Abd al-Rahman ibn Hisham è nato nel 1778. Dopo la morte di suo zio Solimano del Marocco, Abd al-Rahman fu proclamato sultano del Marocco a Fez il 30 novembre 1822. Il suo regno iniziò in un periodo tumultuoso, quando molte famiglie nobili e confederazioni tribali rurali in Marocco stavano cercando di estrarre maggiore potere dal centro, e trascorse gran parte della prima parte del suo regno schiacciando le rivolte.
Al momento della sua ascesa, le finanze del sultano erano in disordine. Con il paese in disordine, il governo centrale (il Makhzen) non era in grado di raccogliere molte delle tasse abituali. Abd al-Rahman si rivolse al commercio estero, che era stato tagliato fuori dal sultano precedente, come modo per raccogliere le entrate doganali, e cominciò a negoziare una serie di trattati commerciali con varie potenze europee. Abd al-Rahman decise anche di far rivivere l’istituzione della pirateria barbaresca, sperando di rimpinguare il suo tesoro, ma questo creò scontri con le potenze europee: gli inglesi bloccarono Tangeri nel 1828, e gli austriaci bombardarono Larache, Asilah e Tetouan nel 1829. L’ultimo bombardamento di una città marocchina come punizione per la pirateria avvenne nel 1851 a Salé.
Era un abile leader e amministratore e fu capace di costruire opere pubbliche e infrastrutture. Tuttavia dovette affrontare i conflitti interni e dovette sedare le rivolte molte volte: 1824-1825, 1828, 1831-1832, 1843, 1849, 1852, 1853 e 1857-1858. Tuttavia, ebbe sempre successo nel placare i nobili e gli scontenti.
La più grave minaccia straniera per il Marocco, tuttavia, era la Francia, che aveva lanciato la sua invasione della vicina Algeria nel 1830. Abd al-Rahman fece affluire truppe marocchine per difendere Tlemcen, ma furono respinte e Tlemcen fu catturata dai francesi nel 1832. Abd al-Rahman sostenne la continua resistenza della guerriglia in Algeria guidata da Abd al-Qadir al-Jaza’iri, anche se solo provvisoriamente, non volendo incorrere nella rappresaglia francese. Ma le tribù di confine del Marocco continuarono a sostenere più attivamente Abd al-Qadir, spingendo i francesi a lanciare i loro attacchi oltre il confine e a stabilire avamposti avanzati in territorio marocchino, il che non fece che infiammare la reazione in Marocco e aumentare la guerra irregolare di confine. I francesi pretesero che il Marocco cessasse il suo sostegno ad Abd al-Qadir e cedesse le sue terre di confine orientale al controllo francese e, nel 1844, lanciarono la guerra franco-marocchina. La guerra non andò bene per il sultano. La marina francese bombardò Mogador (Essaouira) e Tangeri, mentre l’esercito marocchino, sotto il figlio di Abd al-Rahman, Moulay Muhammad, fu decisamente sconfitto dai francesi nella battaglia di Isly nell’agosto 1844. Abd al-Rahman fu costretto ad acconsentire all’umiliante Trattato di Tangeri nell’ottobre 1844, ritirando l’appoggio ad al-Qadir, riducendo le guarnigioni di frontiera e sottoponendo il confine marocchino-algerino a modifiche. Il trattato di Lalla Maghnia fu firmato nel marzo 1845, con il quale il confine marocchino fu delimitato più a ovest, più vicino al fiume Moulouya.
I trattati aggravarono la situazione interna del Marocco, che divenne più instabile man mano che Abd al-Rahman fu accusato di cedere troppo rapidamente alle richieste francesi. Abd al-Rahman infatti rifiutò il trattato di Lalla Maghnia in un primo momento, dando la colpa ai suoi negoziatori, ma alla fine fu costretto a ratificarlo. Le unità dell’esercito e le tribù rurali del nord e dell’est, già sostanzialmente ingovernabili, iniziarono a sollevare ribellioni che furono schiacciate solo con difficoltà. Le conseguenze furono la rottura tra Abd al-Rahman e Abd al-Qadir.
Nel 1856, Mulai Abd al-Rahman stabilì il souk di Zraqten sul lato nord dell’Alto Atlante, aggiungendosi al territorio del sud del Marocco controllato dai Glaouis, che erano Caidi che governarono varie aree del sud dal XVIII secolo fino all’indipendenza del Marocco nel 1956, dopo essersi originariamente stabiliti a Telouet per stabilire un souk. Essi tassavano le carovane che viaggiavano dal Sahara e dalle regioni del Tafilalt, oltre a tassare le merci vendute localmente.
I Giardini Agdal di Marrakesh, un giardino irrigato, originariamente creato dagli Almoravidi nel XII secolo e ampliato ai tempi dei Saadiani, furono rinnovati, riforestati e circondati da bastioni durante il regno del Mulai Abd al-Rahman.
Abd al-Rahman morì a Meknes il 28 agosto 1859. Gli successe suo figlio, il sultano Mohammed IV del Marocco.
Durante il suo lungo regno si dimostrò competente in un’epoca in cui l’Africa veniva colonizzata da nazioni europee più forti. Riuscì a rimanere indipendente e a mantenere i suoi confini senza cedere alcuna terra. Firmò anche i trattati necessari per far rispettare le sue convinzioni.