Il movimento abolizionista si riferisce tipicamente alla rivolta organizzata contro la schiavitù che crebbe nei 30 anni precedenti la guerra civile degli Stati Uniti. Tuttavia, la schiavitù era esistita negli Stati Uniti fin dalla fondazione delle colonie, e alcune persone hanno combattuto per abolire la pratica fin dal momento in cui fu istituita. Molto prima della Rivoluzione Americana, gruppi religiosi chiesero la fine della schiavitù, e fino a quando il 13° emendamento la pose formalmente fine nel 1865, le rivolte abolizioniste arrivarono a ondate. Tuttavia, per molti americani la schiavitù era più di una semplice pratica, era uno stile di vita. La gente sia nel Nord che nel Sud combatteva gli abolizionisti. Molti consideravano la schiavitù parte dell’ordine naturale e credevano che qualsiasi sforzo per porre fine alla schiavitù avrebbe diviso la nazione e distrutto l’economia del paese.
Nei primi anni della Repubblica, il Congresso approvò alcune leggi che supportavano gli obiettivi abolizionisti. Ad esempio, approvò leggi che impedivano agli americani di vendere schiavi ad altri paesi. Il Congresso fece anche dei tentativi per porre fine al trattamento abusivo degli schiavi durante il loro trasporto dall’Africa. Eppure, negli anni 1830, gli Stati Uniti avevano circa due milioni di schiavi, quasi quattro volte di più che nel 1776, quando il paese dichiarò la sua indipendenza. Allora gli abolizionisti cominciarono ad organizzarsi. Formarono società antischiaviste che redassero petizioni per chiedere la fine della schiavitù e le inviarono al Congresso. Tennero discorsi e conferenze per promuovere la loro causa.
Nel 1833, il movimento abolizionista divenne più aggressivo. William Lloyd Garrison ebbe un enorme impatto, soprattutto attraverso la sua pubblicazione, The Liberator. Garrison formò l’American Anti-Slavery Society e proclamò che la schiavitù umana era un oltraggio morale; lui e il suo gruppo promossero i loro obiettivi attraverso metodi di protesta non violenta. Fecero discorsi pubblici, produssero letteratura antischiavista e boicottarono il cotone e altri prodotti che si basavano sul lavoro degli schiavi. L’obiettivo di Garrison non era semplicemente quello di porre fine alla schiavitù, tuttavia, ma di porre fine al pregiudizio e promuovere la giustizia razziale. Durante gli anni 1840, gli abolizionisti formarono partiti politici e continuarono la lotta per l’uguaglianza razziale. Come Garrison, sostenevano che la schiavitù umana non solo era immorale, ma non si addiceva a un paese fondato sulla promessa di libertà.
Combattendo in nome della giustizia, gli abolizionisti avevano una forte influenza. Sostenendo i diritti civili, cambiarono il clima politico del paese. Sia i bianchi che i neri si unirono al movimento, anche se avevano obiettivi e idee diverse. Non tutti gli abolizionisti bianchi credevano che i neri fossero uguali ai bianchi. Mentre gli attivisti bianchi tendevano a limitare la loro attenzione alla fine della schiavitù, gli attivisti neri erano più propensi ad affrontare la questione più ampia della promozione dell’uguaglianza razziale.
Negli ultimi anni, gli storici che studiano l’abolizione hanno esplorato l’influenza dell’attivismo nero. Tradizionalmente, gli storici hanno minimizzato la sua importanza, ma sempre più studiosi contemporanei credono che sia stato fondamentale per il movimento. Manisha Sinha, insieme ad alcuni storici dei Caraibi che hanno sottolineato l’influenza della Rivolta degli schiavi di Haiti ed esplorano il ruolo delle rivolte degli schiavi nei Caraibi, credono che gli attivisti neri abbiano posto le basi per una battaglia più grande, stabilendo principi e pratiche che furono usati nei successivi movimenti di riforma.