Pryor divenne professionista l’11 novembre 1976, con un knockout al secondo round di Larry Smith, per il quale guadagnò 400 dollari. Pochi giorni dopo, Pryor firmò un contratto da manager con Buddy LaRosa, proprietario della LaRosa’s Pizzeria. Fu anche allenato da Raymond Cartier.
Pryor combatté otto volte nel 1977, vincendo tutti gli incontri tranne due per ko. Gli unici due pugili che durarono l’intero incontro con Pryor quell’anno furono Jose Resto e Johnny Summerhayes, ognuno dei quali perse per decisione unanime in otto round. Dopo il combattimento con Summerhayes, Pryor vinse 26 combattimenti di fila per ko. Fu una delle più lunghe strisce di knockout nella storia della boxe.
Nel suo ultimo incontro del 1979, Pryor fu messo per la prima volta contro un ex o futuro campione del mondo quando affrontò l’ex campione dei pesi welter leggeri WBA Alfonso “Peppermint” Frazer di Panama. Pryor mise al tappeto Frazer al quinto round, portando il suo record di combattimento a 20-0 con 18 knockout. Dopo aver sconfitto Fraser, Pryor entrò nella classifica della World Boxing Association.
Il 2 agosto 1980, Pryor affrontò il due volte campione del mondo Antonio Cervantes della Colombia per il campionato dei pesi welter leggeri WBA. La sua borsa era di 50.000 dollari. Il combattimento ebbe luogo nella città natale di Pryor, Cincinnati, e fu trasmesso a livello nazionale dalla rete CBS. Pryor fu messo al tappeto al primo round, ma si rialzò e mise KO Cervantes al quarto round diventando campione. Fece la sua prima difesa del titolo il 22 novembre 1980, mettendo KO Gaetan Hart al sesto round. Pryor guadagnò 100.000 dollari per l’incontro.
Nel dicembre 1980, Pryor rifiutò un’offerta di 500.000 dollari per combattere Sugar Ray Leonard per il campionato WBC dei pesi welter perché voleva più soldi. Quando la WBC alzò l’offerta a 750.000 dollari, rifiutò anche quella. Pryor firmò per combattere il campione dei pesi welter leggeri WBC Saoul Mamby in un incontro di unificazione per 1 milione di dollari. L’incontro fu provvisoriamente programmato per il 7 febbraio 1981. Tuttavia, l’incontro cadde quando il promotore, Harold Smith, scomparve tra le accuse di essere coinvolto in una frode di 21,3 milioni di dollari contro la Wells Fargo National Bank. Smith, il cui vero nome era Ross Fields, fu poi condannato a dieci anni di prigione dopo essere stato condannato per 29 capi d’accusa di frode e appropriazione indebita.
A Pryor furono poi offerti 750.000 dollari per combattere contro Roberto Durán nell’aprile 1981, ma Pryor rifiutò perché il suo nuovo avvocato gli disse di non firmare nulla finché non avesse elaborato un nuovo contratto con il manager Buddy LaRosa. Nel momento in cui elaborarono un nuovo accordo, la possibilità di combattere con Durán non c’era più.
Il 27 giugno 1981, Pryor mise ko Lennox Blackmore al secondo round. Difese poi il titolo contro l’imbattuto Dujuan Johnson il 14 novembre 1981. Johnson abbatté Pryor al primo round, ma Pryor tornò a fermare Johnson al settimo round.
Pryor mise KO Miguel Montilla al dodicesimo round il 21 marzo 1982. La sua successiva difesa del titolo fu contro l’imbattuto giapponese Akio Kameda. Il combattimento ebbe luogo il 4 luglio 1982. Ancora una volta, Pryor fu messo al tappeto nel primo round ma tornò a segnare un knockout al sesto round.
Pryor firmò per affrontare Sugar Ray Leonard per il campionato indiscusso dei pesi welter nell’autunno del 1982 per 750.000 dollari. Ma prima di combattere contro Pryor, Leonard doveva difendere il suo titolo contro Roger Stafford a Buffalo, New York, il 14 maggio 1982. La domenica prima di quell’incontro, Pryor stava guidando verso Buffalo dalla sua casa di Cincinnati per deridere Leonard e pubblicizzare il loro incontro previsto. Pryor sentì alla sua autoradio la notizia che Leonard aveva subito un distacco della retina nell’occhio sinistro e l’incontro era annullato. “Ho accostato al lato della strada e ho pianto”, ha detto Pryor. Leonard si ritirò sei mesi dopo.
Incontri con Alexis ArguelloModifica
Il 12 novembre 1982, Pryor difese il suo titolo con un TKO al quattordicesimo round di Alexis Arguello davanti a una folla di 23.800 all’Orange Bowl di Miami e un pubblico HBO dal vivo. L’incontro, soprannominato The Battle of The Champions dal promotore Bob Arum, fu alla fine nominato Fight of the Decade da The Ring.
Pryor guadagnò 1,6 milioni di dollari mentre Arguello fu pagato 1,5 milioni di dollari. Arguello, favorito per 12-5, stava tentando di diventare il primo pugile a vincere titoli mondiali in quattro divisioni di peso.
La fine dell’incontro fu controversa. Arguello sferrò un pugno nel tredicesimo round che sembrò stordire Pryor, e nonostante fosse in svantaggio su due dei tre punteggi, Arguello aveva le cose che tendevano nella sua direzione. Tra il tredicesimo e il quattordicesimo round, i microfoni della HBO catturarono l’allenatore di Pryor, Panama Lewis, che disse al cutman Artie Curley: “Dammi l’altra bottiglia, quella che ho mescolato.”
Sembrò rianimare Pryor. Uscendo rapidamente per il quattordicesimo round, Pryor atterrò una raffica di colpi senza risposta prima che l’arbitro Stanley Christodoulou lo fermasse. Arguello crollò al tappeto vicino alle corde, dove rimase steso per diversi minuti.
Il 2 aprile 1983, Pryor mise ko l’ex campione WBC dei pesi superleggeri Sang-Hyun Kim al terzo round.
Pryor ebbe una rivincita con Arguello al Caesars Palace di Las Vegas, Nevada, il 9 settembre 1983. Pryor guadagnò un career-high di 2,25 milioni di dollari e Arguello 1,75 milioni di dollari.
Panama Lewis ebbe la sua licenza revocata dopo aver rimosso l’imbottitura dai guanti di Luis Resto prima del suo combattimento con Billy Collins Jr. il 16 giugno 1983. Pryor assunse Richie Giachetti per allenarlo, ma i due ebbero un litigio. Due settimane prima della rivincita di Arguello, Pryor portò Emanuel Steward come suo allenatore.
La rivincita non fu competitiva come la prima. Pryor fu gravemente colpito verso la fine del secondo round da un montante di Arguello, ma fece cadere Arguello con una croce destra nel primo round e di nuovo con un gancio sinistro nel quarto. Pryor mise Arguello al tappeto nel decimo round.
Dopo il combattimento, sia Arguello che Pryor annunciarono il loro ritiro dalla boxe.
Pensionamento e ritorno di breve durataModifica
Il ritiro di Pryor non durò molto. Nel marzo 1984, annunciò che avrebbe combattuto di nuovo. “Non mi sono mai veramente ritirato. Mi sono solo riposato”, disse Pryor. “Ho lasciato il titolo perché la WBA ha insistito che lo difendessi ogni sei mesi”. La neonata IBF lo riconobbe immediatamente come loro campione del mondo.
Poco prima che Pryor facesse il suo ritorno, il suo proposto combattimento multimilionario con il campione dei pesi leggeri WBA Ray Mancini cadde quando Mancini fu messo al tappeto da Livingstone Bramble il 1 giugno 1984. “Aaron Pryor pianse davvero”, disse Bob Arum. “Ho visto le lacrime.”
Il 22 giugno 1984, Pryor difese il suo titolo IBF contro Nick Furlano a Toronto, Ontario, Canada. Pryor abbatté Furlano due volte nel primo round ma non fu in grado di finirlo. Pryor vinse con una sbilenca decisione unanime in quindici round. Furlano divenne il primo pugile in 27 combattimenti a durare l’intero incontro con Pryor.
Pryor difese il suo titolo contro il futuro campione dei pesi leggeri IBF Gary Hinton il 2 marzo 1985. Pryor vinse con una split decision di quindici round. Ha avuto un inizio fiacco ma è andato forte nella seconda metà, vincendo cinque degli ultimi sette round sulle schede dei giudici Frank Cairo (che ha votato per Hinton) e Phil Newman e tutti e sette sulla scheda del giudice Lawrence Wallace. Pryor lasciò cadere Hinton all’inizio del 14° round con un destro al mento.
Abuso di droga e ritornoModifica
Dalla metà degli anni ’80, la vita di Pryor era diventata consumata dalla droga. Nel dicembre 1985, Pryor fu privato del titolo IBF per mancata difesa. “
Dopo 29 mesi fuori dal ring, Pryor, insistendo che era ormai pulito dalle droghe, tentò un ritorno. Combatté contro il peso welter journeyman Bobby Joe Young a Fort Lauderdale, Florida, l’8 agosto 1987. Pryor era un guscio del suo vecchio sé e fu messo fuori combattimento al settimo round.
Il 15 dicembre 1988, Pryor mise a segno un ko al terzo round contro il combattente Hermino Morales a Rochester, New York.
Nell’aprile 1990, Pryor ricevette l’ordine di sottoporsi a due anni di trattamento per abuso di droga. Pryor si dichiarò contrario ad un’accusa di possesso di armamentario illegale per droghe, una pipa usata per fumare cocaina, che fu trovata nella sua auto dopo essere stato fermato dalla polizia a Cincinnati nel settembre 1989.
Pryor combatté poi contro Darryl Jones il 16 maggio 1990, a Madison, Wisconsin. Jones, che aveva un record di 13-13, fu messo KO al terzo round.
Prima dell’incontro con Jones, Pryor fu operato per rimuovere una cataratta e riparare un distacco della retina. Dopo l’intervento, a Pryor fu negata la licenza di combattere dagli stati di California, New York e Nevada. Il rapporto medico dello stato del Nevada dichiarò che Pryor era legalmente cieco dall’occhio sinistro. La sua vista nell’occhio sinistro era di 20/400. Con le lenti correttive, la vista migliorò a 20/70. Lo Stato del Wisconsin gli diede una licenza dopo che egli accettò di firmare una rinuncia a sollevare lo Stato da ogni responsabilità per qualsiasi danno che potesse subire nella lotta.
L’ultimo combattimento di Pryor fu il 4 dicembre 1990, a Norman, Oklahoma. Mise al tappeto il poco annunciato Roger Choate alla settima ripresa. La carriera di Pryor si concluse con un record di 39-1 con 35 knockout.
Pryor finalmente diede un calcio al suo vizio della droga nel 1993 e rimase drug free fino alla sua morte nel 2016.
Pryor fu inserito nella International Boxing Hall Of Fame nel 1996.
Aaron “The Hawk” Pryor fu votato come il più grande peso welter leggero della storia della boxe dalla Houston Boxing Hall Of Fame nel 2014. La HBHOF è un organo di voto composto interamente da pugili attuali ed ex pugili.
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