Il gruppo pop di maggior successo commerciale degli anni ’70, gli ABBA misero la Svezia sulla mappa come mecca della musica e influenzarono il suono del pop per decenni a venire. Con il loro sgargiante senso della moda e l’appartenenza a due coppie, il quartetto divenne anche un’icona della cultura pop. Tuttavia, furono le loro armonie distintive e l’intricata produzione (che combinava folk, pop, rock e persino classica) introdotta nelle canzoni del loro debutto del 1973 Ring Ring a conquistare innumerevoli fan. È un suono che portò alla prima vittoria svedese all’Eurovision nel 1974 con “Waterloo”, la title track del loro secondo album e una canzone che raggiunse la vetta delle classifiche di tutta Europa e la Top Ten degli Stati Uniti. Gli ABBA arrivarono al numero uno negli Stati Uniti con “Dancing Queen” del 1976, un altro successo mondiale. I successi continuarono ad arrivare fino ai primi anni ’80, tra cui “Take a Chance on Me” del 1978 e la drammatica ballata del 1980 “The Winner Takes It All”. Anche se gli ABBA si sciolsero temporaneamente nel 1982, rimasero nella coscienza della cultura pop per i decenni successivi grazie a compilation popolari e al successo di Mamma Mia del 1999, il musical jukebox nominato ai Tony e basato sui loro numerosi successi. È stato adattato per il grande schermo nel 2008 con un cast che includeva Meryl Streep, e la sua colonna sonora nominata ai Grammy è andata al numero uno della Billboard 200. Generando un’altra colonna sonora di successo internazionale, il sequel del film Mamma Mia! Here We Go Again è seguito nel 2018. Quell’anno, la band si è riunita per lavorare alle loro prime canzoni in oltre 30 anni.
Le origini degli ABBA risalgono al 1966, quando il tastierista e cantante Benny Andersson, un tempo membro del popolare gruppo beat Hep Stars, si unì al chitarrista e cantante Bjorn Ulvaeus, leader del gruppo folk-rock Hootenanny Singers. I due artisti iniziarono a comporre canzoni insieme e ad occuparsi delle sessioni e della produzione per la Polar Music/Union Songs, una casa editrice di proprietà di Stig Anderson, egli stesso un prolifico autore di canzoni negli anni ’50 e ’60. Allo stesso tempo, sia Andersson che Ulvaeus lavoravano a progetti con le loro rispettive fidanzate: Ulvaeus si era messo con la vocalist Agnetha Faltskog, un’artista con un recente successo svedese numero uno, “I Was So in Love”, sotto la sua cintura, mentre Andersson iniziò a frequentare Anni-Frid Lyngstad, una cantante jazz un tempo salita alla fama vincendo un concorso nazionale di talento.
Nel 1971, Faltskog si avventurò nel lavoro teatrale, accettando il ruolo di Maria Maddalena in una produzione svedese di Jesus Christ Superstar di Andrew Lloyd Webber; la sua cover di “Don’t Know How to Love Him” del musical divenne un successo significativo. L’anno seguente, il duo Andersson e Ulvaeus ottenne un enorme successo internazionale con “People Need Love”, che includeva Faltskog e Lyngstad come coristi. Il successo del disco valse loro l’invito a partecipare alla tappa svedese dell’Eurovision song contest del 1973, dove, sotto l’ingombrante nome di Bjorn, Benny, Agnetha & Frida, presentarono “Ring Ring”, che risultò estremamente popolare tra il pubblico ma si piazzò solo al terzo posto nelle votazioni dei giudici.
L’anno successivo, ribattezzati ABBA (un suggerimento di Stig Anderson e un acronimo dei nomi di battesimo dei membri), il quartetto presentò il singolo “Waterloo”, e divenne il primo atto svedese a vincere la competizione Eurovision. Il disco si rivelò essere il primo di molti successi internazionali, anche se il gruppo ebbe un crollo dopo il successo iniziale e i singoli successivi non riuscirono a entrare in classifica. Nel 1975, tuttavia, gli ABBA pubblicarono “S.O.S.”, un successo non solo in America e in Gran Bretagna, ma anche in paesi non anglofoni come la Spagna, la Germania e le nazioni del Benelux, dove il successo del gruppo era abbastanza senza precedenti. Seguì una serie di successi, tra cui “Mamma Mia”, “Fernando” e “Dancing Queen” (l’unico successo degli ABBA nelle classifiche americane), affinando ulteriormente il loro suono lussureggiante e vivace; nella primavera del 1976, erano già in grado di pubblicare la loro prima raccolta Greatest Hits.
La popolarità degli ABBA continuò nel 1977, quando sia “Knowing Me, Knowing You” che “The Name of the Game” dominarono le onde radio. Il gruppo fu anche protagonista del film ABBA: The Movie, che uscì nel 1978. Quell’anno Andersson e Lyngstad si sposarono, come avevano fatto Ulvaeus e Faltskog nel 1971, anche se quest’ultima coppia si separò pochi mesi dopo; infatti, la sofferenza romantica fu il soggetto di molte canzoni nel successivo LP del quartetto, Voulez-Vous del 1979. Poco dopo l’uscita di Super Trouper del 1980, anche Andersson e Lyngstad divorziarono, mettendo ulteriormente a dura prova la dinamica del gruppo. The Visitors, pubblicato l’anno successivo, fu l’ultimo LP di nuovo materiale degli ABBA di quell’epoca, e il quartetto si sciolse ufficialmente dopo l’uscita nel dicembre 1982 del loro singolo “Under Attack”.
Anche se tutti i membri del gruppo si imbarcarono presto in nuovi progetti – sia Lyngstad che Faltskog pubblicarono LP da solisti, mentre Andersson e Ulvaeus collaborarono con Tim Rice per il musical Chess – nessuno si dimostrò di successo come il precedente lavoro del gruppo, soprattutto perché in gran parte del mondo, specialmente in Europa e Australia, il fenomeno ABBA non è mai scomparso. Compilation di successi riconfezionati e raccolte dal vivo continuarono a colpire le classifiche molto tempo dopo la scomparsa del gruppo, e nuovi artisti puntarono regolarmente all’ispirazione del quartetto: mentre il duo dance britannico Erasure pubblicò una raccolta di cover, ABBA-esque, un gruppo australiano chiamato Bjorn Again trovò successo come imitatori degli ABBA. Nel 1993, “Dancing Queen” divenne un punto fermo del tour “Zoo TV” degli U2 – Andersson e Ulvaeus si unirono anche alle superstar irlandesi sul palco a Stoccolma – mentre il film del 1995 Muriel’s Wedding, che vinse il plauso per la sua rappresentazione di una ragazza australiana solitaria che cerca rifugio nella musica degli ABBA, aiutò a portare il lavoro del gruppo all’attenzione di una nuova generazione di spettatori e fan della musica.
Nel 1997, la produttrice teatrale Judy Craymer incaricò la drammaturga/sceneggiatrice Catherine Johnson di scrivere uno spettacolo di teatro musicale per le canzoni degli ABBA. I membri della band furono coinvolti nello sviluppo di Mamma Mia!, che aprì nel West End nell’aprile 1999. Un anno dopo, fu nominato per un Olivier Award come miglior nuovo musical. La prima a Broadway seguì nell’ottobre 2001, portando a cinque nomination ai Tony, tra cui miglior musical, miglior libro per Johnson, e migliori orchestrazioni per Andersson, Ulvaeus, e Martin Koch. Una versione cinematografica interpretata, tra gli altri, da Amanda Seyfried e Meryl Streep è arrivata nelle sale a metà del 2008, e la colonna sonora che l’accompagna ha raggiunto il numero uno in oltre una dozzina di paesi, tra cui Stati Uniti, Canada e Australia. Nel 2010, gli ABBA sono stati inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame da Barry e Robin Gibb.
Dopo una corsa di quasi 14 anni, la produzione originale di Broadway di Mamma Mia! ha chiuso nel settembre 2015. Il gennaio successivo, tutti e quattro i membri degli ABBA hanno partecipato a Mamma Mia! The Party a Stoccolma. Quel giugno ha segnato il 50° anniversario del primo incontro tra Andersson e Ulvaeus. Tornando con la maggior parte dello stesso cast del film del 2008, un sequel, Mamma Mia! Here We Go Again, è uscito in tutto il mondo nel 2018. La sua colonna sonora ha raggiunto il terzo posto nella Billboard 200, raggiungendo le classifiche degli album in luoghi lontani come il Regno Unito, l’Australia e la Grecia. In quel periodo, gli ABBA riuniti tornarono in studio per iniziare a lavorare al loro primo materiale in oltre 30 anni.