Spendiamo miliardi di dollari ogni anno per cercare la felicità, sperando che possa essere comprata, consumata, trovata o raggiunta in aereo. Altre culture e tradizioni più contemplative ci assicurano che questa è una perdita di tempo (per non parlare dei soldi). “Sii presente” ci esortano. Vivete nel momento, e lì troverete il vero appagamento.
Sicuramente, le nostre esperienze più appaganti sono tipicamente quelle che ci impegnano corpo e mente, e sono prive di preoccupazioni o rimpianti. In questi casi, è facile individuare una relazione tra concentrazione e felicità. Ma questa relazione vale in generale, anche per le semplici attività quotidiane? Una mente concentrata è una mente felice? Gli psicologi di Harvard Matthew Killingsworth e Daniel Gilbert hanno deciso di scoprirlo.
In un recente studio pubblicato su Science, Killingsworth e Gilbert hanno scoperto che una frazione spaventosamente grande dei nostri pensieri – quasi la metà – non è collegata a ciò che stiamo facendo. Sorprendentemente, tendiamo ad essere altrove anche per attività casuali e presumibilmente piacevoli, come guardare la TV o avere una conversazione. Mentre si potrebbe sperare che tutto questo vagare mentale ci porti in luoghi più felici, i dati dicono il contrario. Proprio come insegnano le sagge tradizioni, siamo più felici quando pensiero e azione sono allineati, anche se sono allineati solo per lavare i piatti.
Gli ingredienti della felicità semplice e quotidiana sono difficili da studiare in laboratorio, e non sono facilmente misurabili con una batteria sperimentale standard di scelte forzate, eye-tracking e questionari. La felicità quotidiana è semplicemente troppo fugace. Per studiare davvero le sue cause, è necessario catturare le persone nell’atto di sentirsi bene o male nel mondo reale.
Per fare questo, i ricercatori hanno usato una tecnica un po’ non convenzionale, ma potente, nota come campionamento dell’esperienza. L’idea alla base è semplice. Interrompere le persone a intervalli imprevedibili e chiedere loro cosa stanno facendo e cosa hanno in mente. Se si fa questo molte volte al giorno per molti giorni, si può iniziare a mettere insieme una sorta di ritratto esistenziale quantitativo di qualcuno. Fallo per molte persone, e puoi trovare schemi più ampi e tendenze nel pensiero e nel comportamento umano, permettendoti di correlare momenti di felicità con particolari tipi di pensiero e azione.
Per campionare le nostre vite interiori, il team ha sviluppato un’applicazione per iPhone che periodicamente esamina i pensieri e le attività delle persone. In momenti casuali della giornata, l’iPhone di un partecipante suonava e gli presentava un breve questionario che chiedeva quanto fosse felice (su una scala da 1 a 100), cosa stesse facendo e se stesse pensando a quello che stava facendo. Se i soggetti stavano effettivamente pensando a qualcos’altro, riferivano se quel qualcos’altro era piacevole, neutro o sgradevole. Le risposte alle domande sono state standardizzate, il che ha permesso di riassumerle ordinatamente in un database che ha tracciato gli stati d’animo collettivi, le azioni e le riflessioni di circa 5000 partecipanti totali (un sottoinsieme di 2250 persone è stato utilizzato nel presente studio).
Oltre a risvegliarci su quanto la nostra mente vaghi, lo studio ha dimostrato chiaramente che siamo più felici quando pensiamo a ciò che stiamo facendo. Anche se immaginare alternative piacevoli era naturalmente preferibile all’immaginare quelle spiacevoli, lo scenario più felice era quello di non immaginare affatto. Una persona che sta stirando una camicia e pensa a stirare è più felice di una persona che sta stirando e pensa a una fuga al sole.
Che dire dei tipi di attività che facciamo, però? Sicuramente, i festaioli e i viaggiatori del mondo tra di noi sono più felici di quelli tranquilli che stanno a casa e rimboccano le coperte presto? Non necessariamente. Secondo i dati dello studio del gruppo di Harvard, il modo particolare in cui si passa la giornata non dice molto su quanto si è felici. La presenza mentale – la corrispondenza del pensiero all’azione – è un predittore molto migliore della felicità.
Il felice risultato di questo studio è che suggerisce una ricetta meravigliosamente semplice per una maggiore felicità: pensa a quello che stai facendo. Ma attenzione: come ogni prescrizione, seguirla è molto diverso dal sapere che fa bene. Oltre alle solite difficoltà di rompere le abitudini cattive o inutili, il tuo cervello potrebbe anche essere cablato per lavorare contro i tuoi tentativi di rimanere presente.
Recenti studi di scansione fMRI mostrano che anche quando siamo tranquillamente a riposo e seguiamo le istruzioni di non pensare a nulla in particolare, il nostro cervello si stabilisce in un modello cospicuo di attività che corrisponde al mind-wandering. Questa attività “di riposo” è coordinata in diverse aree cerebrali diffuse, e molti sostengono che sia la prova di una rete cerebrale attiva di default. Secondo questo punto di vista il nostro cervello esce dallo stato di default quando siamo bombardati da input, o di fronte a un compito impegnativo, ma tende a scivolare di nuovo in esso una volta che le cose si calmano.
Perché il nostro cervello è così intento a sintonizzarsi? Una possibilità è che sono calibrati per un livello target di eccitazione. Se un compito è noioso e può essere fatto fondamentalmente con il pilota automatico, il cervello evoca le sue alternative eccitanti e ci manda fuori a vagare. Questo punto di vista è in qualche modo in contrasto con i risultati di Killingsworth e Gilbert, dal momento che i soggetti vagavano anche su attività “coinvolgenti”. Un’altra possibilità, più speculativa, è che il vagabondaggio corrisponda a qualche importante processo mentale di pulizia o di regolazione di cui non siamo coscienti. Forse mentre facciamo il check-out, pezzi disparati di memoria ed esperienza sono cuciti insieme in una narrazione coerente – il nostro senso di sé.
Naturalmente, è anche possibile che il vagabondaggio non sia davvero ‘per’ qualcosa, ma piuttosto solo un sottoprodotto di un cervello in un mondo che non punisce il volo occasionale (o anche frequente) di fantasia. Indipendentemente da ciò che spinge il nostro cervello a stabilirsi nella modalità predefinita, la sua tendenza a farlo può essere il bacio della morte per la felicità. Come gli autori del documento riassumono elegantemente il loro lavoro: “una mente umana è una mente errante, e una mente errante è una mente infelice”.
Il lato positivo è che una mente può essere allenata a vagare meno. Con la pratica regolare e dedicata della meditazione, si può certamente diventare molto più presenti, attenti e contenti. Ma è meglio essere pronti a lavorare. I benefici più drammatici maturano davvero solo per gli individui, spesso monaci, che hanno timbrato molte migliaia di ore di pratica delle abilità necessarie (non è chiamato lo stato di default per niente).
I prossimi passi in questo lavoro saranno affascinanti da vedere, e possiamo certamente aspettarci di vedere più risultati dalla grande serie di dati raccolti da Killingsworth e Gilbert. Sarà interessante sapere, per esempio, quanto variano le persone nella loro tendenza a vagare, e se le differenze nel vagare sono associate a disturbi psichiatrici. Se è così, potremmo essere in grado di personalizzare gli interventi terapeutici per le persone inclini a certi stili cognitivi che li mettono a rischio di depressione, ansia o altri disturbi.
Oltre al potenziale traslazionale di questo lavoro, sarà anche interessante capire le reti cerebrali responsabili del vagabondaggio, e se ci sono eventi scatenanti che mandano la mente nello stato errante o concentrato. Anche se vagare può essere un male per la felicità, è ancora affascinante chiedersi perché lo facciamo.
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