I temi sono le idee fondamentali e spesso universali esplorate in un’opera letteraria.
L’impossibilità della certezza
Quello che separa Amleto dagli altri drammi di vendetta (e forse da ogni dramma scritto prima di esso) è che l’azione che ci aspettiamo di vedere, in particolare da Amleto stesso, è continuamente posticipata mentre Amleto cerca di ottenere una conoscenza più certa su quello che sta facendo. Quest’opera pone molte domande che altre opere darebbero semplicemente per scontate. Possiamo avere una conoscenza certa dei fantasmi? Il fantasma è quello che sembra, o è davvero un demone fuorviante? Il fantasma ha una conoscenza affidabile della propria morte, o è il fantasma stesso che si illude? Passando a questioni più terrene: come possiamo conoscere con certezza i fatti di un crimine che ha ormai dei testimoni? Può Amleto conoscere lo stato dell’anima di Claudio osservando il suo comportamento? Se sì, può conoscere i fatti di ciò che ha fatto Claudio osservando lo stato della sua anima? Può Claudio (o il pubblico) conoscere lo stato d’animo di Amleto osservando il suo comportamento e ascoltando il suo discorso? Possiamo sapere se le nostre azioni avranno le conseguenze che vogliamo? Possiamo sapere qualcosa dell’aldilà?
Molte persone hanno visto Amleto come un dramma sull’indecisione, e quindi sul fallimento di Amleto nell’agire in modo appropriato.Potrebbe essere più interessante considerare che l’opera ci mostra su quante incertezze sono costruite le nostre vite, quante quantità sconosciute sono date per scontate quando le persone agiscono o quando valutano le azioni altrui.
La complessità dell’azione
Direttamente collegato al tema della certezza è il tema dell’azione. Come è possibile intraprendere un’azione ragionevole, efficace e propositiva? In Amleto, la questione di come agire è influenzata non solo da considerazioni razionali, come il bisogno di certezza, ma anche da fattori emotivi, etici e psicologici. Quando agisce, preferisce farlo alla cieca, incautamente e violentemente. Gli altri personaggi pensano ovviamente molto meno all'”azione” in astratto di quanto faccia Amleto, e sono quindi meno preoccupati della possibilità di agire in modo efficace. Agiscono semplicemente come ritengono opportuno. Ma in un certo senso dimostrano che Amleto ha ragione, perché tutte le loro azioni falliscono. Claudio si impossessa della regina e della corona attraverso un’azione coraggiosa, ma la sua coscienza lo tormenta, ed è assalito da minacce alla sua autorità (e, naturalmente, muore).Laerte decide che nulla lo distrarrà dall’agire questa vendetta, ma è facilmente influenzato e manipolato nel servire i fini di Claudio, e la sua spada avvelenata si ritorce contro se stesso.
Il mistero della morte
In seguito all’assassinio del padre, Amleto è ossessionato dall’idea della morte, e nel corso dell’opera considera la morte da molte prospettive. Riflette sia sulle conseguenze spirituali della morte, incarnate dal fantasma, sia sui resti fisici dei morti, come il teschio di Yorick e i cadaveri in decomposizione nel cimitero. In tutto, l’idea della morte è strettamente legata ai temi della spiritualità, della verità e dell’incertezza in quanto la morte può portare le risposte alle domande più profonde di Amleto, ponendo fine una volta per tutte al problema di cercare di determinare la verità in un mondo ambiguo. E, poiché la morte è sia la causa che la conseguenza della vendetta, è intimamente legata al tema della vendetta e della giustizia: l’assassinio di Claudio di Re Amleto dà inizio alla ricerca di vendetta di Amleto, e la morte di Claudio è la fine di quella ricerca.
Anche la questione della propria morte affligge Amleto, che contempla ripetutamente se il suicidio sia o meno un’azione moralmente legittima in un mondo insopportabilmente doloroso. Il dolore e la miseria di Amleto sono tali che spesso desidera la morte per porre fine alla sua sofferenza, ma teme che se si suicida, sarà consegnato alla sofferenza eterna all’inferno a causa della proibizione del suicidio da parte della religione cristiana. Nel suo famoso soliloquio “Essere o non essere” (III.i), Amleto conclude filosoficamente che nessuno sceglierebbe di sopportare il dolore della vita se non avesse paura di ciò che verrà dopo la morte, e che è questa paura che fa sì che complesse considerazioni morali interferiscano con la capacità di azione.
La nazione come un corpo malato
Tutto è collegato in Amleto, compreso il benessere della famiglia reale e la salute dello stato nel suo complesso. Le prime scene dell’opera esplorano il senso di ansia e paura che circonda il trasferimento del potere da un sovrano al successivo. La Danimarca è spesso descritta come un corpo fisico reso malato dalla corruzione morale di Claudio e Gertrude, e molti osservatori interpretano la presenza del fantasma come un presagio soprannaturale che indica che “qualcosa è marcio nello stato di Danimarca” (I.iv.67Il defunto re Amleto è ritratto come un sovrano forte e schietto sotto la cui tutela lo stato era in buona salute, mentre Claudio, un politico malvagio, ha corrotto e compromesso la Danimarca per soddisfare i suoi appetiti. Alla fine dell’opera, l’ascesa al potere dell’onesto Fortebraccio suggerisce che la Danimarca sarà di nuovo rafforzata.