Alcune chitarre, come la Strat di Fender, diventano così familiari nel tempo che attraggono riconoscimenti come “senza tempo” e “iconica” come una calamita attrae le graffette.
Peraltro, guardando da vicino una Stratocaster originale del 1954 ci si rende conto di quanto sia diversa dalle Strat di oggi. Così, abbiamo messo un esempio originale incontaminato sotto il microscopio per scoprire gli intriganti dettagli che distinguono le prime Strato dai loro ultimi discendenti…
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Ecco una cosa curiosa. Da Buddy Holly a Mark Knopfler, così tanti celebri chitarristi hanno usato la Strat nel corso degli anni che l’elegante profilo a due corna della Strat è familiare come il dorso della tua mano.
Con un po’ di trepidazione, abbiamo preso il nostro cacciavite per sbirciare sotto il cofano
In effetti, se chiedeste a un bambino di disegnare una chitarra elettrica, c’è un’alta probabilità che disegnerebbe qualcosa che le assomiglia, fino al trio di pickup con uno montato ad angolo sul ponte.
Ma date un’occhiata molto da vicino a una varietà di Strat costruite nel corso dei sei decenni in cui sono state prodotte e cominciate a rendervi conto che la forma iconica del corpo della Strat, così come i cambiamenti più ovvi delle specifiche, si è allontanata parecchio dalla sua forma originale nel corso del tempo.
Infatti, è solo quando ci si avvicina a una Strat originale del ’54 che ci si rende conto di quanto quei contorni apparentemente immutabili siano cambiati tra gli anni 50 e oggi. Per esempio, i corpi delle Strat della metà degli anni ’50 hanno una snellezza da levriero, mentre man mano che ci si avvicina all’era CBS sembrano diventare un po’ più tozzi e dall’aspetto più deciso.
Queste differenze non sono illusorie ma riflettono piccoli ma significativi cambiamenti nel modo in cui le chitarre sono state fatte – e ogni cambiamento racconta una storia sul modo in cui le chitarre erano fatte, rispetto a come sono ora.
Così quando Rod Brakes, proprietario di Vintage & Rare Guitars a Bath, ci ha mostrato una Strat del ’54 molto pulita in condizioni originali quasi complete, l’abbiamo presa come spunto per tracciare alcuni dei modi sottili e non così sottili in cui questa più familiare di tutte le chitarre elettriche si è evoluta da quando sono apparsi i primi esempi.
Con un po’ di trepidazione, abbiamo preso il nostro cacciavite per sbirciare sotto il cofano di questo elegante esemplare del primo anno di produzione.
“Quella che abbiamo qui è una Stratocaster costruita nel luglio 1954”, spiega Rod mentre iniziamo il nostro esame. “È perfettamente originale, a parte alcuni fori per le viti in più che sono stati fatti in qualche punto nella piastra per gli scratch e un coperchio non originale sopra la cavità del vibrato.
“C’è un po’ di usura superficiale dei tasti. Ma in generale, questo è stato tenuto nella sua custodia per la maggior parte della sua vita. La finitura non è affatto sbiadita. Sembra ancora molto ricca e rigogliosa, come quando ha lasciato la fabbrica”, aggiunge.
“Hanno iniziato a produrre seriamente le Strato dall’ottobre 1954, anche se ci sono stati i primi modelli prodotti da marzo in poi. Questo è il numero 522”. Fino all’autunno del ’54, le Strat erano quasi prototipi piuttosto che modelli di produzione completa con specifiche stabili.
“Durante questo primo periodo di produzione delle Stratocaster, le date sul corpo e sul manico tendevano a combaciare molto strettamente, spesso entro sei mesi e talvolta entro lo stesso mese. Questa è effettivamente marcata ‘TG July ’54’, che indica che Tadeo Gomez l’ha fatta nel luglio del ’54.
“Il corpo è anche segnato come fatto nel luglio del ’54”, dice Rodsay della data incisa a mano sul manico, un segno distintivo della prima produzione Fender, tranne nel 1959 quando il sistema fu brevemente sospeso dopo che un impiegato lasciò presumibilmente alcune osservazioni oscene sul manico di una chitarra. I marchi di datazione sul manico furono poi stampati con l’inchiostro dal ’62 in poi.
Anche se i prezzi delle chitarre vintage rare si sono un po’ stabilizzati negli ultimi anni, le Fender e le Gibson vintage più ricercate valgono ancora un sacco di soldi in condizioni originali e immacolate.
Grazie al loro manico avvitato, le vecchie Fender sono particolarmente suscettibili di diventare chitarre ‘bitsa’ nel corso degli anni, poiché le parti vengono tagliate e cambiate dai vari proprietari, con la chitarra che perde parte del suo cachet, dal punto di vista di un collezionista, nel processo.
Quindi un esame molto attento dei dettagli di costruzione deve essere fatto prima di poter essere sicuri che una chitarra rimane nello stato originale in cui ha lasciato Fullerton. Alcuni di questi indizi possono essere ricavati dalla finitura.
“Spesso la finitura non si era ancora asciugata completamente prima che il manico e il corpo fossero assemblati: a volte, era ancora un po’ appiccicosa. Così spesso parte di quella finitura si attacca alla piastra del manico durante l’assemblaggio: si dovrebbe vedere un’immagine quasi speculare, come un’impronta digitale, sulla piastra.
“Si vedranno anche questi tipi di impronte corrispondenti sulla tasca del manico e sul manico stesso”, spiega Rod. Altri indizi provengono da residui trovati sotto parti raramente rimosse, come il ponte, aggiunge. “Su questa chitarra, c’era del liquido di finitura, questa roba colorata di rosso che Fender usava per finire le chitarre e alcuni di questi erano ancora visibili proprio sotto il ponte, sotto le finiture qui.”
Curve pericolose
Ma non tutti i segni di una costruzione del ’54 sono così sottili. Una delle caratteristiche più sorprendenti delle prime Strato sono i contorni aggraziati e delicatamente arrotondati del corpo, che indicano la quantità di abile lavoro manuale che andava nella modellazione nell’era prima che il grado di meccanizzazione aumentasse.
Il taglio del ventre, per esempio, è molto più lungo che sulle successive Strato di metà anni ’60: meno di una forma a smerlo e più di una curva aggraziata e ampia. Il sottile raggio sui bordi della paletta, e dove si gradua nel manico, è anche notevolmente più morbido e delicatamente scolpito rispetto alle successive Strato post ’55, come un ghiacciolo che si è sciolto appena un po’.
“Allora i loro metodi di produzione erano significativamente diversi da quelli che abbiamo oggi,” continua Rod. “Era come un’officina e c’era più artigianato manuale. Lo vedrete in cose come i bordi della paletta, che sono ben arrotolati.
“Questo è durato solo un po’ di tempo. Suppongo che quando le cose sono aumentate, sono diventate un po’ più squadrate. Era ovviamente dispendioso in termini di tempo fare quel grado di rifinitura a mano, quindi col tempo è scomparso. Ma è davvero bello.”
Tuttavia, anche se alcuni dei dettagli delle prime Strato erano un po’ più “su misura” rispetto ai modelli a regola d’arte che seguirono negli anni ’60, molti dei componenti furono in seguito aggiornati con alternative più durevoli, poiché divenne gradualmente chiaro che la plastica relativamente primitiva usata per i coperchi dei pickup e altre parti non era abbastanza durevole.
“Non hanno fatto tutto bene all’inizio”, sostiene Rod. “Alcuni dei dettagli delle specifiche originali erano leggermente difettosi. Per cominciare, le coperture dei pickup erano fatte di polistirolo, a volte chiamato Bakelite. È piuttosto fragile e ha un aspetto diverso dalle parti in ABS più resistenti che seguirono: è molto più bianco e più traslucido e dall’aspetto marmoreo.
“Ma queste prime parti sono molto, molto fragili, specialmente nel tempo. Se una chitarra è stata suonata anche solo moderatamente, ci si aspetta di vedere delle crepe in questi materiali delicati.”
Anche le dimensioni precise delle parti familiari come le manopole del volume e del tono sono leggermente diverse dalla norma Fender moderna.
“Sono solo dimensioni leggermente diverse, ma molto riconoscibili. Anche il selettore è un tipo di punta dell’interruttore più rotondo, spesso conosciuto come “interruttore a calcio”. Assomiglia a un pallone da football americano, credo. Ma forse è sorprendente che il selettore di pickup a tre vie sia stato mantenuto da Fender fino alla fine degli anni ’70.”
Gira la chitarra, e un esame più attento del blocco vibrato rivela differenze più sottili rispetto alle Strato successive.
“È facile vedere che sul blocco trem, i fori non sono così profondi: l’estremità della palla della corda è praticamente sulla superficie del blocco. Più tardi, sono stati incassati molto più in profondità. Sono spesso fresati molto più rotondi anche sui bordi. È un blocco d’acciaio verniciato. Si può distinguere abbastanza facilmente dai blocchi successivi.”
Una questione di eredità
Visto nel suo insieme, la chitarra è notevolmente pulita – tanto che la paura di graffiare la sua finitura brillante incombe un po’ mentre si suona, anche se, come abbiamo scoperto quando l’abbiamo collegata a una Fender Princeton ‘brownface’, questa Strat è armonicamente ricca e vibrante, mentre il pickup del ponte è quasi così grintoso e acuto come quello di una buona Tele.
È sbagliato sentirsi un po’ intimiditi da queste chitarre ‘macchina del tempo’? Dovremmo trovare triste piuttosto che attraente il fatto che sia in condizioni così evidentemente non suonate? O, a questo punto del gioco, è in effetti vantaggioso che alcuni esempi quasi perfetti siano conservati con cura per i posteri piuttosto che suonati a pezzi?
È una scelta difficile. Dopo tutto, anche se difficilmente comuni, ci sono in giro delle Strat del ’54 malandate ma dal grande suono che possono mostrarci come suona un grande Fender degli inizi. In ultima analisi, solo il proprietario del singolo strumento può decidere quale destino meritano questi strumenti: orologio immacolato o strumento di lavoro.
“Sarebbe bello preservare questa chitarra per le generazioni future, penso”, offre Rod dopo averci pensato un po’. “Mi piace che le chitarre siano suonate come chiunque altro, ma penso che a volte si ottengano certe chitarre d’epoca e… hanno superato il limite di qualcosa: è probabilmente arrivato troppo lontano per portarle giù al Dog & Duck e iniziare a suonare nella tua band o altro.
“Queste cose sono molto, molto rare. È solo molto bello da vedere. Non so cosa gli succederà alla fine”
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