio ai primi fucili a sei colpi e a pistole selezionate prodotte e importate negli Stati Uniti. Questo non è un handicap, dato che molte polveri sono in grado di spingere proiettili da 250 grani da 850 a 900 fps (all’incirca uguale al carico di fabbrica della .45 Colt), mentre alcune polveri selezionate possono spingere gli stessi proiettili oltre 1.000 fps pur rimanendo entro le linee guida della pressione. Molte pistole gestiranno facilmente carichi che generano 22.000 psi, 25.000 psi e anche di più; questi carichi saranno discussi qui in un futuro articolo “Pet Loads”. Le cariche a pressione standard sono adatte a tutte le pistole e rientrano nelle specifiche SAAMI di 15.500 psi.
Siate certi di usare i dati esattamente come elencati, poiché i cambiamenti nel design del proiettile, nella profondità di inserimento e nella lunghezza complessiva della cartuccia, nell’innesco, ecc, cambieranno le pressioni e le prestazioni del carico. È importante notare che la .44 Special ha una lunghezza complessiva della cartuccia di 1,615 pollici, 0,005 pollici più lunga della .44 Remington Magnum di 1,610 pollici. Il punto è che molti proiettili progettati per la .44 Magnum avranno una lunghezza complessiva più corta della maggior parte dei proiettili progettati specificamente per la .44 Special.
Le dimensioni interne della pistola possono variare in modo significativo, compreso il diametro della scanalatura della canna e le dimensioni della gola. Per aiutare ad illustrare queste informazioni, sono incluse delle barre laterali contenenti esempi di dimensioni da una varietà di pistole. Studiatele attentamente, poiché le misure variano anche dallo stesso produttore. Per esempio, i revolver Smith & Wesson N-frame hanno storicamente caratterizzato gole che misurano da .431 a .432 pollici, sebbene due revolver L-frame e un Model 24-6 di recente produzione misurino da .4285 a .429 pollici. Una Colt Single Action Army del 1910 misurava .431 pollici, mentre una New Frontier SAA del 1963 misurava .430, una New Frontier SAA del 2014 misurava .429 pollici e una Single Action Army della terza generazione del 1980 misurava .434 pollici.
Si è scritto molto sul dimensionamento delle pallottole fuse per corrispondere al diametro della gola. I test hanno dimostrato, tuttavia, che l’uso di proiettili che sono vicini al diametro della gola per iniziare, di solito produce la migliore accuratezza, aumentando le pressioni molto poco, se non del tutto. Per un approccio generale, a misura unica, di solito misuro proiettili fusi da .430 a .431 pollici.
La .44 Special è una cartuccia ideale per cariche con proiettili fusi, con letteralmente dozzine e dozzine di disegni e pesi facilmente disponibili. Alcuni dei loro vantaggi includono un costo inferiore – specialmente se si fondono da soli – un’usura della canna sostanzialmente ridotta, una maggiore velocità con meno possibilità di incastrare i proiettili nella canna, una penetrazione dritta e profonda sulla selvaggina con l’aggiunta dello shock associato a un grande meplat e una buona precisione, specialmente quando i carichi sono fatti su misura per una pistola specifica.
I proiettili Oregon Trail RNFP da 200 e 240 grani sono buone scelte per i concorrenti di azioni da cowboy. Per duplicare le cariche di fabbrica d’epoca, la roundnose da 245 grani dello stampo Lyman 429383 è una scelta eccellente che va bene per la caccia alla piccola selvaggina. Io continuo a preferire i modelli Keith originali per un uso generale, perché sono precisi, si comportano bene sulla selvaggina, sono facili da lanciare e, senza un controllo del gas, sono particolarmente economici. Lo stampo Lyman Thompson 429244 da 255 grani con un controllo del gas produce anche eccellenti prestazioni terminali e riduce al minimo l’incidenza della canna. Per chi cerca un’espansione rapida, il Rim Rock 240 grani HP-SWC con un controllo del gas (fuso con un BHN da 11 a 12) si espanderà a circa 950 fps, una velocità che può essere superata con dati di pressione standard selezionati.
La maggior parte dei proiettili rivestiti moderni deve viaggiare ad almeno 850-900 fps per ottenere un’espansione affidabile, una velocità che è stata facilmente raggiunta con la maggior parte dei proiettili da 200 grani usando carichi a pressione standard. D’altra parte, quando le pressioni sono tenute a 15.500 psi, la maggior parte delle polveri non può spingere vari proiettili rivestiti da 240 grani abbastanza velocemente da espandersi in modo affidabile. Per queste ragioni, i proiettili da 240 grani sono migliori se usati insieme ai dati di carico che superano le pressioni massime dell’industria. Alcuni carichi sono offerti, tuttavia, che utilizzano Hornady 240-grain XTP-HP e Speer 240-grain Gold Dot HP.
Eccellenti risultati sono stati ottenuti con polveri a combustione rapida come Hodgdon Titegroup, Accurate No. 2, Alliant Bullseye e Red Dot. Le polveri a media velocità di combustione, come Alliant Power Pistol, Unique, Hodgdon CFE Pistol, Winchester AutoComp e Accurate No. 5 sono le scelte migliori per carichi che spingono proiettili di peso standard (250 grani) tra 900 e 1.000 fps.
I dati della tabella II sono stati sviluppati in un revolver Smith & Wesson Model 1950 Target 24-6 del 2008 con canna da 61⁄2 pollici. Questa pistola differisce dai modelli precedenti in diverse aree; la più notevole è la lunghezza del cilindro che è la stessa del Modello 29 .44 Magnum, che si traduce in un maggiore salto del proiettile o free-bore. La rigatura è EDM (Electric Discharge Machining) piuttosto che il tradizionale stile di taglio Smith & Wesson che era presente su tutte le sei pistole prodotte prima del 2000. Inoltre, come indicato in precedenza, le gole della camera misurano un relativamente stretto .429 pollici. Tutto questo ha portato a cambiamenti nella velocità di volata con molti carichi. Ciò che è più interessante è che a volte le velocità sono state più veloci di quelle di un originale Modello 1950 Target con la stessa lunghezza della canna, ma altri carichi hanno registrato velocità inferiori.
Per il plinking di uso generale, il lavoro sul bersaglio e anche la difesa, utilizzando uno dei vari proiettili con profilo SWC da 245 a 255 grani, spinti intorno a 850-875 fps, si dimostrerà efficace e piacevole da sparare. Per un po’ più di potenza, compresa la caccia alla selvaggina delle dimensioni di un cervo, il carico che preferisco consiste in 8,2 grani di Alliant Power Pistol con proiettile Keith da 250 grani, che generalmente produce circa 1.000 fps nella maggior parte dei revolver con canne da 43⁄4 a 61⁄2 pollici (o da 950 a 975 fps con canne da 4 pollici). Rientra nelle linee guida della pressione industriale a 15.500 psi, mentre offre un rinculo moderato e una buona precisione.
