Abiathar fu l’unico dei sacerdoti a sfuggire al massacro di Saul (regnato circa 1020-1000 a.C.) a Nob, quando suo padre e i sacerdoti di Nob furono uccisi per ordine di Saul. Fuggì da Davide (che regnò circa 1003-970 a.C.) a Keilah, portando con sé l’efod e altri regalia sacerdotali (1 Samuele 22:20 s., 23:6, 9). La letteratura rabbinica che collegava il successivo sterminio dei discendenti maschi di Davide con i sacerdoti di Nob, collega anche la sopravvivenza del discendente di Davide, Joash, con quella di Abiathar (Sanh. 95b).
Abiathar si unì a Davide, che era allora nella grotta di Adullam (1 Samuele 22:20-23; 23:6). Rimase con Davide e divenne sacerdote del partito di cui era il capo (1 Samuele 30:7). Fu di grande servizio a Davide, specialmente al tempo della ribellione di Absalom (2 Samuele 15:24, 29, 35, 20:25).
Quando Davide salì sul trono di Giuda, Abiathar fu nominato sommo sacerdote (1 Cronache 15:11; 1 Re 2:26) e “consigliere del re” (1 Cronache 27:33-34). Nel frattempo, Zadok, della casa di Eleazar, era stato nominato sommo sacerdote. Un’altra versione dice che era co-pontefice con Zadok durante il re Davide. Queste nomine continuarono in vigore fino alla fine del regno di Davide. In 1 Re 4:4 Zadok e Abiathar si trovano ad agire insieme come sacerdoti sotto Salomone.
Abiathar fu deposto (l’unico caso storico di deposizione di un sommo sacerdote) e bandito nella sua casa di Anathoth da Salomone (1 Re 1:22, 26), perché prese parte al tentativo di elevare Adonija al trono al posto di Salomone (1 Re 1:7, 19, 25). Il sacerdozio passò così dalla casa di Ithamar (1 Samuele 2:30-36; 1 Re 1:19; 2:26, 27) alla casa di Eleazar.