Abraham Lincoln nacque nel Kentucky rurale nel 1809, da genitori di bassa estrazione sociale e con poca istruzione. Durante la sua infanzia e la prima giovinezza, la famiglia si trasferì diverse volte, prima in Indiana e poi in Illinois. La madre di Lincoln, Nancy Hanks, morì quando Lincoln era ancora un ragazzo, e l’anno successivo suo padre, Thomas, si risposò con Sarah Bush Johnston, che aiutò a crescere il giovane Lincoln.
Lincoln iniziò la sua vita dopo un paio di viaggi in flatboat a New Orleans. Poco dopo, si trasferì a New Salem, Illinois e si stabilì lì come commesso di un negozio. Quando scoppiò la Guerra dei Falchi Neri nel 1832, divenne il capitano della sua compagnia di volontari, servendo per tre mesi ma non vedendo alcun servizio attivo.
La prima offerta di Lincoln per una carica elettiva arrivò in quello stesso anno, quando si candidò senza successo per la legislatura statale dell’Illinois. Due anni dopo, si candidò di nuovo e fu vittorioso, diventando un punto fermo del partito Whig nell’Assemblea Generale per i successivi otto anni. Allo stesso tempo, la carriera legale di Lincoln cominciò a fiorire. Fu ammesso all’ordine degli avvocati nel 1837 e si trasferì a Springfield, la nuova capitale dello stato, più tardi lo stesso anno.
Lincoln sposò Mary Todd nel 1842. La coppia ebbe quattro figli, due dei quali morirono tragicamente quando erano ancora bambini. Poi, nel 1846, Lincoln fu eletto al Congresso degli Stati Uniti, e si trasferì a Washington per scontare il suo mandato, dove parlò contro la guerra messicana e tentò senza successo di abolire la schiavitù nel distretto di Columbia.
Nel 1849, Lincoln tornò a Springfield per riprendere la sua carriera di avvocato e dedicare più tempo alla sua famiglia. La sua vita politica sembrava finita. Ma quando la questione della schiavitù si riscaldò a metà degli anni 1850, Lincoln si mise di nuovo alla carica, correndo senza successo per il Senato nel 1854 e nel 1858. Nonostante queste perdite, Lincoln guadagnò l’esposizione nazionale grazie al suo talento per l’oratoria. Tale talento fu particolarmente evidente durante la serie di dibattiti in cui si impegnò contro Stephen Douglas durante la campagna del 1858, quando Lincoln si affermò come uno dei principali oppositori della sovranità popolare.
Una combinazione di fortuna, manipolazione e talento valse a Lincoln la nomina repubblicana a presidente nel 1860. Una corsa particolarmente frammentata, con quattro candidati principali, risultò in una vittoria per Lincoln nonostante il fatto che avesse ottenuto meno del 40% del voto popolare. Con un oppositore dichiarato della schiavitù avendo guadagnato la massima carica della nazione, diversi stati del sud cominciarono a considerare la prospettiva della secessione.
Un’ondata iniziale di secessione guidata dalla Carolina del Sud portò alla creazione degli Stati Confederati d’America, come nazione indipendente auto-dichiarata a parte degli Stati Uniti d’America. Dopo che Lincoln tentò di rinforzare Fort Sumter a Charleston, Carolina del Sud, le forze confederate aprirono il fuoco e la guerra civile iniziò. Quando Lincoln chiamò una grande milizia per reprimere la ribellione, molti altri stati, guidati dalla Virginia, secedettero anch’essi.
Mentre Lincoln insisteva che la Guerra Civile veniva combattuta per preservare l’Unione, anche il destino della schiavitù giocava un ruolo importante. Lincoln assunse un ruolo prepotente come comandante in capo in tempo di guerra. In modo controverso, sospese diversi diritti definiti dalla Costituzione ed espanse considerevolmente i poteri dell’esecutivo e del governo federale. Inoltre, Lincoln firmò diversi pezzi significativi della legislazione in legge, comprese le politiche relative alla valuta, ai contadini, alle ferrovie e alle tasse.
Oggi, molti considerano l’azione più significativa di Lincoln come presidente il suo Proclama di Emancipazione del 1 gennaio 1863, che aprì la strada al tredicesimo emendamento e all’abolizione della schiavitù negli Stati Uniti. Divenne anche noto per il suo modo conciso di parlare, pronunciando discorsi memorabili come il discorso di Gettysburg e il secondo discorso inaugurale. Insieme al suo marchio di fabbrica, la barba e il cappello a cilindro, il talento di Lincoln per la semplice eloquenza è diventato parte della leggenda popolare.
La guerra civile si è rivelata lunga e costosa per entrambe le parti, e sebbene l’Unione godesse di numeri e depositi superiori, sono stati spesso sopraffatti dalle superiori menti militari della Confederazione. Nonostante le pesanti critiche da tutte le parti, Lincoln mantenne abbastanza supporto per vincere la rielezione nel 1864. Mentre la guerra volgeva al termine, Lincoln fece i preparativi per un piano di ricostruzione caritatevole per aiutare a unificare nuovamente la nazione.
Meno di una settimana dopo la resa confederata, mentre assisteva a un teatro di Washington, Lincoln fu assassinato da John Wilkes Booth. La nazione piangeva mentre lui giaceva in stato, e l’Illinois pianse quando il suo figlio preferito fu sepolto a Springfield poche settimane dopo. L’opera di ricostruzione sarebbe andata avanti senza Lincoln, ma il suo ricordo avrebbe continuato a vivere nell’immaginazione della nazione. Per il suo lavoro nel preservare l’unione e nel porre fine alla “peculiare istituzione” della schiavitù, Abraham Lincoln si sarebbe guadagnato un posto d’onore tra i più grandi eroi americani.