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Ha avuto coriandoli che uscivano letteralmente dalla sua uniforme. Ha parlato con il presidente degli Stati Uniti con il suo cellulare. Ha fatto le ciambelle in una Corvette per le strade di Manhattan mentre parlava con David Letterman.
Le cose erano abbastanza grandi per Dale Earnhardt Jr. dopo aver vinto la Daytona 500 del 2004. Francamente, le cose erano piuttosto grandiose per lui anche nelle settimane precedenti la gara.
Il dominio di Earnhardt durante le Speedweeks quell’anno è stato uno per i libri dei record. Cinque gare, tre vittorie, due chiamate ravvicinate. Era un momento nella storia della Daytona 500 quando un grande pilota in una grande auto era quasi imbattibile.
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Le settimane della velocità sono iniziate l’ultimo weekend di gennaio con la Rolex 24. Nella più importante gara americana di auto sportive, Dale Earnhardt Jr. ha condiviso un prototipo con Tony Stewart e Andy Wallace. I piloti NASCAR erano alla loro seconda partecipazione alla Rolex, mentre Wallace l’aveva vinta tre volte in totale.
Dopo essersi qualificato quarto, Wallace guidò l’auto in testa all’inizio. Dopo circa due ore di gara, la pioggia coprì la pista con un flusso costante. Quando l’auto entrò per le gomme da pioggia, Earnhardt si mise al volante. Wallace ha detto alla trasmissione televisiva che pensava che fosse una situazione difficile in cui essere gettati.
“Per mettere Dale fuori, subito, quando piove così per la prima volta, mi dispiace molto per lui”, ha detto Wallace. “Ma comunque, è un vero professionista; farà un ottimo lavoro.”
Ha piovuto e piovuto, ma con sorpresa di tutti, i piloti NASCAR sono stati veloci. È stato particolarmente sorprendente dopo che Tony Stewart ha ammesso di non aver mai corso sotto la pioggia prima. Solo “guidare fino al negozio di alimentari e ritorno”, ha detto. Ma la pioggia ha impedito ai veterani delle corse su strada di caricarsi nelle curve e ha finito per pareggiare la concorrenza.
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Wallace, Stewart e Earnhardt hanno dominato la gara, conducendo complessivamente per tre giri a un’ora dalla fine. Ma sfortunatamente per loro, l’ultima ora è stata la più dura perché l’auto ha rotto un supporto del bilanciere posteriore destro a 43 minuti dalla fine. Il pezzo di sospensione manteneva stabile la ruota posteriore destra e senza di esso avrebbe sollevato la ruota da terra. Poiché la ruota posteriore destra era in aria, la caduta nella parte posteriore dell’auto ha sollevato da terra anche l’anteriore sinistra. L’unica possibilità che avevano di vincere era quella di girare su due ruote per gli ultimi 40 minuti. Con Stewart al volante, ce l’hanno quasi fatta.
“Stewart rimane in pista con una sospensione posteriore destra rotta”, ha detto Bob Varsha nella trasmissione della gara. “Non ha bisogno di gomme nuove perché ha solo due ruote a terra in qualsiasi momento. La guida più drammatica che penso di aver mai visto in 25 anni di copertura degli sport motoristici.”
Avere solo una ruota a terra nella parte posteriore ha messo troppo in tensione la gomma posteriore sinistra. A 19 minuti dalla fine, la gomma è scivolata dal cerchio e ha fatto girare la macchina. Questo ha lasciato nessuna gomma nella parte posteriore a toccare il terreno e l’auto era bloccata a pancia in giù. Dopo il dominio e il dramma, si accontentarono del terzo posto in classe.
Passando alla parte NASCAR di Speedweeks, Earnhardt era favorito per vincere tutto ciò a cui era iscritto. Solo un anno prima aveva vinto il Budweiser Shootout (ora Busch Clash), la gara di qualificazione del giovedì, la gara della Busch Series (ora Xfinity Series) del sabato e aveva perso la Daytona 500 a causa di una batteria scarica. Non era scandaloso pensare che il 2004 potesse essere un clean sweep.
Nello Shootout del 7 febbraio, Earnhardt spinse Dale Jarrett alla vittoria e finì secondo. La squadra di Junior ha scelto di correre una nuova auto in gara e di usare il vincitore dell’anno scorso come riserva, una decisione di cui Earnhardt si è pentito.
“Non ha corso troppo bene, quindi forse avremmo dovuto correre con l’altra auto”, ha detto Earnhardt. “Scommetto che quella macchina sul rimorchio che ha vinto qui l’anno scorso è una macchina da corsa migliore.”
Giovedì, Junior ha guidato gli ultimi 14 giri e ha vinto la gara di qualificazione. Ma al contrario dell’anno prima, ha avuto un atteggiamento più riservato, guardando avanti al grande premio di domenica.
“Credo che non sembriamo così eccitati perché abbiamo un po’ imparato la nostra lezione,” ha detto Earnhardt Jr. a NASCAR.com dopo la gara di qualificazione. “Abbiamo vinto questa gara e un paio di altre l’anno scorso ed eravamo come, ‘Sì, stiamo prendendo tutti a calci nel sedere qui fuori,’ e poi abbiamo finito male nella 500.
“Siamo entusiasti di vincere la 125, ma vogliamo vincere la 500, quindi sappiamo di avere più lavoro da fare. La macchina può sempre essere migliore. Non credo che siamo mai soddisfatti, e questo è il modo in cui una squadra da campionato dovrebbe sentirsi.”
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Nella gara di sabato delle 300 miglia della Xfinity Series, Earnhardt è salito dal suo ottavo posto iniziale per prendere il comando all’11° giro. Era ancora in testa quando un acquazzone ha fermato la gara al 31° giro e rimandato l’arrivo a lunedì.
Entrando nella Daytona 500, i quotisti di Las Vegas hanno scelto Earnhardt come favorito per la vittoria, con quote di 5/2.
Nessuno ha mai vinto la Rolex 24 overall e la Daytona 500 nello stesso anno. Il destino volle che due settimane dopo che Earnhardt e Stewart persero la Rolex 24, si trovassero a lottare per la vittoria della “Grande Gara Americana”.
Correndo in seconda posizione a 20 giri dalla fine, Earnhardt vide un’opportunità per passare Stewart in testa. Ha ottenuto una corsa in curva 4 e ha guardato all’esterno.
“Stavo per provare a passarlo in cima”, ha detto Earnhardt a Marty Smith di NASCAR.com. “Così sono andato in cima e lui si è spostato, e ho appena tagliato la ruota a sinistra e ho sentito il naso sfiorare il paraurti posteriore della sua auto.
“Ho guardato e avevo circa un piede su di lui, così ho pensato, ‘Beh, non può corrermi attraverso il grembiule ora. Deve darmi la posizione’. Sapeva che ero lì, quindi non avrebbe fatto nessun tipo di blocco folle.”
Dopo aver eliminato Stewart, Earnhardt ha tenuto duro per vincere la sua prima Daytona 500. Una celebrazione sulla linea di partenza/arrivo ha portato a una pioggia di coriandoli in Victory Lane. Durante una conferenza stampa poco dopo, l’interrogatorio di Earnhardt fu interrotto quando il suo cellulare iniziò a suonare. Il numero era privato, ma la chiamata proveniva dal gran maresciallo della corsa – il presidente George W. Bush.
All’epoca, la Daytona 500 del 2004 è stata la seconda gara più vista da quando è iniziata la copertura dal vivo nel 1979. È stato stimato che un pubblico medio di 17,8 milioni di persone ha visto la gara, dietro solo alla Daytona 500 del 2002. Gli ascolti hanno mostrato che più dell’11% di tutte le case degli Stati Uniti hanno visto Earnhardt attraversare la linea di partenza/arrivo.
La vittoria non è finita alla Daytona 500. Nella conclusione di lunedì della gara della Busch Series, Earnhardt ha vinto di nuovo per concludere un’incredibile Speedweeks. Da lì, è andato a New York per iniziare il tour dei media. Martedì ha visto Earnhardt fare apparizioni al “The Today Show,” “Live with Regis and Kelly,” CNN e “The Late Show with David Letterman.”
I risultati finali delle due settimane del 2004 sono stati certamente impressionanti. Tre vittorie, un secondo posto e una vittoria strappata nei minuti finali della Rolex 24.
E’ stata un’impresa di dominio di Daytona che è difficile da eguagliare.