YouthEdit
Benjamin Franklin è nato a Milk Street, Boston. Suo padre, Josiah Franklin, era un commerciante di candele di cera e si sposò due volte. Benjamin era il 17° figlio dei 20 nati dai due matrimoni.
Lasciò la scuola all’età di dieci anni e a dodici iniziò a lavorare come apprendista presso suo fratello James, un tipografo che pubblicava un giornale chiamato “The New-England Courant”. Divenne un collaboratore della pubblicazione e ne fu l’editore nominale, scrivendo le lettere, sotto lo pseudonimo di Mrs. Silence Dogood, una vedova di mezza età. Dopo un litigio con suo fratello, Benjamin fuggì, causa che lo rese un fuggitivo dalla legge, andando prima a New York e poi a Filadelfia, dove arrivò nell’ottobre 1723.
Presto trovò lavoro come tipografo, ma dopo pochi mesi fu convinto dal governatore Keith ad andare a Londra, dove, deluso dalle promesse di Keith, tornò a lavorare come tipografo, finché un mercante di nome Thomas Denham lo fece tornare a Filadelfia, dandogli un posto nella sua azienda.
Nel 1732 iniziò a pubblicare il famoso Poor Richard’s Almanac, sul quale si basa gran parte della sua popolarità in America. I proverbi di questo almanacco, come “un penny risparmiato è un penny guadagnato”, divennero noti in tutto il mondo.
Franklin e altri massoni unirono le loro risorse nel 1731 e diedero vita alla prima biblioteca pubblica di Philadelphia. Fondarono una società per questo scopo, che ordinò i suoi primi libri nel 1732, per lo più libri teologici ed educativi, ma dal 1741 la biblioteca includeva anche opere di storia, geografia, poesia e scienza. I successi di questa impresa incoraggiarono l’apertura di biblioteche in altre città americane, e Franklin si rese conto che una tale iniziativa faceva parte della lotta delle colonie per difendere i propri interessi.
Affari pubblici e studi scientificiEditoria
Nel 1758, l’anno in cui Franklin smise di scrivere per l’almanacco, stampò The Sermon of Father Abraham, oggi considerato il più famoso testo di letteratura prodotto in America in epoca coloniale.
Nel frattempo, Franklin si occupava sempre più degli affari pubblici; fondò l’Università della Pennsylvania e l’American Philosophical Society per favorire la comunicazione delle scoperte tra gli uomini di scienza. Aveva già iniziato le ricerche di statica, che lo avrebbero occupato, insieme ad altre materie scientifiche, con la politica e gli affari, fino alla fine della sua vita.
Nel 1748 Franklin vendette i suoi affari e, avendo acquisito notevole ricchezza, poté avere più tempo libero per lo studio. Nel giro di pochi anni fece delle scoperte sull’elettricità che gli diedero una reputazione internazionale. Identificò le cariche positive e negative, e dimostrò che il fulmine è un fenomeno di natura elettrica.
Franklin rese questa teoria indimenticabile attraverso l’esperimento estremamente pericoloso di far volare un aquilone durante un temporale il 1° ottobre 1752. Nei suoi scritti, dimostra che era consapevole dei pericoli e dei modi alternativi per dimostrare che il tuono era elettrico. Se Franklin eseguì l’esperimento, non lo fece nel modo descritto – sarebbe stato fatale.
Le invenzioni di Franklin includevano il parafulmine, il Franklin heater – stufa di Franklin (una stufa a legna che divenne molto popolare, addebitando un flusso d’aria direttamente nella zona da riscaldare), lenti bifocali, e il servizio antincendio americano.
Franklin stabilì due importanti aree di studio nelle scienze naturali: elettricità e meteorologia. Nella sua classica opera The History of the Theories of Electricity and the Aether, Sir Edmund Whittaker fa riferimento alla deduzione di Franklin che quando si strofina una sostanza non viene creata alcuna carica elettrica, ma viene semplicemente trasferita, così che “la quantità totale in qualsiasi sistema isolato è invariabile”. Questa affermazione è nota come “principio di conservazione della carica”.
Come stampatore e direttore di giornale, Franklin frequentava i mercati dei contadini per raccogliere notizie. Un giorno notò che la notizia di una tempesta in una parte lontana della Pennsylvania doveva riferirsi alla stessa tempesta che aveva visitato Philadelphia nei giorni scorsi. Egli concluse che alcune tempeste si muovono, il che portò alle mappe sinottiche della meteorologia dinamica, sostituendo la dipendenza singola con i grafici della climatologia.
Nel 1751, Franklin e il dottor Thomas Bond ottennero una carta dalla legislatura della Pennsylvania per stabilire un ospedale. L’ospedale della Pennsylvania sarebbe stato il primo ospedale stabilito in quella nazione nascente che sarebbe stata chiamata Stati Uniti d’America. Nel 1754, Franklin guidò la delegazione della Pennsylvania al Congresso di Albany. Questa riunione di diverse colonie era stata richiesta dal Board of Trade inglese per migliorare le relazioni con gli indiani per difendersi dai francesi. Franklin propose un ampio piano di unione per le colonie. Anche se il piano non fu adottato, elementi di esso trovarono successivamente un posto negli articoli della confederazione e nella costituzione americana. Era anche contrario all’emissione di carta moneta per soddisfare i debiti delle banche.
In politica, Franklin era un abile amministratore, ma anche una figura controversa: usava la sua influenza per favorire i membri della famiglia. Il suo servizio più notevole al pubblico è consistito nella riforma del sistema postale. Si guadagnò una reputazione come statista per i suoi servizi diplomatici, agendo per collegare le colonie con la Gran Bretagna e più tardi con la Russia.
Anni tardiviEdizione
Dopo il suo ritorno in America, Benjamin Franklin prese parte all’affare Paxton, che portò alla perdita del suo posto nell’assemblea. Nel 1764 fu nuovamente inviato in Inghilterra come agente per le colonie, questa volta su richiesta del re, per togliere il governo dalle mani dei proprietari. A Londra si oppose attivamente alla proposta di Stamp Act, ma perse popolarità assicurando a un amico il posto di agente fiscale in America. Né il suo efficace lavoro nel sostenere l’abrogazione dell’Atto riconquistò la sua popolarità.
Continuò, tuttavia, i suoi sforzi in difesa delle colonie anche mentre le controversie progredivano verso la crisi della rivoluzione, che gli causò un conflitto inconciliabile con suo figlio, che rimase ardentemente fedele al governo britannico.
Nel 1767, Franklin attraversò la Manica per recarsi in Francia, dove fu ricevuto con onore; ma prima del suo ritorno in patria, nel 1775, perse il posto di postmaster (direttore delle poste) a causa della parte che ebbe nella diffusione a Filadelfia della famosa lettera di Hutchinson e Oliver. Al suo arrivo a Filadelfia, fu eletto membro del Congresso Continentale e partecipò alla stesura della Dichiarazione di Indipendenza Americana.
Nel dicembre 1776 tornò in Francia come emissario degli Stati Uniti. Risiedeva in una casa nel sobborgo parigino di Passy, donata da Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont, che sarebbe diventato suo amico e lo straniero più importante nell’aiuto ottenuto dagli Stati Uniti nella guerra d’indipendenza americana.
Franklin era un importante dignitario della massoneria americana. Al suo arrivo in Francia, prese parte attiva nel lavoro di epurazione e di unificazione della Massoneria, iniziato nel 1773 con la creazione del Grande Oriente, e culminato nel 1780. Dirigeva, dalla sua casa di Passy, “le Muse” (Loge des Neufs Soeurs), alle quali erano riuniti artisti e letterati come Helvétius, Condorcet, Chamfort, Mercier, Houdon, Vernet.
Rimase in Francia fino al 1785, e fu molto apprezzato nella società parigina. Il cardinale Rohan, del famoso Affare della Collana di Diamanti, organizzava feste in suo onore. Un medico, Marat, ha condotto esperimenti di fisica su di lui. Un avvocato – Brissot – lo interrogò sul Nuovo Mondo e sull’esperimento rivoluzionario. Un altro gli ha dedicato la sua prima opera teatrale, Robespierre. Era così popolare che divenne chic per le ricche famiglie francesi decorare i loro saloni con un suo dipinto.
Franklin condusse gli affari di stato del suo paese con tale successo, compresa l’importante alleanza militare e la negoziazione del trattato di Parigi nel 1783, che quando tornò definitivamente negli Stati Uniti, gli fu dato un posto meritorio nell’indipendenza americana, superato solo da George Washington stesso. Quando fu chiamato a tornare negli Stati Uniti nel 1785, King lo onorò commissionandogli un ritratto dipinto da Joseph Siffred Duplessis, che oggi è esposto nella Smithsonian Institution’s National Portrait Gallery di Washington
Dopo il suo ritorno dalla Francia nel 1785, Franklin si dedicò all’abolizione della schiavitù, e divenne presidente della società finalizzata a tale scopo e alla liberazione dei neri illegalmente tenuti in schiavitù.
Benjamin Franklin morì il 17 aprile 1790 a Filadelfia. È sepolto a Christ Church Burial Ground, Philadelphia, Pennsylvania, Stati Uniti.