Prima vitaModifica
Abraham Pineo Gesner nacque il 2 maggio 1797 a Cornwallis, nella contea di King, in Nuova Scozia. Era uno dei 12 figli cresciuti da Henry Gesner e Sarah Pineo, Suo padre era un lealista, che emigrò in Nuova Scozia dopo la rivoluzione americana. Gesner era noto per essere un grande lettore e uno studente diligente.
Nei suoi vent’anni, Gesner iniziò un’impresa vendendo cavalli alle piantagioni nei Caraibi e negli Stati Uniti, ma questa impresa fallì dopo che perse la maggior parte dei suoi cavalli in due naufragi. Finanziariamente prosciugato, Gesner tornò alla fattoria di famiglia e sposò nel 1824 Harriet Webster, figlia del prominente medico di Kentville Isaac Webster. Secondo quanto riferito, Webster si offrì di prendersi cura dei debiti di Gesner se lui avesse studiato medicina e si fosse assicurato un reddito costante per la sua famiglia. Nel 1825, Gesner si recò a Londra per studiare medicina al St Bartholomew’s Hospital sotto Sir Astley Paston Cooper, e chirurgia al Guy’s Hospital sotto John Abernethy. Mentre era principalmente uno studente di medicina, Gesner sviluppò un interesse per le scienze della terra e prese lezioni di mineralogia e geologia. Gesner stabilì anche una relazione per tutta la vita con Charles Lyell.
All’inizio della carrieraModifica
Gesner si qualificò come dottore in medicina e si stabilì a Parrsboro, Nova Scotia nel 1827 come medico itinerante. Gesner continuò anche a perseguire la sua passione per la geologia, leggendo gli scritti di noti geologi e sviluppando l’abitudine di raccogliere campioni di minerali che catturavano la sua attenzione mentre faceva i suoi giri a cavallo. Nel 1836, Gesner pubblicò il suo primo libro, Osservazioni sulla geologia e la mineralogia della Nuova Scozia. Il libro ampliava uno studio geologico precedente di Charles T. Jackson e mostrava la capacità di Gesner di esprimere concetti complicati in un linguaggio semplice. Dopo la pubblicazione di Remarks on the Geology and Mineralogy of Nova Scotia, Gesner concentrò i suoi sforzi sullo studio della geologia e delle scienze ad essa collegate.
Nel 1838, il governo del New Brunswick nominò Gesner geologo provinciale, e si trasferì a Saint John per condurre un’indagine geologica della provincia. Per cinque anni, Gesner passò le sue estati a lavorare sul campo geologico e i suoi inverni a classificare campioni e scrivere relazioni. Anche se gli studi geologici di Gesner erano di alta qualità per gli standard degli anni 1840, egli non aveva esperienza nel settore minerario e non riuscì a fare una valutazione realistica delle riserve minerarie della provincia. Dopo la pubblicazione delle indagini geologiche di Gesner, gli imprenditori locali aprirono miniere di carbone e ferro nella contea di Queens e rimasero rapidamente delusi dall’estensione e dalla qualità del minerale. Gli investitori insoddisfatti misero in dubbio la validità delle indagini di Gesner e il governo provinciale terminò il suo lavoro nel 1843.
Durante la prima estate delle sue indagini geologiche, Gesner trovò una sostanza bituminosa sul fiume Petitcodiac nella contea di Albert, che chiamò albertite per differenziarla dal carbone o dall’asfalto.
Durante la permanenza a St. John, Gesner accumulò una vasta collezione di minerali e di esemplari di fauna selvatica, che riunì in un museo nel 1842. Il museo di Gesner fu uno dei primi del suo genere in Canada e aveva 2173 articoli nel suo catalogo. Il museo fu un fallimento finanziario, e quando Gesner lasciò il New Brunswick, il Saint John Mechanics’ Institute acquisì gli oggetti. Nel 1890, la Società di Storia Naturale del New Brunswick prese in consegna la collezione, che oggi fa parte del Museo del New Brunswick.
Dopo la fine del suo incarico di geologo nel 1843, Gesner tornò alla sua fattoria di famiglia a Cornwallis, Nova Scotia, per stare con suo padre che aveva allora 87 anni. Mentre lavorava alla fattoria di famiglia, Gesner continuò anche a praticare la medicina, scrivere libri, tenere conferenze pubbliche e condurre esperimenti. Pubblicò note per gli emigranti nel New Brunswick, delineò le risorse industriali della Nuova Scozia e costruì un motore elettrico azionato da una batteria voltaica. Nel 1846, il governo della Nuova Scozia nominò Gesner commissario per gli affari indiani, e l’anno seguente presentò un rapporto sulle condizioni di vita della popolazione Miꞌkmaq. Mentre visitava le abitazioni Mi’kmaq in tutta la provincia per il suo rapporto, Gesner era noto per donare il proprio denaro per assistere le famiglie impoverite.
Nel 1842, alla ricerca di carbone, Gesner si recò in Quebec, dove scoprì il primo dei grandi depositi fossili del futuro Parco Nazionale Miguasha. Tuttavia, il suo rapporto non fu preso in considerazione fino alla riscoperta dei fossili nel 1879.
Scoperta del cheroseneModifica
Gesner iniziò probabilmente a sperimentare gli idrocarburi negli anni 1840. Utilizzando un campione di bitume del Pitch Lake di Trinidad che aveva raccolto durante la spedizione di cavalli attraverso l’Atlantico, Gesner sviluppò un metodo per estrarre oli e gas dalle sostanze bituminose. Gesner trovò che il primo prodotto non era soddisfacente, perché aveva un odore offensivo, la materia prima era costosa da ottenere, e i suoi esperimenti suggerirono che una tonnellata di bitume di Trinidad avrebbe prodotto solo 42 galloni di olio. Passando i suoi esperimenti dal bitume di Trinidad all’albertite, Gesner trovò che l’olio bruciato estratto da questa sostanza produceva una fiamma più brillante e pulita rispetto alle lampade che usavano olio di balena o di carbone. Durante una serie di conferenze pubbliche a Charlottetown, Gesner avrebbe dato la prima dimostrazione pubblica della preparazione e dell’uso del nuovo combustibile per lampade nell’agosto 1846. Gesner inizialmente chiamò il suo prodotto “keroselain” da due parole greche, κηρός (cera) e λάδι (olio), ma più tardi contrasse il nome in cherosene.
Poco dopo la morte del padre di Gesner, il 13 ottobre 1850, egli trasferì la sua famiglia a Sackville, una piccola città vicino ad Halifax, e nel 1852 ad Halifax. A Halifax, Gesner fece la conoscenza di Thomas Cochrane, 10° conte di Dundonald. La coppia progettò di fondare una società che avrebbe illuminato Halifax utilizzando albertite dalla contea di Albert, New Brunswick, e bitume dal lago di pece di Trinidad. Tuttavia, i termini di servizio di Cochrane scaddero nell’aprile 1851, ed egli ritornò in Inghilterra prima che la coppia potesse portare a termine il progetto. Gesner tentò di continuare il progetto da solo, ma il consiglio comunale di Halifax assegnò la licenza del gas a un gruppo rivale, la Halifax Gas Company. Inoltre, anche se Gesner tentò di ricevere un contratto di locazione per estrarre bitume nella contea di Albert, un altro imprenditore, William Cairns, aveva già acquistato i diritti per estrarre carbone nella zona. Dopo che Cairns fece espellere con la forza gli uomini di Gesner dal sito del deposito di bitume, Gesner intentò una causa contro Cairns per violazione di domicilio. Il processo era incentrato sul fatto che il deposito di albertite fosse carbone o asfalto. La giuria, informata dal giudice che la licenza di Cairn di estrarre carbone includeva “altre miniere e minerali”, alla fine si schierò contro Gesner, con il risultato che l’albertite fu identificata erroneamente come “Albert Coal” per i successivi 30 anni. All’inizio del 1853, dopo l’esito del processo, Gesner e la sua famiglia si trasferirono a New York City, dove aveva precedentemente esposto il suo cherosene e accumulato una significativa pubblicità.
The North American Kerosene CompanyModifica
Dopo l’arrivo a New York, Gesner si concentrò sulla ricerca di sostegno finanziario per la sua impresa di cherosene. Nel marzo 1853, Gesner si associò con l’agente marittimo Horatio Eagle, che pubblicò una circolare di otto pagine intitolata, Progetto per la formazione di una società per lavorare i diritti di brevetto combinati del Dr. Abraham Gesner, Nova Scotia, e il Right Hon. the Earl of Dundonald di Middlesex, Inghilterra. L’opuscolo metteva in vendita 100.000 dollari in azioni di una nuova società chiamata Asphalt Mining and Kerosene Company, successivamente rinominata North American Kerosene Company. L’opuscolo descriveva i numerosi usi degli oli di cherosene e notava che Gesner era il capo chimico della compagnia, assunto per un “salario moderato”. Il 27 giugno 1854, Gesner ottenne i brevetti statunitensi 11.203, 11.204 e 11.205 per il “Miglioramento dei fluidi brucia-cerosene”, ma trasferì i diritti di brevetto alla North American Kerosene Company. Nei brevetti, Gesner descrisse tre tipi distinti di cherosene, che etichettò come cherosene A, B e C. Il cherosene A era la frazione più volatile, conosciuta oggi come benzina. Il cherosene B era leggermente meno volatile ed era destinato principalmente alla miscelazione con gli altri tipi. Il cherosene C era il combustibile per le lampade, che veniva chiamato “olio di carbone” o “olio di carbonio”.
Sotto la guida di Gesner, la North American Kerosene Company iniziò a costruire una raffineria di olio di carbone su un terreno di sette acri a Newtown Creek, Long Island, la prima del suo genere in Nord America. Nel 1856, l’azienda vendeva cherosene da usare come combustibile per lampade. Secondo un articolo del New York Commercial Advertiser dell’agosto 1859, l’impianto costò 1,25 milioni di dollari, impiegò 200 uomini, utilizzò 30.000 tonnellate di carbone all’anno ed esportò 5.000 galloni di cherosene al giorno. Gli ingegneri moderni hanno lodato l’efficiente design della fabbrica di Gesner, che differisce molto poco dalle fabbriche costruite fino al 1914. Mentre l’impresa non aveva reso Gesner estremamente ricco, viveva comodamente a Brooklyn, New York, dove era una figura di spicco nella chiesa locale e nella comunità.
Dalla fine degli anni 1850, la North American Kerosene Company cominciò ad affrontare una maggiore concorrenza con l’entrata in scena di vari concorrenti del petrolio. In risposta all’aumento della concorrenza, la North American Kerosene Company pubblicò un opuscolo il 28 marzo 1859, che avvisava i clienti che il cherosene è il loro marchio registrato e che gli oli prodotti da altri non possono usare il nome. Un importante produttore rivale, Samuel Downer di Boston, Massachusetts, fece un accordo all’inizio del 1859 per concedere in licenza il nome e il processo di raffinazione di Gesner. Quando James Young, un chimico scozzese, che aveva sviluppato indipendentemente un processo di distillazione di un combustibile petrolifero in un prodotto che chiamò “olio di paraffina”, venne a conoscenza delle rivendicazioni della North American Kerosene Company, presentò una denuncia per violazione di brevetto e vinse. Anche se Young iniziò i suoi esperimenti di distillazione solo nel 1848, due anni dopo la prima dimostrazione pubblica di Gesner del cherosene, fu il primo a depositare un brevetto americano per il suo processo nel 1852. In seguito, la North American Kerosene Company dovette pagare delle royalties a Young.
In seguito alla scoperta del petrolio nella città di Enniskillen e in Pennsylvania, la North American Kerosene Company iniziò ad utilizzare il petrolio per produrre cherosene al posto del carbone a circa un terzo del costo. Qualche tempo dopo il processo, la compagnia sostituì Gesner con Luther Atwood come capo chimico. L’impianto di Newton Creek alla fine passò nelle mani della Charles Pratt and Company, una filiale della Standard Oil, e continuò a funzionare fino al maggio 1951. Nel 1952, un rigattiere comprò la raffineria e vendette l’attrezzatura come rottame.
Matrimonio e figliModifica
Gesner sposò Harriet Webster, figlia del prominente medico di Kentville Isaac Webster nel 1824. Insieme ebbero sette figli e tre figlie, ma tre bambini morirono in tenera età. Tre dei suoi figli, Brower (1834-1873), John Frederick (1839-1899), e George Weltden (1829-1904), perseguirono carriere in geologia e chimica.
Vita e morte successiveModifica
Per un certo periodo, Gesner rimase a New York, praticando la medicina e continuando la sua ricerca sugli idrocarburi. Nel 1861, Gesner pubblicò A Practical Treatise on Coal, Petroleum and Other Distilled Oils, che fu estremamente influente nel futuro sviluppo dell’industria petrolifera e notevole per l’accuratezza delle sue previsioni sul futuro corso che il business della raffinazione avrebbe preso. Gesner era umile riguardo al suo contributo allo sviluppo dell’industria petrolifera, scrivendo in A Practical Treatise on Coal che “Il progresso della scoperta in questo caso, come in altri, è stato lento e graduale. È stato portato avanti dalle fatiche, non di una sola mente, ma di molte, così da rendere difficile scoprire a chi è dovuto il maggior credito.”
Dopo la pubblicazione di A Practical Treatise on Coal, Gesner divenne un consulente per la distillazione, visitando i campi petroliferi di Enniskillen Township intorno al 1860. Gesner potrebbe aver aiutato James Miller Williams nello sviluppo della sua raffineria di petrolio a Hamilton nel 1861.
Nel 1863, Gesner tornò a Halifax, Nova Scotia, dove gli fu offerta la cattedra di storia naturale alla Dalhousie University, ma morì il 29 aprile 1864, prima di poter assumere l’incarico. Gesner fu sepolto in una tomba senza nome al cimitero Camp Hill di Halifax.