Rumi, il poeta sufi del XIII secolo, ha notoriamente paragonato le emozioni – “una gioia, una depressione, una meschinità” – a “visitatori inaspettati”. Il suo consiglio era di farle entrare ridendo, ma non è quello che facciamo. Invece, facciamo finta di non accorgercene, o addirittura ci nascondiamo. Vogliamo seppellire il risentimento e la rabbia, o scambiare la solitudine con la gratitudine più alla moda.
In un’epoca culturale decisamente favorevole alla positività, la pressione a sopprimere o camuffare i sentimenti negativi è reale.
Tuttavia, studi psicologici hanno dimostrato che l’accettazione di queste emozioni negative è la via più affidabile per ritrovare e mantenere la pace della mente. Sia praticata attraverso la lente di antiche filosofie orientali, o in forme sempre più popolari di trattamento come la terapia di accettazione e impegno e la terapia cognitiva basata sulla Mindfulness, l’accettazione delle proprie emozioni oscure è ora sostenuta da un corpo di prove che collegano l’abitudine a una migliore resilienza emotiva, e meno sintomi di depressione e ansia.
L’accettazione, quindi, sta avendo un momento – almeno tra gli accademici. Ma come e perché funziona è stato poco studiato, dice Brett Ford, professore di psicologia all’Università di Toronto. Non proprio una strategia, dice a Quartz, “l’accettazione comporta non cercare di cambiare come ci sentiamo, ma rimanere in contatto con i tuoi sentimenti e prenderli per quello che sono”. Quindi, si chiede, come può essere che accettare le emozioni negative è paradossalmente legato alla prosperità psicologica a lungo termine?
Alcuni anni fa, quando Ford era uno studente di dottorato presso l’Università della California, Berkeley, lei e tre colleghi ricercatori Berkeley ideato uno studio in tre parti per cercare di scoprire. I loro risultati sono stati appena pubblicati sul Journal of Personality and Social Psychology.
Secondo le loro analisi, la magia dell’accettazione è nel suo effetto smussante sulle reazioni emotive agli eventi stressanti. È quel meccanismo che può, nel tempo, portare a una salute psicologica positiva, compresi livelli più alti di soddisfazione della vita. In altre parole, accettare le emozioni oscure come l’ansia o la rabbia, non vi porterà giù o amplificherà l’esperienza emotiva. Né ti renderà “felice”, almeno non direttamente.
“Si interpretano sempre con molta cautela gli effetti nulli”, dice Ford, “ma a noi sembra che l’accettazione colpisce solo le emozioni negative e non interferisce con le emozioni positive.”
Inoltre, l’accettazione sembra essere legata a una migliore salute mentale quando è usata in risposta alle emozioni negative, non quelle positive, aggiunge, quindi non si tratta di vivere nel mondo con un “atteggiamento ampiamente distaccato”. Non c’è bisogno di giocare troppo freddo.
Fortunatamente, l’accettazione funziona per una vasta gamma di persone – i ricercatori hanno scoperto che non è legato a un gruppo socioeconomico o razziale. Sembra anche essere efficace se le persone hanno a che fare con sentimenti legati a eventi di vita intensi o inconvenienti minori.
Infine, affermano, l’accettazione è più collegata a una migliore salute psicologica rispetto ad altre modalità mentali che rientrano sotto l’ombrello generale di “mindfulness”, come la pratica della non-reattività, per esempio, o semplicemente l’osservazione. “È necessario prestare attenzione alla propria esperienza interna”, dice Ford, “ma l’accettazione, l’accettazione non giudicante, sembra essere l’ingrediente chiave della mindfulness”.
Tre prove di accettazione
Le scoperte di Ford sono state tratte da almeno una e spesso due parti dello studio in tre parti.
In primo luogo, i ricercatori hanno analizzato le risposte di più di 1.000 questionari incentrati sulla regolazione emotiva e la salute psicologica inviati agli studenti universitari della University of California, Berkeley. Si è scoperto che accettare abitualmente le emozioni negative non solo riduceva i sentimenti di malessere (cosa che studi precedenti avevano dimostrato), ma era anche più probabile che portasse a livelli elevati di benessere.
In seguito, gli psicologi hanno reclutato 156 persone della San Francisco Bay area per un esperimento di laboratorio che ha sottoposto i partecipanti a uno stressor universale standardizzato: un compito di parlare in pubblico. “Abbiamo fatto arrivare delle persone e abbiamo detto loro: ‘A proposito, farai un discorso di tre minuti fingendo di essere a un colloquio di lavoro e devi parlare delle tue capacità di comunicazione verbale e scritta’”, dice Ford. L’ipotesi era che coloro che erano stati identificati come più accettanti dei loro stati mentali negativi avrebbero riportato emozioni negative meno gravi, il che si è dimostrato vero. Ancora una volta, i ricercatori stavano costruendo sul lavoro di altri psicologi, ma, hanno anche testato la robustezza del metodo di accettazione assicurandosi che almeno la metà dei partecipanti selezionati aveva sperimentato una grande esperienza negativa, come essere traditi o perdere il lavoro nei mesi prima dello studio.
Nell’ultimo studio, i ricercatori hanno chiesto a 222 persone di varie razze e background socioeconomico, questa volta reclutati nella zona di Denver, di tenere un diario in cui hanno raccontato l’evento più stressante di ogni giorno per un periodo di due settimane. Le loro abitudini di accettazione di base sono state misurate prima del periodo di scrittura del diario, e il loro benessere psicologico generale è stato misurato attraverso questionari standardizzati sei mesi dopo. Gli accettatori abituali, chiamiamoli così, sono andati meglio dei loro coetanei, sia che gli incidenti di cui hanno scritto fossero pesanti (ricevere una telefonata da un figlio in prigione, per esempio) o relativamente lievi (piccoli litigi con un altro significativo era un fattore di stress comune). Accettare le situazioni è più complesso e dipende dal contesto, dice Ford. Dobbiamo accettare una morte, ma non dobbiamo sopportare un trattamento ingiusto da un padrone di casa o da un datore di lavoro, per esempio, e farlo potrebbe portare a un peggioramento della salute mentale.
Le emozioni negative sono diverse, perché sono una parte inevitabile dell’essere umano. “La vita è meravigliosa di tanto in tanto, ma è anche tragica”, come ha detto Svend Brinkmann, professore di psicologia all’Università danese di Aalborg, alla giornalista di filosofia Olivia Goldhill di Quartz. “Le persone muoiono nella nostra vita, le perdiamo, se siamo stati abituati ad avere solo pensieri positivi, allora queste realtà possono colpirci ancora più intensamente quando accadono – e accadranno.”
L’altro problema con il permettere a noi stessi di pensare solo in positivo, e perseguire costantemente la felicità, è che mette le persone in uno stato d’animo impegnativo, dice Ford, e questo è antitetico a uno stato di calma contentezza.
Ford crede che la sua ricerca potrebbe aiutare a informare i futuri interventi di salute mentale, che attualmente si basano su alcuni approcci che possono fallire le persone. Quando succede qualcosa e si cerca di riformularlo come “Oh, non è un grosso problema” o “Imparerò e crescerò da questo”, non funziona necessariamente”, dice Ford. Le persone tendono a rifiutare questo tipo di riformulazione quando i loro problemi sono gravi, anche.
Detto questo, l’accettazione rimane misteriosa in qualche modo. Gli psicologi non sanno quali fattori influenzano alcune persone ad accettare abitualmente le emozioni meno rosee, nonostante le pressioni culturali per rimanere positivi. Non è nemmeno chiaro se l’accettazione potrebbe ritorcersi contro alcuni individui, o se le persone che di solito sopprimono i loro sentimenti più oscuri potrebbero fare la transizione senza soluzione di continuità senza l’aiuto di un terapeuta o di un insegnante zen.
“La mia sensazione è che sarebbe una sfida”, dice Ford. In Occidente, e negli Stati Uniti in particolare, dice, la felicità e la positività sono viste come virtù. “Alcune aziende vogliono che i loro clienti e dipendenti siano sempre felici”, dice. “Questo è irragionevole, e quando siamo di fronte ad aspettative irragionevoli, è naturale per noi iniziare ad applicare il giudizio alle esperienze mentali negative che abbiamo.”
Come altre abitudini cognitive, tuttavia, l’accettazione è un’abilità che può essere acquisita. (Una tattica comunemente insegnata è quella di pensare alle vostre emozioni come nuvole di passaggio, visibili ma non parte di voi). E secondo uno studio di cui Ford è stato coautore nel 2010, gli adulti più anziani usano l’accettazione più degli adulti più giovani. Come la saggezza, il tratto segue con l’età, quindi la maggior parte di noi ci arriverà alla fine.