Adams, Abigail

Nata l’11 novembre 1744 (Weymouth, Massachusetts) Morta il 28 ottobre 1818 (Quincy, Massachusetts)

Madre fondatrice, scrittrice di lettere, consigliera politica, moglie e madre di presidenti degli Stati Uniti presidenti

Abigail Adams era la moglie di John Adams (1735-1826; servito 1797-1801; vedi voce nel volume 1), il secondo presidente degli Stati Uniti; era anche la madre di John Quincy Adams (1767-1848; servito 1825-29), il sesto presidente degli Stati Uniti. È conosciuta soprattutto per i suoi scritti epistolari, che durarono circa cinque decenni. Mai destinate alla pubblicazione, le sue lettere erano sempre di notizie e spesso divertenti. Raccontavano la felicità e il dolore delle prime famiglie americane e quasi sempre includevano una discussione sulla politica del giorno. Quando John era via per missioni diplomatiche, arrivò a dipendere dalle lettere di sua moglie per informazioni sulla politica e sulle attività del Congresso. Abigail spesso istruì John a bruciare le sue lettere, ma lui non soddisfò mai questa richiesta. Invece le tenne, e dal 1764 in poi la maggior parte delle sue lettere a lui sopravvivono.

“Se vogliamo avere eroi, statisti e filosofi, dovremmo avere donne colte.”

Abigail Adams, in una lettera al marito John Adams

Abigail Adams scrisse anche alle sue sorelle, Elizabeth Smith Shaw e Mary Smith Cranch; alla rivoluzionaria, storica e amica americana Mercy Otis Warren (1728-1814; vedi voce nel volume 2); a importanti leader del governo americano come Thomas Jefferson (1743-1826; vedi voce nel volume 1); e alla nota autrice britannica CatharineMacaulay (1731-1791). Macaulay scrisse sui diritti delle donne, promosse l’istruzione femminile e sostenne l’indipendenza americana. I suoi scritti influenzarono notevolmente la Adams, che si espresse su una serie di questioni sociali della sua epoca.

Adams fu una forte sostenitrice delle opportunità educative per le donne. Visse in un periodo in cui, per la maggior parte, solo i ragazzi venivano mandati a scuola. Quando scrisse per la prima volta negli anni 1760 e 1770 che le donne potevano beneficiare dell’istruzione formale, molti la considerarono un’idea radicale. Le lettere della Adams riflettevano anche lo sgomento per i diritti legali delle donne riguardo alla proprietà: quando una donna si sposava, la sua proprietà diventava quella del marito. Un’altra questione su cui Abigail scrisse fu la schiavitù. Disapprovava fortemente la schiavitù e tutte le forme di discriminazione. Credeva che chiunque possedesse schiavi non avesse capito il movimento indipendentista americano, che chiedeva equità e libertà per tutti gli individui.

L’intelletto, l’indipendenza, l’energia e l’arguzia di Abigail mostrano chiaramente nelle sue lettere. La sua forza di carattere fu plasmata dagli eventi del suo tempo – la Rivoluzione Americana (1775-83) e la formazione di una nuova nazione – e lei contribuì a formare la nazione nel suo ruolo di moglie di John Adams, che divenne il primo vicepresidente degli Stati Uniti e il secondo presidente degli Stati Uniti. Le sue lettere danno un resoconto di prima mano della vita in un periodo critico nello sviluppo dell’America.

Prima vita

Abigail Smith Adams nacque l’11 novembre 1744 a Weymouth, Massachusetts, dal reverendo William Smith (1707-1783) e da Elizabeth Quincy Smith. Laureato ad Harvard, il reverendo Smith fu pastore della North Parish Congregational Church. La Chiesa Congregazionale era la chiesa stabilita del gruppo religioso puritano che iniziò a stabilirsi nel New England all’inizio del 1600. La famiglia di Elizabeth includeva molti leader puritani del Massachusetts. Abigail fu cresciuta in uno stile di vita tradizionale puritano che sottolineava la semplicità, l’onore e l’amore per la famiglia rispetto alla ricchezza.

Anche se non frequentò mai una scuola formale, Abigail ricevette un’educazione completa a casa. Divenne un’avida lettrice, trascorrendo lunghe ore nella vasta biblioteca di suo padre. Abigail iniziò anche a scrivere lettere in tenera età a vari membri della famiglia.

Moglie e madre

A quindici anni, Abigail incontrò John Adams, un aspirante avvocato istruito ad Harvard che aveva nove anni più di lei. All’inizio, John non si curava della schiettezza di Abigail, insolita per una donna di quell’epoca, ma presto i due giovani molto intelligenti si innamorarono. John viveva a 5 miglia da Weymouth a Braintree, Massachusetts (più tardi chiamato Quincy), così cominciarono a scriversi lettere (la maggior parte delle loro prime lettere sono andate perse nella storia). John Adams e Abigail Smith si sposarono il 25 ottobre 1764.

Il primo figlio di John e Abigail fu una figlia chiamata Abigail e soprannominata Nabby; nacque il 14 luglio 1765. Il loro secondo figlio, John Quincy, nacque l’11 luglio 1767. Sarebbe diventato il sesto presidente della nazione l’anno prima della morte del padre. Gli Adams ebbero altri tre figli: Susanna, nata nel 1768, morì quando era ancora una bambina; Charles, nato nel 1770, morì a trent’anni durante la presidenza del padre; Thomas Boylston, nato nel 1772, alla fine seguì le orme del padre, diventando un eccellente avvocato. Nel 1777, un sesto figlio, una bambina, nacque morto.

Partner nella rivoluzione

Anche se la corrispondenza di Abigail tra il 1765 e il 1770 riguardava principalmente la famiglia, le sue lettere mostrano anche il suo interesse per la politica. Scrisse a un cugino a Londra chiedendo di sapere di più su Catharine Macaulay, e nel 1773 iniziò la sua corrispondenza con Mercy Otis Warren. Attraverso queste lettere discussero argomenti politici come l’aumento dei diritti legali per le donne, incluso il diritto di possedere proprietà per le donne sposate e il diritto all’istruzione come i maschi. Discussero anche degli orrori della schiavitù e della necessità di una forma repubblicana di governo, una forma gestita da funzionari eletti dal popolo per il beneficio del popolo. In quello stesso periodo, John lanciò la sua carriera politica sconfiggendo un lealista britannico convinto (sostenitore del dominio britannico) in una campagna per diventare selectman; in questa posizione, era responsabile di guidare le riunioni cittadine, dove venivano prese le decisioni della comunità. Poi, nel 1770, fu eletto nella legislatura del Massachusetts, un organo non approvato dagli inglesi. All’inizio degli anni 1770, John era conosciuto come il miglior avvocato del Massachusetts.

A metà degli anni 1770, sia John che Abigail erano rivoluzionari seri, impegnati a vincere l’indipendenza americana dalla Gran Bretagna. Entrambi applaudirono nel dicembre 1773 quando i bostoniani gettarono tonnellate di tè britannico nel porto di Boston per protestare contro una tassa sul tè. John fu selezionato come rappresentante del Massachusetts al Primo Congresso Continentale nel 1774 per discutere il maltrattamento delle colonie da parte della Gran Bretagna. Fu poi selezionato come delegato al Secondo Congresso Continentale quando iniziò la rivoluzione americana nel 1775. Lasciando Abigail e i bambini a casa, John si recò a Filadelfia, in Pennsylvania, per partecipare alle riunioni.

Abigail scrisse a suo marito di tutti gli avvenimenti militari a Boston. Gli inglesi avevano marciato nella città e l’avevano occupata. Dalla sua casa a Quincy, Abigail poteva vedere le navi da guerra britanniche nel porto di Boston. La casa degli Adams si trovava proprio su una strada fuori Boston, così i miliziani del Massachusetts (volontari dell’esercito locale) e i cittadini in fuga da Boston si fermavano lì per cibo e riparo. Nell’estate del 1775, Abigail scrisse a John che non poteva voltare le spalle a nessun patriota (chiunque sostenesse l’indipendenza americana).

Nel giugno del 1775, Abigail e John Quincy, di sette anni, si arrampicarono sulla cima di Penn’s Hill, che domina la zona di Boston, e assistettero alla battaglia di Bunker Hill. Anche se gli inglesi vinsero la battaglia contro i miliziani americani, subirono pesanti perdite. Il 17 marzo 1776, Abigail guardò con stupore la ritirata degli inglesi da Boston. Lo riferì rapidamente a John a Filadelfia. Pochi giorni dopo, Abigail scrisse la sua lettera più famosa a John, la lettera “ricordati delle signore” (vedi box).

“Ricordati delle signore”

Abigail Adams scrisse la seguente lettera a suo marito, John, il 31 marzo 1776, mentre la rivoluzione americana infuriava intorno alla loro casa vicino a Boston, Massachusetts. John era a Filadelfia, partecipando al Secondo Congresso Continentale, e Abigail si interessava attivamente al suo lavoro. Sapendo che lui e gli altri delegati avrebbero presto dichiarato l’indipendenza dell’America dalla Gran Bretagna, lei lo implorò di considerare “le signore” quando creava un governo e un insieme di leggi per la nuova nazione. Voleva che alle donne americane fossero concessi più diritti e che fossero trattate come amiche, non come proprietà. Le lettere di Abigail coprono circa cinque decenni, e questa lettera è diventata la sua più famosa.

Sono felice di sentire che avete dichiarato l’indipendenza e, a proposito, nel nuovo codice di leggi, che suppongo sarà necessario che facciate, desidero che vi ricordiate delle donne e che siate più generosi e favorevoli a loro dei vostri antenati. Non mettete un potere così illimitato nelle mani dei mariti. Ricordate che tutti gli uomini sarebbero tiranni se potessero. Se non si presta particolare cura e attenzione alle signore, siamo determinati a fomentare una ribellione, e non ci riterremo vincolati da alcuna legge in cui non abbiamo voce o rappresentanza. …

Che il vostro sesso sia naturalmente tirannico è una verità così ben stabilita da non ammettere controversie. Ma quelli di voi che vogliono essere felici rinunciano volentieri al duro titolo di padrone per quello più tenero e affettuoso di amico. Perché allora non mettere fuori dal potere dei viziosi e dei senza legge di usarci con crudeltà e indegnità. . . .? Gli uomini di buon senso di tutte le epoche aborrono quei costumi che ci trattano solo come vassalli del vostro sesso. Considerateci quindi come esseri, posti dalla provvidenza sotto la vostra protezione, e a imitazione dell’Essere Supremo fate uso di quel potere solo per la nostra felicità.

Lunga separazione geografica

Il 27 novembre 1777, il Congresso nominò John Adams commissario in Francia; egli avrebbe raggiunto altri due commissari americani in Francia, Benjamin Franklin (1706-1790; vedi voce nel volume 1) e Arthur Lee (1740-1792). Salpò il 17 febbraio 1778, accompagnato da suo figlio di dieci anni, John Quincy. Né John né Abigail si resero conto che, tranne che per brevi periodi, John non sarebbe tornato a casa per nove anni. Dopo essere tornato brevemente in America nel 1779, John portò sia John Quincy che Charles con sé a Parigi nel febbraio 1780.

Abigail si prese cura di Nabby e Thomas e intraprese nuove attività per evitare che la famiglia si indebitasse mentre la carriera legale di John era in sospeso e non produceva alcun reddito. Dall’Europa, John inviò ad Abigail oggetti come fazzoletti, lino irlandese, nastri e ventagli. Lei li rivendeva con profitto in America. Presto Abigail trattò direttamente con i fornitori europei. Risparmiò abbastanza soldi per comprare una proprietà nel Vermont.

John faceva molto affidamento sulla corrispondenza di Abigail, che era la sua principale fonte di notizie e politica americana. Per raccogliere notizie aggiornate, Abigail teneva una corrispondenza continua con suo cugino John Thaxter, con il patriota del Massachusetts James Lovell (1737-1814) e con Elbridge Gerry (1744-1814), un leader politico del Massachusetts.

Thaxter era stato segretario del Congresso e per un certo periodo aveva fatto da insegnante ai figli degli Adams. Thaxter inviava regolarmente rapporti sulle situazioni politiche e militari che Abigail poteva riferire a John. Lovell era l’ex collega di Adams nel Congresso Continentale. Abigail gli scriveva per cercare di scoprire quali piani il Congresso aveva per John e quali questioni generali il Congresso stava discutendo. Con entrambi gli uomini, scrisse anche liberamente i propri pensieri. A Thaxter, espresse il suo sgomento per la differenza nelle opportunità educative disponibili per uomini e donne. A Lovell, espresse la sua frustrazione per il fatto che le donne non potevano partecipare alle cariche pubbliche e al processo decisionale. È interessante notare che Abigail non affrontò la questione del suffragio femminile (il diritto di voto).

Attraversare l’Atlantico

Alla fine del 1783, dopo diciannove anni di matrimonio, Abigail e John erano stati lontani tanto quanto erano stati insieme. Il trattato di Parigi aveva formalmente messo fine alla rivoluzione americana, ma sembrava che John dovesse rimanere in Francia per negoziare accordi commerciali con i paesi europei. John e Abigail decisero che avevano bisogno di stare insieme.

La trentanovenne Abigail, che aveva coraggiosamente affrontato la Rivoluzione da vicino, era terrorizzata dal viaggio attraverso l’Oceano Atlantico. Non si era mai avventurata fuori dal Massachusetts. Tuttavia, alla fine del 1783, Abigail e Nabby stavano pianificando il loro viaggio. I due figli più giovani di Abigail, Charles e Thomas, stavano da sua sorella Elizabeth Shaw a Haverhill, Massachusetts. Il marito di Elizabeth, il reverendo John Shaw, li stava istruendo in preparazione del college. Abigail si sentì sicura nel lasciare i due ragazzi con gli Shaw.

Il 20 giugno 1784, Abigail e Nabby salparono sulla nave mercantile Active diretta in Inghilterra. Apparentemente l’Active era piuttosto sporca, e Abigail organizzò tutto il personale di bordo che poteva per pulire la nave. Una volta ripulita la nave, rivolse la sua attenzione alla preparazione del cibo, che trovò inadeguata. Abigail istruì il cuoco su come rendere il cibo più appetibile e fece lei stessa alcune ricette. Il viaggio durò un mese; Abigail e Nabby arrivarono in Inghilterra il 20 luglio. Raggiunsero John e John Quincy a Parigi a metà agosto.

Parigi

Abigail e Nabby si trasferirono nella villa di campagna in affitto, Auteuil, fuori Parigi, dove avevano vissuto John e John Quincy. Aveva quaranta o cinquanta stanze, e Abigail continuava a scoprire nuove stanze per settimane. Amava i vasti giardini. Anche se la maggior parte delle aree erano ricoperte di vegetazione, lei pensava che fossero romantici e belli. I quattro Adams erano felicissimi di essere insieme.

La prima impressione di Abigail su Parigi non fu favorevole. Scrisse alle sue sorelle che anche gli edifici più grandiosi erano coperti di fuliggine nera. Era costernata da quanta gente povera e sporca c’era per le strade, compresi i bambini straccioni. All’altro estremo, la vita lussuosa dei parigini ricchi era in conflitto con il suo ideale puritano di semplicità. Tuttavia, nel giro di pochi mesi, Abigail cominciò a scaldarsi alla scena parigina. Le piacevano il teatro e l’opera e si meravigliava delle mode indossate dalle donne dell’alta classe.

Thomas Jefferson e sua figlia Patsy erano arrivati a Parigi una settimana prima degli Adams. Il Congresso aveva inviato Jefferson come commissario in Francia per unirsi ed eventualmente sostituire Benjamin Franklin. Jefferson e Adams avevano lavorato insieme alla Dichiarazione d’Indipendenza a Filadelfia nel 1776, e a Parigi, Jefferson e gli Adams divennero amici intimi, visitandosi spesso. Jefferson arrivò a considerare il giovane John Quincy come un figlio, e godeva molto della compagnia di Abigail.

La felice esistenza di Abigail fu presto interrotta. Il 26 aprile 1785, Jefferson cavalcò verso Auteuil portando una lettera del Congresso. La lettera nominava Adams primo ministro degli Stati Uniti in Gran Bretagna. Credendo che sarebbe stato il coronamento della sua decennale carriera diplomatica, Adams fu entusiasta di ricevere la nomina. Tuttavia, lui e Abigail si rammaricarono di lasciare Parigi. Il 20 maggio 1785, John, Abigail e Nabby diedero un triste addio ad Auteuil e partirono per Londra. John Quincy salpò per l’America per iniziare i suoi studi ad Harvard.

Londra

La famiglia Adams si stabilì in una casa all’angolo nord-est di Grosvenor Square, un bellissimo parco di 5 acri a Londra. Abigail si godette una stanza tutta sua con vista sulla piazza; lì continuò a scrivere lettere. Descrivendo la Londra degli anni 1780, iniziò una costante corrispondenza con Jefferson, che la visitò in diverse occasioni. Agli Adams piaceva essere di nuovo in un paese di lingua inglese, frequentare il teatro e passeggiare nei giardini inglesi. Abigail scrisse che mentre la ricchezza di alcuni era ovviamente grande, proprio come a Parigi, era impossibile andare da qualche parte a Londra senza incontrare dei poveri a brandelli che vivevano per strada.

Gli Adams non ricevettero un caldo benvenuto a Londra, e furono generalmente ignorati. Abigail si risentì dell’atteggiamento prevalente secondo cui la Gran Bretagna era di gran lunga superiore agli Stati Uniti. Gli inglesi credevano che fosse solo una questione di tempo prima che l’America tornasse sotto il dominio britannico. Lo snobbamento della famiglia americana continuò, e i giornali britannici menzionarono Adams solo per colpirlo con aspre critiche.

Nel 1785, il Congresso nominò il colonnello William Stephens Smith (1755-1816), un giovane laureato di Princeton, per servire come segretario di John Adams. L’arrivo di Smith fu un punto luminoso nel soggiorno degli Adams a Londra. Nabby e Smith si innamorarono presto, si sposarono e presentarono a John e Abigail il loro primo nipote, un maschio, nell’aprile 1787.

Ritorno in America

Nel 1788, era chiaro che Adams non avrebbe avuto successo nel negoziare accordi commerciali con gli inglesi. Sapendo che gli Stati Uniti non erano in buone condizioni economiche dopo la guerra rivoluzionaria, la Gran Bretagna non era desiderosa di aiutare gli Stati Uniti a sopravvivere economicamente nei suoi primi anni di indipendenza, impegnandosi in un commercio vantaggioso per la giovane nazione. I leader britannici presumevano che la nuova nazione sarebbe presto crollata economicamente e sarebbe tornata sotto il controllo britannico. Abigail, John, Nabby e la sua famiglia lasciarono Londra nella primavera del 1789. La famiglia di Nabby si stabilì a New York City. Abigail aveva incaricato un cugino di organizzare l’acquisto di una casa più grande a Quincy per lei e John e di supervisionare le riparazioni. La nuova casa avrebbe accolto meglio gli Adams e tutti i loro mobili europei appena acquistati. La proprietà fu chiamata Peacefield e sarebbe rimasta la casa principale di Abigail e John per il resto della loro vita.

Nel frattempo, in America, la Costituzione degli Stati Uniti era stata completata e inviata ad ogni stato per l’approvazione. Supponendo che l’approvazione sarebbe arrivata, persistevano le voci che George Washington (1732-1799; servito 1789-97; vedi voce nel volume 2) sarebbe stato il primo presidente e John Adams il primo vicepresidente. Le voci si dimostrarono corrette, e il 30 aprile 1789, sia Washington che Adams furono inaugurati. La capitale temporanea della nazione era a New York City.

Vice presidente, trasferirsi a New York City

Il Congresso fornì una casa a New York City solo per il presidente. Il vicepresidente Adams trovò una casa in affitto a circa un miglio dalla città nell’attuale zona del Greenwich Village. Abigail non aveva i soldi per il trasloco, così John le disse di vendere il loro bestiame e prendere in prestito qualsiasi somma rimanente di cui avesse bisogno per arrivare lì. John non era sicuro di cosa ci si aspettasse da lui come vicepresidente e voleva la presenza costante della moglie e i suoi consigli. Nel giugno 1789, Abigail partì per New York. Dopo il suo arrivo, cominciò a partecipare regolarmente ai dibattiti del Congresso con Sarah “Sally” Jay, moglie del capo della Corte Suprema John Jay (1745-1829; vedi voce nel volume 1). Vi parteciparono così spesso che il luogo dove sedevano fu presto chiamato Ladies Gallery.

La first lady Martha Washington (1732-1802; vedi voce nel volume 2), e Abigail dovettero inventare delle regole per la loro corretta condotta come mogli dei due maggiori leader della nazione. Erano responsabili della maggior parte degli intrattenimenti presidenziali e vicepresidenziali. A quel tempo ci si aspettava che le donne facessero visite e ricevessero ospiti nelle loro case. Martha iniziò ad ospitare regolarmente i ricevimenti del venerdì sera, che erano aperti a tutte le signore ben vestite. Il presidente Washington salutava ogni ospite e venivano serviti gelato e limonata. Presto Abigail iniziò il suo programma di ricevimenti. I ricevimenti assomigliavano a quelli dei reali inglesi con una distinzione molto importante: Chiunque fosse ben vestito poteva partecipare. Questa pratica simboleggiava la differenza tra la società repubblicana americana, dove i leader governavano con il consenso del popolo, e la società britannica, che era governata dal re o dalla regina. Solo l’aristocrazia invitata, la ricca classe superiore della società britannica, partecipava ai ricevimenti reali.

A Philadelphia

Nel 1790, il Congresso si trasferì a Philadelphia, che rimase la capitale della nazione per i successivi dieci anni. Abigail non era felice del trasferimento. Filadelfia era la città più elegante, alla moda e sofisticata d’America. Era un posto costoso in cui vivere, e gli Adams erano a corto di soldi. Tuttavia, ella partì doverosamente per Filadelfia, dove rimase per gran parte dei due anni successivi.

A causa di problemi di salute e preoccupazioni finanziarie, Abigail lasciò Filadelfia per Quincy nel 1792. Dal 1792 fino alla primavera del 1797, la fine del secondo mandato del presidente Washington, Abigail rimase a Quincy. Le finanze della famiglia avevano bisogno di essere curate. L’affitto di case a New York e Filadelfia e il costante intrattenimento avevano gettato la famiglia nei debiti, debiti che Abigail era determinata a mettere sotto controllo. Charles Francis Adams (1807-1886), il nipote di Abigail che nel 1840 pubblicò le sue lettere, attribuì alla nonna il merito di aver salvato la famiglia dalla rovina finanziaria. In questo periodo e durante tutti i lunghi periodi di separazione da John, Abigail supervisionò la semina e il raccolto della loro terra, assunse lavoratori, supervisionò gli affittuari che affittavano proprietà da lei, e acquistò altre terre. Mentre era stata in Europa e quando gli incarichi politici di John la portarono lontano dal Massachusetts, continuò la sua gestione delle proprietà attraverso la corrispondenza con i custodi che si occupavano della terra durante le sue assenze.

Anni presidenziali

Nell’autunno del 1796, Washington aveva deciso di non correre per un terzo mandato come presidente. Adams fu eletto come suo successore e inaugurato come secondo presidente il 4 marzo 1797. Abigail non partecipò all’inaugurazione, rimanendo a Quincy per gestire la casa, la fattoria e le finanze. Durante questo periodo, aiutò anche uno dei suoi dipendenti, un giovane nero libero di nome James Prince, che si era iscritto alle lezioni serali per imparare un mestiere. Essendo l’unico nero che frequentava, i membri della comunità si lamentavano che se non si fosse ritirato, altri non avrebbero frequentato e la scuola avrebbe chiuso. Abigail intercedette a favore di Prince, parlò con gli studenti e risolse la questione. Gli studenti – e soprattutto Prince – rimasero a scuola.

Nell’aprile 1797, il presidente Adams pregava Abigail di venire a Filadelfia. Le relazioni tra gli Stati Uniti e la Francia erano molto tese e molti americani chiedevano la guerra. Anche se in controllo pubblicamente, John privatamente scrisse ad Abigail che non poteva sopportare le prove della carica senza di lei. La principale preoccupazione di Abigail nell’essere la moglie del presidente era che non sarebbe stata in grado di astenersi dal dire esattamente ciò che pensava.

Abigail partì per Filadelfia alla fine di aprile. Sulla strada, si fermò a New York per visitare Nabby, e la visita fu estremamente sconvolgente. Sfortunatamente, William Smith aveva dimostrato di essere un pessimo marito ed era spesso lontano dalla sua famiglia. Stanca e preoccupata per Nabby, Abigail non arrivò a Filadelfia fino al 10 maggio. Ben presto, la first lady si occupò della turbolenta scena politica di Filadelfia.

Abigail gestì la President’s House, il nome dato alla casa in affitto prevista per il presidente e la sua famiglia. Lei e John si alzavano alle 5 del mattino, facevano colazione alle 8 e cenavano verso le 8 di sera. Il presidente lavorava ogni giorno per molte ore nel suo ufficio. Abigail passava almeno due ore ogni giorno, spesso quattro, a ricevere ospiti. A quei tempi, gli ospiti includevano non solo i funzionari ma chiunque chiedesse il permesso di vedere la first lady. Riusciva anche a leggere tutti i giornali disponibili e imparava i nomi e i punti di vista di tutti i membri del Congresso.

Durante gli otto anni di vicepresidenza e i quattro anni di presidenza di Adams, Abigail era circondata dai leader più importanti e influenti d’America. I punti di vista politici di entrambi gli Adams si allineavano con quelli dei federalisti. Come i Washington, gli Adams si opponevano ai partiti politici perché credevano che i partiti promuovessero gli interessi individuali al di sopra degli interessi del paese. Tuttavia, i leader americani si divisero in due campi, Federalisti e Democratici-Repubblicani. I federalisti sostenevano un forte governo federale e in generale erano pro-britannici e anti-francesi. I democratico-repubblicani preferivano governi statali forti e un governo federale più debole. Thomas Jefferson, che era il vicepresidente del presidente Adams, si allineò con i democratico-repubblicani. Erano pro-francesi e anti-britannici.

A differenza di Martha Washington, che non commentava le questioni politiche, Abigail si coinvolse completamente. Il suo matrimonio era sempre stato una partnership, e lei e John trattavano la presidenza allo stesso modo. John discuteva con lei delle questioni importanti, apprezzava la sua comprensione dei problemi e generalmente seguiva i suoi consigli. Chi voleva influenzare John spesso cercava prima il sostegno di Abigail. Alcuni la criticavano, dicendo che la moglie del presidente non doveva intromettersi nelle discussioni politiche.

Nel 1798, gli Adams anticiparono il loro solito viaggio a casa a Quincy in agosto e settembre. Il Congresso si prendeva una pausa estiva circa in questo periodo ogni anno, e la famiglia presidenziale era libera di viaggiare a casa loro. Per sorprendere John, Abigail aveva fatto in modo di creare una “Sala dei Libri” per lui convertendo un edificio agricolo nella proprietà. Era abbastanza grande da contenere tutti i libri di John, con abbastanza spazio per lavorare e ricevere ospiti. Sfortunatamente, la malattia mise in ombra questa deliziosa sorpresa. Abigail cominciò a sentirsi estremamente malata durante il viaggio di ritorno; a giudicare dai suoi sintomi, molto probabilmente soffriva di malaria. Arrivarono a Peacefield l’8 agosto. Per un po’ sembrò che Abigail potesse morire, ma dopo undici settimane a letto era guarita. John partì per Filadelfia, ma Abigail rimase indietro. Ancora una volta, John e Abigail avrebbero sopportato la separazione.

Mancando Abigail, John tornò a Quincy alla fine di marzo 1799. Credeva di poter gestire il governo abbastanza bene da lì e rimase a casa fino a settembre. Nel suo viaggio di ritorno a Filadelfia, si fermò a New York per visitare la figlia Nabby, con la quale stavano anche la moglie del figlio Charles, Sarah, e le loro due figlie. Charles era in bancarotta, infedele, e soffriva di alcolismo.

Spostamento a Washington, D.C.

Nella primavera del 1800, era tempo per gli Adams di trasferirsi nella nuova capitale, Washington, D.C. Solo un’ala del Campidoglio, l’edificio in cui si sarebbe riunito il Congresso, era stato completato. Allo stesso modo, la Casa del Presidente (non ancora chiamata Casa Bianca) era un lavoro in corso. Ma nel novembre del 1800, gli Adams si trasferirono. Abigail scrisse alle sue sorelle che i camini dovevano essere tenuti accesi per rendere sopportabile l’umidità dell’intonaco bagnato e della vernice. Appendeva il bucato nell’enorme “stanza est” del primo piano. Il trasferimento a Washington fu il primo viaggio di Abigail nel Sud. Situata sul fiume Potomac tra il Maryland e la Virginia, la città era al margine settentrionale del Sud. Tuttavia, era molto diverso da casa, e sconvolse Abigail vedere gli schiavi lavorare sul terreno della Casa del Presidente.

Il soggiorno degli Adams nella casa presidenziale fu breve. La prima settimana di dicembre, Adams non riuscì ad essere rieletto per un secondo mandato. Invece, Jefferson e l’ex senatore degli Stati Uniti Aaron Burr (1756-1836; vedi voce nel volume 1) di New York pareggiarono con settantatre voti ciascuno. Adams ricevette sessantacinque voti. La Camera dei Rappresentanti fu costretta a rompere il pareggio, che portò all’elezione di Jefferson. La stessa settimana, gli Adams ricevettero una lettera da Nabby che diceva che Charles era morto il 30 novembre.

Con il cuore pesante, John e Abigail tennero il primo ricevimento di Capodanno alla Casa del Presidente il 1° gennaio 1801. Nonostante le loro forti differenze politiche, Jefferson e gli Adams cenarono insieme quella sera. Jefferson fece di nuovo visita ad Abigail un mese dopo, mentre lei si preparava a partire per Quincy, e le disse che sarebbe stato un grande piacere per lui essere utile a lei o alla sua famiglia in qualsiasi modo. Tuttavia, all’epoca le loro differenze politiche erano troppo grandi, e non si sarebbero più scritti fino al 1809. La partenza dalla presidenza e dalla vita pubblica fu particolarmente dolorosa per Abigail perché, come scrisse, la capacità degli Adams di “fare del bene” sarebbe stata “così fortemente ridotta.”

Pensionamento

Anche se sia Abigail che John avevano sperato che lui avrebbe servito un secondo mandato, iniziarono a riadattarsi al ritmo della vita in fattoria a Peacefield. Come sempre, Abigail gestì la fattoria e le finanze. Dichiarò che preferiva di gran lunga la sua vita agricola nel New England a tutti gli altri stili di vita che aveva sperimentato. Le piaceva persino mungere le mucche da sola, e il suo cane, Juno, era il suo compagno costante. John e Abigail continuarono a corrispondere con molti amici e passarono molto tempo a scrivere e a difendere la presidenza di John.

Nel 1809, dopo che Jefferson aveva prestato servizio per otto anni alla presidenza, lui e Abigail rinnovarono gradualmente la loro vecchia amicizia e si scrissero regolarmente; qualche anno dopo, lo fecero anche i due ex presidenti. Nel 1814, John e Abigail persero la loro unica figlia, Nabby, di cancro. Abigail ebbe un ictus nell’ottobre 1818 e morì circondata dalla sua famiglia. John visse altri otto anni. Lui e Jefferson morirono lo stesso giorno, il 4 luglio 1826, il cinquantesimo anniversario della Dichiarazione di Indipendenza.

Per maggiori informazioni

Libri

Akers, Charles W. Abigail Adams: An American Woman. 2a ed. New York: Longman, 2000.

Bober, Natalie S. Abigail Adams: Witness to a Revolution. New York: Atheneum Books for Young Readers, 1995.

Butterfield, L. H., Marc Friedlaender, and Mary-Jo Kline. The Book of Abigail and John: Selected Letters of the Adams Family, 1762-1784. Cambridge, MA: Harvard University Press, 1975. Ristampa, Boston: Northeastern University Press, 2002.

Gelles, Edith B. Portia: The World of Abigail Adams. Bloomington: Indiana University Press, 1995.

Levin, Phyllis Lee. Abigail Adams: Una biografia. New York: St. Martin’s Press, 1987.

McCullough, David. John Adams. New York: Simon & Schuster, 2001.

Roberts, Cokie. Madri fondatrici: The Women Who Raised Our Nation. New York: William Morrow, 2004.

Siti web

“First Lady Biography: Abigail Adams”. National First Ladies’ Library.http://www.firstladies.org/Bibliography/AbigailAdams/FLMain.htm (accesso il 10 agosto 2005).