Acanthaceae, una delle 24 famiglie dell’ordine della menta (Lamiales) delle piante da fiore, contenente circa 220 generi e quasi 4.000 specie distribuite prevalentemente nelle regioni tropicali e subtropicali del mondo. La maggior parte della famiglia Acanthaceae sono erbe o arbusti, ma ci sono anche viti e alberi. La gamma di habitat si estende da paludi ed estuari a situazioni estremamente secche, ma la maggior parte di queste piante si trova nelle foreste tropicali umide.
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Famiglia diversificata, le Acanthaceae hanno poche caratteristiche universali tra i suoi membri. La maggior parte ha foglie semplici disposte in coppie opposte, con cistoliti (cellule allargate contenenti cristalli di carbonato di calcio) in strisce o protuberanze nelle parti vegetative. I fiori bisessuali sono spesso bilateralmente simmetrici e sono solitamente racchiusi da brattee simili a foglie, spesso colorate e grandi. Sepali e petali sono cinque o quattro ciascuno e sono spesso fusi in strutture tubolari. Ci sono di solito due o quattro stami che si estendono oltre la bocca del fiore, spesso con uno o tre staminoidi (stami sterili). Il pistillo è superiore (cioè posizionato al di sopra del punto di attacco delle altre parti del fiore) e generalmente consiste di due carpelli fusi (segmenti portatori di ovuli) che racchiudono due loculi (camere), ognuno dei quali ha da due a molti ovuli in due file lungo l’asse centrale dell’ovario. I frutti sono spesso capsule che esplodono e contengono semi portati da uncini sulla placenta.
Il gruppo è principalmente di interesse orticolo e comprende piante ornamentali come il pancione (Acanthus mollis), la vite a orologeria (Thunbergia), la pianta dei gamberi (Justicia brandegeana) e la pianta caricatura (Graptophyllum pictum). I generi più grandi includono Justicia (600 specie; ora comprende ex generi segregati come Jacobinia e Beloperone), Reullia (355), Stobilanthes (350), Barleria (300), Aphelandra (170), Staurogyne (140), Dicliptera (150), Blepharis (130), Lepidagathis (100), Hygrophila (100), Thunbergia (90), e Dyschoriste (80). Il piccolo genere Avicennia contiene almeno otto specie di mangrovie ecologicamente importanti.