L’impero ottomano ha intrapreso un programma sistematico di riforma agraria nella seconda metà del XIX secolo. Due delle nuove leggi furono la legge di registrazione della terra del 1858 e la legge di emancipazione del 1873.
Prima del 1858, la terra in Palestina, allora parte dell’Impero Ottomano dal 1516, era coltivata o occupata principalmente da contadini. La proprietà della terra era regolata dalle persone che vivevano sulla terra secondo gli usi e le tradizioni. Di solito, la terra era di proprietà comune dei residenti del villaggio, anche se la terra poteva essere di proprietà di individui o famiglie.
Nel 1858 l’impero ottomano introdusse il Codice fondiario ottomano del 1858, richiedendo ai proprietari di terra di registrare la proprietà. Le ragioni dietro la legge erano due. (1) aumentare le entrate fiscali e (2) esercitare un maggiore controllo statale sul territorio. I contadini, tuttavia, non vedevano la necessità di registrare le rivendicazioni, per diverse ragioni:
- i proprietari della terra erano soggetti al servizio militare nell’esercito ottomano
- generale opposizione ai regolamenti ufficiali dell’Impero Ottomano
- evasione delle tasse e delle imposte di registrazione all’Impero Ottomano
Il processo di registrazione stesso era aperto a registrazioni errate e manipolazioni. La terra posseduta collettivamente dai residenti del villaggio finiva per essere registrata ad un solo abitante, e i mercanti e gli amministratori ottomani locali coglievano l’opportunità di registrare grandi aree di terra a proprio nome. Il risultato fu una terra che divenne proprietà legale di persone che non avevano mai vissuto sulla terra, mentre i contadini, che vi avevano vissuto per generazioni, ne mantennero il possesso, ma divennero affittuari di proprietari assenti.
Il decreto di riforma dell’emancipazione del 1856 e la legge sulla cittadinanza del 1869 furono interpretati come se dessero agli ebrei il diritto di possedere terra nella Siria ottomana sotto il proprio nome. Il cambiamento di questa legge (il cambiamento avvenne nello stesso periodo della liberazione degli africani negli Stati Uniti e in Sud America e l’emancipazione dei servi della gleba in Russia (tenuti in schiavitù dalla classe dei proprietari terrieri russi) era una parte del movimento mondiale del XIX secolo verso l’emancipazione e i diritti civili per le minoranze oppresse. Questa legge laica di riforma agraria/diritti civili del 1873 fu popolarmente confusa con una legge religiosa e fu considerata come una “umiliazione all’Islam che gli ebrei possedessero una parte della Ummah musulmana”. La confusione tra legge religiosa e secolare rese le leggi (terminate nel 1873) contro la proprietà ebraica della terra “leggi religiose”.
Nel corso dei decenni successivi la terra si concentrò sempre più in meno mani; i contadini continuarono a lavorare la terra, dando ai padroni una parte del raccolto. Questo portò sia ad un aumento del nazionalismo palestinese che a disordini civili. Allo stesso tempo l’area fu testimone di un crescente flusso di immigrati ebrei che non si limitarono alle città dove la loro concentrazione offriva una certa protezione dalle persecuzioni. Questi nuovi ebrei arrivarono sperando di creare un nuovo futuro in quella che consideravano la patria dei loro antenati. Le organizzazioni create per aiutare la migrazione ebraica in Palestina comprarono anche terreni da proprietari terrieri assenti. Gli immigrati ebrei si stabilirono poi sulla terra, a volte sostituendo i contadini che già vi abitavano. Un arrivo costante di immigrati ebrei a partire dal 1882 portò a diverse insurrezioni contadine, registrate a partire dal 1884-1886.