Vita inizialeModifica
Abigail Hill era la figlia di Francis Hill, un mercante di Londra, e di Elizabeth Hill (nata Jennings). Elizabeth Hill era una zia di Sarah Jennings, poi duchessa di Marlborough. La famiglia fu ridotta in condizioni di povertà a causa delle speculazioni del padre, e Abigail fu costretta a lavorare come serva per Sir John Rivers del Kent.
Abigail fece amicizia con sua cugina di primo grado Sarah Jennings, o Lady Churchill (come la duchessa era allora conosciuta), che era Dama di letto della principessa Anna. L’amicizia di Sarah verso Abigail potrebbe essere derivata dall’imbarazzo che sua cugina fosse caduta in tempi così difficili, piuttosto che essere basata su un affetto genuino.
L’affermazione di Sarah Churchill di essere venuta a conoscenza dell’esistenza di Abigail solo di recente, e del tutto casualmente, era giustificabile, poiché il loro comune nonno Sir John Jennings aveva 22 figli, e Sarah potrebbe non essere stata a conoscenza di tutti i suoi numerosi cugini di primo grado. Sarah Churchill prese Abigail nella sua casa a St. Albans. Dopo l’ascesa al trono della principessa Anna nel 1702, Abigail ricevette una nomina nella Casa della Regina intorno all’anno 1704.
La favorita della ReginaModifica
Dal 1704, la Regina si era stancata sia delle frequenti assenze di Sarah, duchessa di Marlborough (come Sarah era ormai diventata), dalla Corte che delle sue lezioni politiche. C’era una differenza significativa tra loro perché Sarah, la duchessa, era una Whig e Anne era una Tory. Sarah voleva che la regina Anna nominasse più ministri Whig, la maggior parte dei quali erano a favore delle campagne del 1° duca di Marlborough nella guerra di successione spagnola. La regina, non disposta ad abbandonare il “Church Party” (come erano comunemente conosciuti i Tories, essendo la religione la principale preoccupazione di Anna) anche per la sua favorita, confidò al suo Lord Tesoriere, il 1° Conte di Godolphin, che non sentiva che lei e Sarah potessero mai più essere vere amiche.
Non passò molto tempo prima che Abigail Hill iniziasse a soppiantare la sua potente e imperiosa parente a favore della regina Anna. Se Abigail fosse colpevole dell’ingratitudine deliberata che le viene imputata da Sarah, duchessa di Marlborough, è incerto. È probabile che l’influenza di Abigail sulla regina non fosse dovuta tanto a sottili intrighi da parte sua, quanto al contrasto tra il suo carattere gentile e geniale e il carattere più forte della duchessa: l’influenza di Sarah, dopo molti anni di dominio incontrastato, era forse finalmente diventata intollerabile per la regina.
La prima indicazione che Sarah Churchill ebbe del crescente favore della sua protetta presso la regina le giunse nell’estate del 1707. Apprese che Abigail Hill si era sposata privatamente con Samuel Masham, un gentiluomo della Casa della Regina: la Regina era stata presente al matrimonio. Sarah scoprì poi che Abigail aveva, per qualche tempo, goduto di una considerevole intimità con la sua padrona reale, di cui la duchessa non aveva mai avuto sentore. Abigail era anche, da parte di padre, una cugina di Robert Harley (sua madre Abigail Stephens era nipote di sua nonna, anch’essa di nome Abigail Stephens), e dopo la destituzione di Harley nel febbraio 1708, lo assistette nel mantenere relazioni confidenziali con la regina. Harley fu poi creato, nel maggio 1711, 1° conte di Oxford e conte Mortimer.
Il completamento dell’ascendente di Abigail fu visto nel 1710 quando la regina costrinse Marlborough, molto contro la sua volontà, a dare un importante comando al colonnello John Hill, fratello di Abigail. Sunderland, Godolphin e gli altri ministri Whig furono presto licenziati dall’incarico, in gran parte grazie all’influenza di Abigail, per far posto a Harley e Bolingbroke.
Nell’anno successivo, sebbene fosse duchessa di Marlborough, Sarah fu licenziata dalla Corte. Abigail, ora conosciuta come Lady Masham, prese il suo posto come custode della Privy Purse. Nel 1711, i ministri, intenti a far cadere in disgrazia Marlborough e ad organizzare la Pace di Utrecht, trovarono necessario assicurarsi la loro posizione nella Camera dei Lords creando dodici nuovi pari conosciuti come Harley’s Dozen. Uno di loro era Samuel Masham, il marito di Abigail, che fu creato Barone Masham, anche se la regina mostrò una certa riluttanza ad elevare la sua donna di camera ad una posizione in cui avrebbe potuto dimostrarsi meno pronta a dare i suoi servizi personali alla regina. Lady Masham rimase come Donna di Camera a partire dal 1713.
Abigail litigò presto con Harley, che ora era conosciuto come Lord Oxford e Mortimer, e si mise a favorire con tutti i mezzi in suo potere la crescente avversione personale della regina per il suo ministro. Il vacillamento di Harley tra i giacobiti e gli aderenti alla successione hanoveriana alla Corona probabilmente rafforzò l’opposizione di Abigail, che ora favorì caldamente il partito giacobita guidato da Bolingbroke e Francis Atterbury.
Alterazioni avvennero alla presenza della regina tra Abigail e il ministro. Infine, il 27 luglio 1714, Anna licenziò Lord Oxford e Mortimer (come Harley era ormai conosciuto) dalla sua carica di Lord Alto Tesoriere, e tre giorni dopo diede il personale al 1° duca di Shrewsbury. Anna morì il 1º agosto 1714, all’età di 49 anni. Abigail si ritirò poi a vita privata e visse tranquillamente nella sua casa di campagna Otes fino alla sua morte nel 1734. È sepolta nel cimitero di All Saints nel villaggio di High Laver nell’Essex.