Per celebrare il Labor Day e la lunga storia dell’attivismo sindacale di Chicago, l’assistente curatore del CHM Brittany Hutchinson racconta come i facchini della Pullman Company formarono il primo sindacato nero negli Stati Uniti per affrontare i bassi salari, le lunghe ore e i maltrattamenti dei passeggeri.
Nell’agosto del 1925, A. Philip Randolph fu eletto presidente della neonata Brotherhood of Sleeping Car Porters (BSCP), il primo sindacato interamente nero negli Stati Uniti. Il sindacato inizialmente affrontò l’opposizione non solo della Pullman Company, ma anche dei facchini che temevano il licenziamento e dei membri della comunità afroamericana che vedevano George Pullman come un alleato e gli attribuivano il merito di aver fornito lucrative opportunità di lavoro a uomini e donne precedentemente schiavizzati.
Un ritratto senza data di A. Philip Randolph. CHM, ICHi-018048
Una riunione della BSCP in un auditorium, 1927. CHM, ICHi-025673
Dopo la guerra civile, George Pullman cercò di assumere uomini precedentemente schiavizzati come facchini dei vagoni letto. La decisione della Pullman Company di assumere uomini neri per servire come facchini creò un’opportunità di avanzamento economico per gli afroamericani appena emancipati ed è spesso accreditata per aver contribuito alla creazione della classe media nera. Nonostante questi benefici, i facchini dei vagoni letto erano spesso maltrattati, sia dai loro clienti che dalla compagnia.
Un broadside che annuncia il rinvio di uno sciopero dei facchini Pullman, 1928. CHM, ICHi-061917
Mentre l’impiego come facchino Pullman era alla fine visto come un lavoro ben pagato, inizialmente non lo era. I salari erano molto bassi per gli standard dell’epoca, e i facchini dovevano spesso lavorare almeno 400 ore al mese per guadagnare l’intera paga mensile. In confronto ad altri ruoli aziendali, i facchini erano pagati con il salario più basso e dovevano soddisfare ogni capriccio dei passeggeri per guadagnare le mance. Oltre a lavorare molte ore e a ricevere poca paga, i facchini erano soggetti a un razzismo sfrenato. Nonostante alcuni dei risultati relativamente positivi per la comunità nera, la decisione di Pullman di assumere uomini precedentemente schiavizzati era radicata nella convinzione che gli ex schiavi sarebbero stati completamente acclimatati alla servitù e ai lunghi orari. I passeggeri si riferivano comunemente ai facchini come “George” indipendentemente dal loro nome, continuando la pratica avvilente di chiamare una persona schiavizzata con il nome del suo proprietario. La combinazione di razzismo e condizioni di lavoro disumane portò alle richieste di sindacalizzazione.
Un certificato di appartenenza all’American Federation of Labor attraverso gli Sleeping Car Porters per Archibald Motley, padre dell’artista del Rinascimento di Harlem Archibald Motley Jr, 1929. CHM, ICHi-061920
ufficiali della BSCP, 1935 circa. CHM, ICHi-022642
Nel 1935, la Brotherhood of Sleeping Car Porters divenne la prima organizzazione sindacale afroamericana ad essere ammessa all’America Federation of Labor. La Pullman Company accettò di negoziare con la BSCP e nell’aprile del 1937, dopo dodici anni di resistenza, fu finalmente raggiunto un accordo contrattuale che includeva un aumento dei salari e un limite massimo di 240 ore al mese.
Milton P. Webster, primo vice presidente e leader della divisione di Chicago della BSCP, 1951. CHM, ICHi-024898
L’influenza del BSCP nel movimento operaio incluse un ruolo nell’assistere la Grande Migrazione disperdendo informazioni sulle opportunità di lavoro e su una maggiore uguaglianza per i neri nel Nord. Con il declino dell’industria automobilistica dopo la seconda guerra mondiale, A. Philip Randolph e il BSCP divennero figure precoci e influenti nel movimento per i diritti civili, poiché la lotta per i diritti del lavoro è inestricabilmente legata ai diritti civili.