American Experience

Gli anni del dopoguerra dell’America del 1950 sono tipicamente descritti come un periodo di prosperità economica e progresso tecnologico. Infatti, il Prodotto Nazionale Lordo (PNL) della nazione è più che raddoppiato, passando da 212 miliardi di dollari nel 1945 a 504 miliardi di dollari nel 1960. Allo stesso modo, la maggior parte degli americani godeva di un aumento del reddito pro capite e del potere d’acquisto reale. Gli Stati Uniti erano diventati la nazione più ricca del mondo. Molti dei suoi cittadini, stanchi delle difficoltà della Grande Depressione e della Seconda Guerra Mondiale, abbracciarono con entusiasmo l’apparentemente infinita abbondanza. Le case suburbane appena costruite erano piene degli ultimi gadget tecnologici, mentre i consumatori correvano a unirsi a quella che l’economista John Kenneth Galbraith chiamava la “società del benessere”.

Ma non tutto andava bene per gli afroamericani negli anni ’50. Milioni di persone erano tornate a casa dalla seconda guerra mondiale per ritrovarsi escluse dal sogno americano. In un’epoca di aspettative crescenti, gli afroamericani espressero le loro richieste per una giusta parte della prosperità e della promessa che sembrava avvolgere gran parte della nazione. Richiamando l’attenzione sulla qualità inferiore dell’istruzione dei loro figli, sfidarono la nozione di un sistema educativo “separato ma uguale”. L’uguaglianza nell’istruzione, concludeva la maggior parte degli afroamericani, poteva essere garantita solo attraverso l’integrazione.

Come la maggior parte degli americani dell’epoca, Dwight Eisenhower aveva trascorso la sua vita in una società ampiamente segregata. L’Abilene degli anni della sua infanzia non contava afroamericani tra i suoi cittadini. West Point era ugualmente priva di persone di colore. E l’intero servizio militare di Ike, dal 1915 al 1948, era stato in un esercito segregato. Ciononostante, Eisenhower parlò pubblicamente della sua fede nelle pari opportunità per tutti e durante il suo primo mandato aveva ordinato la desegregazione di tutte le strutture pubbliche di Washington. Ma personalmente, fu comprensivo verso molti segregazionisti del Sud.

Nel 1954, la Corte Suprema emise una sentenza che avrebbe costretto la questione della segregazione razziale in prima linea nella coscienza americana.

In Brown v. Board of Education di Topeka, Kansas la corte stabilì all’unanimità che la creazione di istituzioni “separate ma uguali” – incluse le scuole pubbliche – era incostituzionale. La sentenza della corte provocò una rabbiosa resistenza in molti distretti scolastici del Sud.

Mentre rifiutava di commentare pubblicamente Brown v. Board of Education, Eisenhower rese chiaro che avrebbe sostenuto la Costituzione. Violente proteste scoppiarono in Tennessee e in Texas quando le questioni dei diritti degli stati si scontrarono con il mandato costituzionale. Nel settembre 1957, il governatore dell’Arkansas Orval Faubus ordinò alle truppe della Guardia Nazionale di Stato di circondare la Central High School di Little Rock per impedire a nove studenti afroamericani di iscriversi.

Eisenhower chiarì che avrebbe messo da parte i suoi sentimenti personali per far rispettare la legge. Il presidente dichiarò: “La Corte Suprema ha parlato e io ho giurato di sostenere i processi costituzionali in questo paese – obbedirò”. Tuttavia, Eisenhower sperava di evitare un intervento federale diretto negli affari dell’Arkansas. Convocò il governatore Faubus per incontrarlo e lo informò che non poteva sperare di vincere in una prova di forza con il governo degli Stati Uniti. Eisenhower si sentiva sicuro che lui e Faubus avevano raggiunto un accordo. Si sbagliava. Al ritorno a Little Rock, Faubus tenne la Guardia Nazionale Statale alla scuola superiore. Quando un giudice federale gli ordinò di astenersi dall’interferire con la desegregazione della scuola, Faubus rimosse la Guardia, lasciando solo la polizia locale a respingere una folla violenta e arrabbiata. La polizia fu in grado di rimuovere in sicurezza i nove studenti, ma il caos continuò.

Con le strade di Little Rock che brulicavano di folle rauche che contavano migliaia di persone, il sindaco Woodrow Wilson Mann inviò un telegramma urgente alla Casa Bianca chiedendo alle truppe federali di ripristinare l’ordine. Eisenhower, la cui leggenda è stata forgiata dall’azione decisiva, si trovò attaccato dalla stampa per aver permesso che la situazione andasse fuori controllo. In un discorso televisivo trasmesso a livello nazionale, Eisenhower informò la nazione che aveva ordinato alle truppe federali di entrare a Little Rock per mettere in sicurezza la legge. Ike sottolineò che il suo unico intento era quello di sostenere la Costituzione – non credeva nell’integrazione forzata.

Il 24 settembre 1957, mille membri della 101a Divisione Aviotrasportata arrivarono a Little Rock per disperdere la folla inferocita e scortare i nove studenti afroamericani nella scuola. I segregazionisti bianchi descrissero l’azione come un'”invasione”.

Eisenhower caratterizzò la situazione a Little Rock come “fastidiosa oltre ogni immaginazione” e avrebbe annoverato il giorno in cui vi inviò le truppe tra i più tristi.