ABZUG, Bella Savitzky

Bella Abzug, femminista e sostenitrice dei diritti civili, incarnò il malcontento di molti americani verso l’establishment politico nella tumultuosa era della guerra del Vietnam. Ha guadagnato notorietà come una delle più colorite e controverse deputate alla Camera durante gli anni ’70. Una volta citata per aver detto “le donne sono state addestrate a parlare piano e portare un rossetto” – un gioco sulla famosa dichiarazione di Theodore Roosevelt che sulla politica estera, l’America “dovrebbe parlare piano e portare un grosso bastone” – la determinata deputata di New York ha trascorso gran parte della sua vita a confutare l’idea che le donne dovessero rimanere ai margini della politica.1 Nonostante sia stata al Congresso solo per tre trimestri, l’estro politico di Abzug e la sua incrollabile determinazione aiutarono a ispirare un’intera generazione di donne e crearono un nuovo modello per le future donne del Congresso. “Era un pioniere”, notò un ex assistente dopo la morte della Abzug nel 1998, “Non era la prima donna al Congresso. Era che era la prima donna ad entrare nel Congresso e guidare la strada verso la creazione di una presenza femminista. “2

Figlia di immigrati russo-ebraici Emmanuel ed Esther Tanklefsky Savitzky, Bella Abzug è nataBella Savitzky nel Bronx, New York, il 24 luglio 1920.Ha ricevuto un AB da Hunter College di Manhattan nel 1942 e subito entrato Columbia University LawSchool. Nel 1944 Bella Savitzky sposò Martin Abzug. Come agente di cambio e romanziere, suo marito era poco incline alla politica. Ciononostante, Bella Abzug lo considerava il suo più stretto confidente e sostenitore: “una delle poche persone non nevrotiche rimaste nella società”.3 Gli Abzug hanno cresciuto due figli: Eve e Liz. Dopo aver interrotto i suoi studi per lavorare in un cantiere navale durante la seconda guerra mondiale, Bella Abzug fu redattrice della Columbia Law Review e si laureò con un LLB nel 1947. Per i due decenni successivi Abzug praticò il diritto per conto di persone che le strutture legali e sociali esistenti ignoravano, cittadini che una volta descrisse come “al di fuori del potere”.4 Difese Willie McGee, un uomo afroamericano condannato a morte nel Mississippi per aver stuprato una donna bianca. Ha anche rappresentato individui che il comitato investigativo del senatore Joseph Raymond McCarthy ha asfaltato come agenti comunisti. Nel 1961 Abzug cofondò Women Strike for Peace, un gruppo che protestava contro la corsa agli armamenti nucleari e, più tardi, contro l’impegno militare americano in Vietnam. Ha servito come leader nel movimento “Dump Johnson” per rimuovere il presidente caduto in disgrazia Lyndon B. Johnson dalla candidatura democratica del 1968. Riflettendo su questo lungo curriculum, Abzug ammise in seguito di essere un’attivista piuttosto che un politico.5

Nel 1970, all’età di 50 anni, Abzug fece il suo primo tentativo di carica elettiva, quando decise di partecipare alla corsa per un seggio alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti nel ricco e liberale Upper West Side di Manhattan. Utilizzando lo slogan della campagna “Il posto di questa donna è nella Camera… la Camera dei Rappresentanti! Abzug correva su una piattaforma antibellica e pro-femminista. La sua insistenza sul fatto che avrebbe avuto una voce più forte e una presenza più attiva a Capitol Hill rispetto al suo avversario aiutò Abzug a guadagnare il 55 per cento dei voti nelle primarie democratiche e a togliere il posto al settennato in carica, LeonardFarbstein.6 Nelle elezioni generali, Abzug sconfisse il repubblicano-liberale Barry Farber, un conduttore di talk show alla radio, in una elezione a tre, con il 52 per cento contro il 43 per cento di Farber.7 Durante la campagna, Abzug beneficiò del sostegno di personaggi famosi e del sindaco di New York John Vliet Lindsay.I media nazionali si concentrarono sul suo sforzo, prefigurando la pubblicità che avrebbe attirato come rappresentante in carica.8

Dopo aver prestato il giuramento ufficiale per il 92° Congresso (1971-1973) il 3 gennaio 1971, Abzug fece un “giuramento della gente” sui gradini della Camera amministrato dalla sua collega di New York Shirley Chisholm. Gli spettatori applaudirono: “Dagliele di santa ragione, Bella! Cercando un posto nell’ambito dell’ArmedServices Committee, Abzug ha anche ostentato il decoro della Camera, che prevedeva che le matricole accettassero incarichi di comitato di livello inferiore. La richiesta fu negata (alla fine accettò posizioni nei comitati “Government Operations” e “Public Work”). Imperterrita, lavorò all’elaborazione di metodi per smantellare il radicato sistema di anzianità della Camera che impediva alla maggior parte dei rappresentanti appena eletti di ricevere incarichi influenti. Nonostante il suo status di matricola, Abzug ha fatto le onde nel Congresso sostenendo una varietà di cause controverse. Il primo giorno della sessione, introdusse una legislazione che richiedeva il ritiro delle forze statunitensi dal Vietnam. Fu autrice di un disegno di legge per porre fine alla leva, un’istituzione che paragonò alla “schiavitù” motivata da “insane priorità”, e chiese un’indagine sulla competenza del temutissimo direttore del Federal Bureau of Investigation J. Edgar Hoover.9 “Passo tutto il giorno a cercare di capire come battere la macchina e far uscire la merda dalla struttura del potere politico”, scrisse la Abzug nel suo diario, pubblicato nel 1972.10 “Battling Bella”, un soprannome che si guadagnò per la sua tenacia e il suo contegno provocatorio, ebbe anche il merito di essere uno dei primi politici a chiedere pubblicamente l’impeachment del presidente Richard M. Nixon, anche prima del clamore del Congresso del 1973 sulla sua politica vietnamita all’inizio del 1972.11

Lo scrittore Norman Mailer una volta descrisse la voce di Abzug come uno strumento che “potrebbe bollire il grasso dal collo di un tassista.”12 Consapevole del fatto che la sua personalità spesso suscitava discussioni e, a volte, sgomento da parte degli spettatori, Abzug rispose: “Ci sono quelli che dicono che sono impaziente, impetuosa, arrogante, maleducata, profana, sfacciata e prepotente, e se sono una di queste cose o tutte, potete deciderlo da soli. Ma qualunque cosa io sia – e questo dovrebbe essere chiaro fin dall’inizio – sono una donna molto seria”.13 Facile da individuare nel suo caratteristico cappello a tesa larga (che iniziò a indossare da giovane professionista perché credeva fosse l’unico modo in cui gli uomini “ti avrebbero preso sul serio”), la Abzug intraprese una battaglia molto pubblicizzata per proteggere il suo diritto di indossarlo al Parlamento. Il suo stile colorato attirò tanti oppositori devoti quanti ammiratori e alleati. Un rapporto del 1972 di Ralph Naderes stimò che la sponsorizzazione di un disegno di legge da parte di Abzug spesso costava fino a 30 voti.14 Ciononostante, ispirò le giovani donne, molte delle quali divennero politici di primo piano: Non ha bussato educatamente alla porta”, ha detto la rappresentante di New York Geraldine Ferraro “Ha tolto i cardini”. Il candidato democratico alla vicepresidenza del 1984 ha ammesso: “Se non ci fosse mai stata una Bella Abzug, non ci sarebbe mai stato un Gerry Ferraro. “15

Nel 1972, quando il distretto della Abzug fu fuso con uno vicino, decise di correre contro il popolare riformista William Fitts Ryan in un distretto di nuova creazione che estendeva i confini del suo ex distretto di West Manhattan verso sud e verso est. Le primarie furono un’aspra competizione, anche per gli standard di New York City. Ryan sconfisse Abzug ma morì due mesi prima delle elezioni generali. Il comitato democratico nominò Abzug come suo candidato sostitutivo. Sconfisse la vedova di Ryan, Priscilla, che correva con il biglietto del Partito Liberale in un’altra campagna divisiva. Abzug prese il 56% dei voti contro il 28% di Ryan in una corsa a cinque. Nel 1974 Abzug sconfisse facilmente il suo avversario del GOPopponent, Stephen Posner, con il 79% dei voti.16

Lo scontro prolungato di Abzug con le convenzioni del Congresso e la macchina politica del suo partito mitigò la sua capacità di realizzare la sua ambiziosa agenda politica, ma ottenne alcuni solidi risultati. I suoi contributi più degni di nota, in particolare le leggi “sunshine” nell’ambito del Freedom of Information Act, vennero come membro del Government Operations Committee, che lavorò per rendere più trasparente il governo, in particolare le politiche di sicurezza nazionale. La “sunshine law”, che richiedeva che le udienze del governo si tenessero in pubblico, venne fuori dalla sottocommissione per le informazioni governative e i diritti individuali, che lei presiedeva.17 Durante il suo primo mandato, fu coautrice del Child Development Act con la deputata di Brooklyn Shirley Chisholm. Nel promuovere la legge alla Camera, sottolineò che il disegno di legge riguardava tanto le donne quanto i bambini, commentando: “Senza adeguate strutture di assistenza diurna a basso costo, le donne sono condannate a occupare posti di lavoro a bassa retribuzione e a basso prestigio; senza assistenza diurna, le donne devono rimanere servi della gleba economici”.18 Abzug introdusse anche una legislazione innovativa volta ad aumentare i diritti dei gay americani. Il disegno di legge chiedeva di modificare il Civil Rights Act del 1964 “per vietare la discriminazione sulla base delle preferenze sessuali o affettive”.19

Nel 1976 Abzug scelse di non candidarsi per un quarto mandato, conducendo invece una campagna serrata ma senza successo contro Daniel Patrick Moynihan nelle primarie democratiche per un posto libero al Senato. Quando il vincitore della corsa del sindaco, Edward Irving Koch, si dimise dal Congresso, la Abzug tentò, senza riuscirci, di vincere il suo seggio vacante nell’Upper East Side di New York. Il presidente Jimmy Carter la nominò co-presidente del National AdvisoryCommittee on Women nel 1978, anche se Abzug fu poi sostituita quando criticò le politiche economiche dell’amministrazione. Nel 1986 la Abzug fece un’altra offerta per la Camera dei Rappresentanti, questa volta nella contea di Westchester, New York. Dopo aver vinto le primarie democratiche, tuttavia, perse alle elezioni generali contro il repubblicano in carica, Joseph J. DioGuardi.20 Il suo ultimo tentativo di riconquistare un posto al Congresso avvenne sei anni dopo, quando la Abzug annunciò la sua intenzione di candidarsi per il seggio aperto nel suo vecchio distretto nell’Upper West Side di Manhattan, dopo la morte del deputato Ted Weiss. Il desiderio della Abzug di tornare in politica fu interrotto quando i leader del partito non riuscirono a sostenere la sua candidatura.21

Nei suoi due decenni di carriera post-politica, la Abzug rimase una figura rispettata e visibile nel movimento femminista, intervenendo alle conferenze internazionali delle donne a Pechino, Nairobi e Copenhagen. Ha anche fondato il Women USA Fund e la Women’s Environment and Development Organization, entrambi gruppi di difesa senza scopo di lucro che hanno lavorato per dare alle questioni femminili maggior rilievo nell’agenda delle Nazioni Unite. Il sindaco di New York David Dinkins la nominò presidente della sua commissione sulla condizione delle donne e lei servì dal 1993 al 1995. La sua salute declinò mentre combatteva contro un cancro al seno e una malattia cardiaca. Abzug morì a New York City il 31 marzo 1998.

View Record in the Biographical Directory of the U.S. Congress