Il trattamento anticorpale è un tipo di terapia che viene utilizzata per trattare alcuni tipi di cancro e disturbi immunitari. Gli anticorpi sono proteine che si formano naturalmente dal corpo in risposta a una sostanza estranea, nota come antigene. Gli anticorpi possono anche essere coltivati fuori dal corpo del paziente e iniettati in esso per aiutare il sistema immunitario a combattere la malattia. Questi tipi di anticorpi sono tipicamente chiamati anticorpi monoclonali perché sono creati per colpire un antigene specifico. Herceptin e Avastin, due farmaci contro il cancro ampiamente utilizzati, sono esempi di anticorpi monoclonali.
Per diversi decenni, e fino a poco tempo fa, i topi sono stati ampiamente utilizzati nella produzione di anticorpi monoclonali (MAbs). Ma i trattamenti non erano così efficaci come i medici avevano sperato. Un problema era che i pazienti reagivano agli anticorpi di topo come se fossero una sostanza estranea, e creavano una nuova serie di anticorpi agli anticorpi di topo. I medici hanno chiamato questo la “risposta HAMA”, riferendosi allo sviluppo di anticorpi umani anti-topo (HAMA). La risposta HAMA è essenzialmente una reazione allergica agli anticorpi di topo che può variare da una forma lieve, come un’eruzione cutanea, a una risposta più estrema e pericolosa per la vita, come l’insufficienza renale. HAMA può anche diminuire l’efficacia del trattamento, o creare una reazione futura se il paziente è dato un trattamento successivo contenente anticorpi di topo.
È stato osservato che ovunque da un terzo a più della metà dei pazienti che ricevono anticorpi derivati dal topo svilupperà qualche forma di risposta HAMA. Ancora più sorprendente, almeno il dieci per cento della popolazione generale è stato osservato per portare qualche forma di anticorpi di derivazione animale, più spesso da topi, a causa della preponderanza di agenti medici fatti dal siero di animali.
Gli anticorpi monoclonali possono essere generati per uso umano senza topi utilizzando tecniche in vitro. Gli AMB prodotti con questi metodi non soffrono degli inconvenienti legati alla risposta HAMA. I gruppi per la protezione degli animali hanno lottato per anni per porre fine alla produzione di MAb nei topi, perché causa un’intensa sofferenza per gli animali che include forti dolori addominali, difficoltà respiratorie e morte.
C’è voluta una notevole e sostenuta pressione da parte dei gruppi per il benessere degli animali, guidata da sforzi legali iniziati dalla American Anti-Vivisection Society, prima che questo cambiasse. Oggi i metodi in vitro per la produzione di MAb sono riconosciuti e promossi dal National Institutes of Health e sono richiesti a tutti i ricercatori che ricevono finanziamenti federali se il loro lavoro comporta la produzione di MAbs.
L’esistenza di HAMA può complicare le misurazioni di laboratorio. Le interferenze HAMA possono dare risultati immunoenzimatici falsi positivi o negativi. L’interferenza a ponte degli HAMA produce risultati artificialmente più alti perché gli HAMA si legano agli anticorpi di topo immobilizzati al posto del substrato, gli anticorpi secondari marcati si legheranno poi agli HAMA e produrranno un segnale positivo falsamente indicativo della presenza del substrato. In questo modo, HAMA fornisce un ponte tra gli anticorpi immobilizzati e gli anticorpi secondari marcati. Al contrario, l’interferenza di blocco degli HAMA non produce alcun segnale di presenza del substrato quando il substrato è presente. Gli HAMA catturano gli anticorpi di topo immobilizzati. Nel test immunologico eterogeneo la fase di separazione laverà via il substrato libero incapace di legarsi a causa del blocco degli HAMA; solo gli anticorpi di topo immobilizzati e gli HAMA rimangono nel test immunologico quando vengono somministrati gli anticorpi secondari marcati. Poiché il substrato non sarà più in grado di legarsi agli anticorpi di topo immobilizzati a causa dell’interferenza degli HAMA, gli anticorpi secondari marcati non daranno un segnale di presenza del substrato.