Gli oritteropi sono mammiferi delle dimensioni di un maiale (fino a 82 kg) specializzati nell’insettivoro, specialmente nel catturare e consumare termiti. I loro arti sono modificati per scavare nei termitai molto duri che si trovano nelle savane africane. Le unghie sono in realtà a metà strada tra il chiodo vero e lo zoccolo nella forma. Sono fortemente costruite, a forma di pala, e ovviamente adattate per scavare. La pelle degli oritteropi è spessa e poco pelosa. Lo spessore della pelle protegge questi animali dalle formiche mordaci, e gli oritteropi possono dormire nei nidi di formiche che hanno recentemente scavato per nutrirsi.
I crani degli oritteropi sono allungati e conici, e gli oritteropi hanno una serie di ossa turbinali più elaborate di qualsiasi altro mammifero. L’arco zigomatico è completo. Il palato termina all’estremità posteriore delle ossa palatine; non è esteso posteriormente dagli pterigoidi (come avviene nei pangolini).
Sebbene gli oritteropi abbiano denti (a differenza di altri formichieri), mancano di incisivi e canini (formula dentale 0/0 0/0 2-3/2 3/3 = 20-22). Nessuno smalto è presente sui loro denti di guancia, che sono costituiti da prismi esagonali di dentina che possono essere visti al microscopio da dissezione. Questi denti sono tuttavia circondati da uno strato di cemento. Sono senza radici e in continua crescita. La dentizione degli oritteropi è anche insolita perché, pur essendo difiodonti, i denti da latte sono piccoli, di numero variabile, e vengono tolti prima della nascita dell’animale.
Come i pangolini, gli oritteropi hanno una lingua lunga e sporgente e uno stomaco simile al ventriglio. Sembra che si affidino principalmente al loro senso dell’olfatto per localizzare la preda. Le loro narici hanno particolari tentacoli carnosi e peli densi; questi servono a sigillare le narici quando l’animale sta scavando.
Un tempo si pensava che gli oritteropi fossero strettamente legati ai pangolini e agli xenotri. Ora pensiamo che la loro somiglianza con i membri di questi gruppi sia il risultato di un adattamento convergente per mangiare le formiche, e che le loro vere affinità siano con i Sirenia, Hyracoidea e Proboscidea. La loro documentazione fossile è scarsa; inizia all’inizio del Miocene (alcuni fossili più antichi sono stati discutibilmente associati a questo gruppo).
C’è una Famiglia (Orycteropodidae) e una specie (Orycteropus afer) in questo ordine. Aardvarks si trovano in Africa a sud del Sahara.
Letteratura e riferimenti citati
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