Abraham Lincoln
Sedicesimo presidente, 1861-1865
Campagna
Nella primavera del 1860, Lincoln correva contro un Partito Democratico profondamente diviso, posizionando la nazione sull’orlo di un cambiamento fondamentale. Una vittoria repubblicana avrebbe messo fine al dominio politico del Sud dell’Unione. Alla fine Lincoln conquistò tutti gli stati del nord tranne il New Jersey. La vittoria di Lincoln nel popoloso Nord ottenne la vittoria nel Collegio Elettorale. Quattro anni dopo, nel 1864, nel bel mezzo della guerra civile, gli Stati Uniti tennero un’altra elezione presidenziale, un’impresa che nessun’altra nazione democratica aveva mai compiuto. Anche quando Lincoln sentì di non avere alcuna speranza di vincere, non considerò mai seriamente di rimandare le elezioni. Nonostante i suoi dubbi, Lincoln ottenne un’enorme vittoria del Collegio Elettorale, con un considerevole margine del 55% del voto popolare. Migliaia di voti di Lincoln da parte di soldati-cittadini furono una chiave per la sua vittoria.
Sfide
Quando Lincoln lasciò l’Illinois e si diresse a est per la sua inaugurazione, disse alla folla alla stazione ferroviaria di Springfield che si trovava di fronte a sfide uguali solo a quelle che aveva affrontato il primo presidente della nazione: Washington aveva dovuto creare una nazione; Lincoln ora doveva preservarla. L’elezione di Lincoln era essa stessa una prova della discordia sezionale che aveva lacerato gli Stati Uniti durante gli anni 1850, quando la schiavitù divenne una questione politica e morale critica. Come aveva osservato Lincoln, “Una casa divisa contro se stessa non può stare in piedi”. Questo si dimostrò profetico con il crollo dei sistemi di partito nazionali (i Whigs scomparvero del tutto) mentre il Nord e il Sud si evolvevano in società separate, una basata sul lavoro libero, l’altra sulla schiavitù. L’elezione di Lincoln spinse il Sud a cominciare a ritirarsi, o a secedere, dall’Unione. Nel suo primo discorso inaugurale, Lincoln fece un ultimo appello al Sud per rimanere, ma senza successo. La guerra scoppiò nell’aprile del 1861 con il tentativo del governo federale di rifornire Fort Sumter nella Carolina del Sud. Nonostante l’ottimismo dei partigiani di entrambe le parti che la guerra sarebbe finita rapidamente, divenne un conflitto lungo, disperato ed eccezionalmente sanguinoso che avrebbe rimodellato fondamentalmente la nazione.
Il poeta Steve Scafidi ha caratterizzato le sfide che affrontarono Lincoln come quelle affrontate da un medico che cerca di eseguire un’operazione al cervello mentre un cane gli rosicchia la gamba. I compiti di Lincoln erano sbalorditivi, sia nei dettagli che nella portata. Politicamente, dovette navigare tra le molte fazioni e interessi esigenti del Nord. Aveva anche il compito senza precedenti di organizzare e portare avanti quella che sarebbe diventata la prima guerra industriale, un conflitto che attraversava l’intero paese, coinvolgeva tutte le sue risorse e veniva combattuto da un esercito non sempre all’altezza del compito. Infine, costituzionalmente e politicamente, Lincoln dovette confrontarsi con l’evoluzione del significato della Guerra Civile. Inizialmente, Lincoln sposò solo la causa dell’unionismo. Ma mentre la guerra continuava, vide che salvare l’Unione era inseparabile dalla causa della libertà degli afroamericani. Nel suo discorso di Gettysburg del 1863, sostenne che la guerra doveva portare a “una nuova nascita della libertà” o sarebbe stata combattuta invano.
Major Acts
In termini pratici, i risultati di Abraham Lincoln sono mastodontici, ma semplici da descrivere: affrontò la secessione del Sud e la dissoluzione dell’Unione con tutti gli strumenti politici e pratici a sua disposizione per sconfiggere la Confederazione e ripristinare gli Stati Uniti. Le sue abilità di politico pratico furono straordinarie, mentre si destreggiava tra gli interessi contrastanti delle sue circoscrizioni, che includevano l’esercito, il Congresso, i paesi stranieri e gli americani comuni che era consapevole di rappresentare. Bisogna ricordare che Lincoln era, soprattutto, un politico estremamente abile, spesso sottovalutato sia dagli amici che dai nemici. Il suo uso delle leve del potere nel perseguire i suoi obiettivi di guerra in continua evoluzione ampliò notevolmente il potere dell’esecutivo nella politica americana, stabilendo un precedente su cui i presidenti successivi avrebbero costruito. La sua sospensione dell’habeas corpus fu controversa sia allora che oggi; la leva militare causò violente rivolte; e attraverso la contrattazione del governo e l’espansione dell’attività statale, come l’approvazione di una ferrovia transcontinentale e il Morrill Act per colonizzare le terre occidentali, pose le basi dello stato moderno.
Legacy
L’eredità di Lincoln si basa sui suoi risultati epocali: ha condotto con successo una lotta politica e una guerra civile che ha preservato l’Unione, messo fine alla schiavitù e creato la possibilità di libertà civile e sociale per gli afro-americani. Tuttavia, il suo assassinio gli impedì di supervisionare la ricostruzione dell’Unione che aveva contribuito a salvare. L’assassinio ebbe anche l’effetto di trasformare Lincoln in un martire di dimensioni quasi mitologiche. Come Edwin Stanton osservò quando Lincoln morì, “Ora appartiene alle epoche”, e a Lincoln non sono mancati gli idolatri che lo vedono come una rappresentazione quasi soprannaturale del genio americano. È molto più realistico vedere Lincoln come un genio pratico. Temperamentalmente, era umano, tollerante e paziente. Ma aveva anche una straordinaria capacità di vedere chiaramente gli eventi e di adattarsi ad essi, rispondendo con decisione quando necessario. Soprattutto, c’è la sua evoluzione sui diritti civili. Iniziò la guerra civile con il solo pensiero di restaurare l’Unione, ma finì per impegnare la nazione nella libertà degli afroamericani. Una delle grandi domande irrisolvibili della storia americana riguarda il modo in cui la traiettoria sociale della nostra nazione avrebbe potuto cambiare se Lincoln avesse vissuto fino alla fine del suo secondo mandato.