Biografia: Severo Ochoa

Severo Ochoa (1905-1993)

La lunga e distinta carriera di Severo Ochoa come biochimico è parallela allo sviluppo del campo nel tempo e nella geografia. Il suo lavoro e le sue pubblicazioni hanno attraversato sette decenni e due continenti. Ochoa ha lavorato nelle città dove l’attività scientifica era alla sua massima intensità: Berlino, Heidelberg, Oxford, St. Louis e New York. Ha tenuto più di 30 dottorati onorari, ha pubblicato più di 200 articoli scientifici e ha ricevuto molti premi. Nel 1959 Ochoa e Arthur Kornberg ricevettero il premio Nobel per la fisiologia o la medicina “per le loro scoperte sui meccanismi nella sintesi biologica degli acidi ribonucleici e deossiribonucleici.”

La ricerca di Ochoa si occupò principalmente dei processi enzimatici nell’ossidazione e sintesi biologica e del trasferimento di energia. Ha contribuito notevolmente alla conoscenza dei passi fondamentali del metabolismo dei carboidrati e degli acidi grassi, l’utilizzo dell’anidride carbonica e la biosintesi degli acidi nucleici. Il suo lavoro nel 1955 sulla polinucleotide fosforilasi (PNPasi), un enzima che catalizza la polimerizzazione dei poliribonucleotidi, ha portato al premio Nobel. Il suo contributo alla decifrazione del codice genetico lo ha affermato come scienziato all’avanguardia della biologia molecolare negli anni ’60.

Severo Ochoa è nato a Luarca, Spagna, nel 1905. Interessato alla biologia e stimolato dal lavoro del grande neurologo spagnolo Santiago Ramón y Cajal, Ochoa entrò alla facoltà di medicina dell’Università di Madrid. Dopo la sua laurea nel 1929 Ochoa andò a lavorare sotto Otto Meyerhof al Kaiser Wilhelm Institut für Medizinische Forschung (prima a Berlino e poi a Heidelberg) dove fece ricerche sulla biochimica e la fisiologia del muscolo. Ochoa ha citato Meyerhof come “l’insegnante che più ha contribuito alla mia formazione, e il più influente nel dirigere il lavoro della mia vita”

Ochoa tornò in Spagna nel 1931 e cominciò a insegnare fisiologia e biochimica all’Università di Madrid. L’anno seguente andò a Londra per estendere la sua formazione in enzimologia con H. W. Dudley al National Institute for Medical Research. Nel 1934 Ochoa era di nuovo a Madrid, insegnava all’università e studiava ulteriormente la chimica del muscolo. Il suo lavoro fu però interrotto dalla guerra civile spagnola nel 1936. Ochoa andò a Heidelberg come ricercatore ospite, poi in Inghilterra dove lavorò al Plymouth Marine Biological Laboratory e all’Università di Oxford. Nel 1941 Ochoa venne negli Stati Uniti, unendosi alla facoltà della Washington University School of Medicine come istruttore e ricercatore associato in Farmacologia e lavorando nel laboratorio di Carl e Gerty Cori sui problemi di enzimologia. Durante l’anno e mezzo trascorso a St. Louis, Ochoa si impadronì dell’importanza e delle tecniche di isolamento e caratterizzazione degli enzimi.

Nel 1942 Ochoa fu nominato ricercatore associato in Medicina alla New York University School of Medicine. Successivamente divenne professore assistente di Biochimica nel 1945, professore di Farmacologia nel 1946, professore di Biochimica e presidente del Dipartimento di Biochimica nel 1954. Nel 1956 Ochoa divenne cittadino statunitense. Dopo il suo ritiro dalla NYU nel 1974, Ochoa accettò un’offerta per unirsi al Roche Institute of Molecular Biology nel New Jersey. Lì continuò il suo lavoro sulla sintesi proteica e la replicazione dei virus RNA. Ochoa si ritirò nel 1985 e tornò in Spagna; morì a Madrid nel 1993.

– Ellen Dubinsky