Quando Abraham Lincoln fu eletto presidente nel 1860, sette stati schiavisti lasciarono l’Unione per formare gli Stati Confederati d’America, e altri quattro si unirono quando iniziarono le ostilità tra il Nord e il Sud. Una sanguinosa guerra civile travolse la nazione mentre Lincoln giurava di preservare l’Unione, applicare le leggi degli Stati Uniti e porre fine alla secessione. La guerra durò più di quattro anni con una perdita impressionante di più di 600.000 americani morti. A metà della guerra Lincoln emise il Proclama di Emancipazione, che liberò tutti gli schiavi della Confederazione e cambiò la guerra da una battaglia per preservare l’Unione in una battaglia per la libertà. Fu il primo presidente repubblicano, e la vittoria dell’Unione pose fine per sempre alla pretesa che la sovranità statale sostituisse l’autorità federale. Ucciso dal proiettile di un assassino meno di una settimana dopo la resa delle forze confederate, Lincoln lasciò alla nazione un’Unione più perfetta e quindi si guadagnò l’ammirazione della maggior parte degli americani come il più grande presidente del paese.
Nato povero in una capanna di legno nel Kentucky nel 1809, Lincoln crebbe nel Kentucky e nell’Indiana, dove fu in gran parte autodidatta, con un gusto per gli scherzi, il duro lavoro e i libri. Servì per un certo periodo come soldato nella Guerra dei Falchi Neri, insegnò legge a se stesso e tenne un posto nella legislatura statale dell’Illinois come politico Whig negli anni 1830 e 1840. Dalla politica statale passò alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti nel 1847, dove espresse la sua opposizione alla guerra degli Stati Uniti con il Messico. A metà degli anni 1850, Lincoln lasciò il Partito Whig per unirsi al nuovo Partito Repubblicano. Nel 1858 si scontrò con uno dei politici più popolari della nazione, il senatore Stephen Douglas, in una gara per il Senato degli Stati Uniti. Lincoln perse quell’elezione, ma la sua spettacolare performance contro Douglas in una serie di dibattiti coperti a livello nazionale lo rese un contendente per la nomina presidenziale repubblicana del 1860.
Lotta per l’unità e la libertà
Nella campagna del 1860 per la presidenza, Lincoln espresse fermamente la sua opposizione alla schiavitù e la sua determinazione a limitare l’espansione della schiavitù verso ovest nei nuovi territori acquisiti dal Messico nel 1850. La sua vittoria elettorale creò una crisi per la nazione, poiché molti democratici del Sud temevano che sarebbe stata solo una questione di tempo prima che Lincoln si sarebbe mosso per uccidere la schiavitù nel Sud. Piuttosto che affrontare un futuro in cui i neri potessero diventare cittadini liberi, gran parte del Sud bianco sostenne la secessione. Questo ragionamento si basava sulla dottrina dei diritti degli stati, che poneva la sovranità finale agli stati.
Lincoln giurò di preservare l’Unione anche se ciò significava la guerra. Alla fine sollevò un esercito e una marina di quasi tre milioni di uomini del Nord per affrontare un esercito del Sud di più di due milioni di soldati. In battaglie combattute dalla Virginia alla California (ma soprattutto in Virginia, nella valle del fiume Mississippi e lungo gli stati di confine) una grande guerra civile fece a pezzi gli Stati Uniti. Nel perseguire la vittoria, Lincoln assunse poteri extralegali sulla stampa, dichiarò la legge marziale in aree dove nessuna azione militare la giustificava, sedò le rivolte per la leva con soldati armati e arruolò soldati per combattere per la causa dell’Unione. Nessun presidente nella storia aveva mai esercitato così tanta autorità esecutiva, ma lo fece non per potere personale ma per preservare l’Unione. Nel 1864, come esempio delle sue limitate ambizioni personali, Lincoln si rifiutò di annullare le elezioni nazionali, preferendo tenere le elezioni anche se avesse perso il voto piuttosto che distruggere la base democratica su cui poggiava la sua autorità. Con il supporto elettorale dei soldati dell’Unione, molti dei quali ottennero brevi permessi per tornare a casa a votare, e grazie alla spettacolare vittoria delle truppe dell’Unione nella presa di Atlanta da parte del generale Sherman, Lincoln fu decisamente rieletto.
Quella che era iniziata come una guerra per preservare l’Unione e rivendicare la democrazia divenne una battaglia per la libertà e una guerra per porre fine alla schiavitù quando Lincoln emise il Proclama di Emancipazione nel gennaio del 1863. Anche se il Proclama non liberò tutti gli schiavi della nazione – infatti, nessuno schiavo al di fuori della Confederazione fu interessato dal Proclama – fu un importante gesto simbolico che identificò l’Unione con la libertà e la morte della schiavitù. Come parte del Proclama, Lincoln esortò anche i maschi neri ad unirsi alle forze dell’Unione come soldati e marinai. Alla fine della guerra, quasi duecentomila afroamericani avevano combattuto per la causa dell’Unione, e Lincoln si riferiva a loro come indispensabili per assicurare la vittoria dell’Unione.
Tragedie e trionfi personali
Mentre infuriava la guerra, Lincoln soffriva anche di una grande angoscia personale per la morte del suo amato figlio e per la depressione mentale di sua moglie, Mary. Il dolore della guerra e la perdita personale lo colpirono profondamente, ed egli espresse spesso la sua angoscia ricorrendo all’umorismo e parlando in modo eloquente del significato della grande guerra che infuriava in tutto il paese. Il suo discorso di Gettysburg, pronunciato dopo la battaglia di Gettysburg, così come il suo secondo discorso inaugurale nel 1865, sono riconosciuti tra le grandi orazioni della storia americana.
Quasi tutti gli storici giudicano Lincoln come il più grande presidente della storia americana per il modo in cui ha esercitato la leadership durante la guerra e per l’impatto di quella leadership sul carattere morale e politico della nazione. Egli concepì il suo ruolo presidenziale come unico secondo la Costituzione in tempi di crisi. Lincoln era convinto che tra i rami del governo, solo la presidenza aveva il potere non solo di sostenere la Costituzione, ma anche di preservarla, proteggerla e difenderla. Alla fine, tuttavia, Lincoln è misurato dai suoi risultati più duraturi: la conservazione dell’Unione, la rivendicazione della democrazia e la morte della schiavitù – risultati raggiunti agendo “con malizia verso nessuno” nel perseguimento di un’unione più perfetta e uguale.