Bob Hoover, un pilota di caccia della seconda guerra mondiale che scappò da un campo di prigionia e volò verso la libertà rubando un aereo tedesco e che passò decenni a testare aerei, ad emozionare gli spettatori alle esibizioni aeree e ad addestrare gli aviatori militari, è morto il 25 ottobre in un ospedale di Torrance, California. Aveva 94 anni.
La causa è stata un’insufficienza cardiaca congestizia, ha detto sua nuora, Lynn Hoover.
Il signor Hoover, che ha imparato a volare da adolescente nel Tennessee, era tra i piloti più venerati del paese. Il famoso aviatore della seconda guerra mondiale, il generale Jimmy Doolittle, una volta definì il signor Hoover “il più grande uomo che abbia mai vissuto.”
Nel 1947, il signor Hoover era un pilota collaudatore al fianco di Chuck Yeager quando Yeager infranse la barriera del suono. Hoover ha insegnato le manovre di bombardamento in picchiata ai piloti dell’Air Force durante la guerra di Corea.
Ha volato con più di 300 varietà di aerei e ha conosciuto praticamente ogni figura significativa nella storia dell’aviazione, da Orville Wright a Charles Lindbergh a Neil Armstrong, il primo astronauta a camminare sulla luna. Durante i suoi decenni come pilota acrobatico, il signor Hoover maneggiava il suo aereo così agevolmente che poteva versare una tazza di tè mentre eseguiva un rollio di 360 gradi. Uno degli aerei che usava per le acrobazie, un North American Rockwell Shrike Commander 500S, è ospitato nel National Air and Space Museum’s Steven F. Udvar-Hazy Center a Chantilly, Va.
Bob Hoover al National Air and Space Museum, dove ha ricevuto un premio alla carriera nel 2007. (Marvin Joseph/The Washington Post) “Aveva un senso intuitivo di come pilotare un aereo”, ha detto in un’intervista Dorothy S. Cochrane, un curatore del Museo dell’Aria e dello Spazio. “Aveva una straordinaria capacità di essere parte dell’aeroplano e di capire cosa c’era di sbagliato e come uscirne e recuperare. Aveva solo quella capacità non solo di farlo lui stesso, ma di comunicare agli altri.”
L’anno scorso, l’attore Harrison Ford ha accreditato le lezioni apprese dal signor Hoover per aiutarlo a sopravvivere ad un atterraggio di fortuna di un aereo d’epoca su un campo da golf in California.
Durante la seconda guerra mondiale, mentre era di base in Nord Africa e in Europa meridionale, il signor Hoover ha volato 58 missioni come pilota da combattimento con le Forze aeree dell’esercito. Alla sua 59esima, il 9 febbraio 1944, fu abbattuto al largo della costa della Francia meridionale e fu strappato al mare da una motovedetta tedesca.
Passò più di un anno in un campo di prigionia tedesco prima che lui e un compagno americano si arrampicassero sulla recinzione e scappassero nei boschi vicini. Con la fine della guerra, i civili tedeschi erano più cooperativi, e una contadina diede al signor Hoover e al suo compagno di fuga una pistola.
“Lei disse che ci avrebbe fatto molto più bene che a lei, e aveva ragione”, disse più tardi il signor Hoover al Los Angeles Daily News.
Lui e il suo amico arrivarono in un campo con centinaia di aerei da guerra tedeschi danneggiati. Il signor Hoover ne trovò uno che aveva il serbatoio pieno.
Quando un meccanico tedesco si avvicinò, l’amico del signor Hoover gli puntò la pistola contro.
Hoover con Chuck Yeager, a sinistra, nel 50° anniversario dello storico volo che infranse la barriera del suono. (Reuters/Reuters) “Gli dicemmo che se non fosse riuscito a portarci in volo velocemente, lo avremmo ucciso”, ricordò il signor Hoover anni dopo.
Il motore dell’aereo tedesco si accese, ma l’amico del signor Hoover si rifiutò di salire a bordo, giurando di non volare mai su un altro aereo. Invece, ha preso i suoi rischi a piedi – e anni dopo è stato riunito con il signor Hoover.
L’aereo rubato aveva una croce tedesca dipinta sul lato, e il signor Hoover aveva paura di essere attaccato dalle forze alleate mentre volava lungo la costa della Germania verso i Paesi Bassi.
“Non avevo mappe o carte,” ha detto in un’intervista del 2007 con la pubblicazione Airport Journals. “Sapevo che se avessi girato a ovest e seguito la costa, sarei stato al sicuro quando ho visto i mulini a vento”
Si atterrò in un campo e fu rapidamente circondato da agricoltori olandesi con forconi. Poco dopo, un camion dell’esercito britannico si avvicinò e il signor Hoover fu portato in salvo.
Salutato come un eroe, notò che i campi di prigionia erano poco sorvegliati durante i giorni di fine guerra. “La gente la faceva sembrare una grande fuga”, ha detto, “ma le guardie ci avevano abbandonato.”
Robert Anderson Hoover è nato il 24 gennaio 1922 a Nashville. Suo padre era un office manager e contabile.
Il signor Hoover ha iniziato a prendere lezioni di volo a 15 anni e si è unito alla Tennessee Air National Guard a 18.
Dopo la seconda guerra mondiale, mentre serviva nella neonata Air Force, è stato uno dei piloti collaudatori selezionati per un progetto per rompere la barriera del suono con il nuovo aereo a razzo Bell X-1. Quando Yeager compì l’impresa nel 1947, il signor Hoover stava pilotando l'”aereo inseguitore” e scattò le prime fotografie del volo più veloce del suono di Yeager.
Ha ricevuto la Distinguished Flying Cross, il Purple Heart e altre decorazioni prima di lasciare l’esercito nel 1948. Divenne poi un pilota collaudatore per la General Motors, la North American Aviation e la North American Rockwell.
Vive per anni a Palos Verdes Estates, in California, e si esibiva in spettacoli aerei in tutto il mondo, volando con un P-51 Mustang giallo o con il suo Shrike bianco e verde. A Mosca nel 1966, fu brevemente trattenuto perché superava i piloti sovietici mentre volava con un aereo di costruzione russa.
In una delle sue manovre più audaci, il signor Hoover spense i motori del suo aereo e lo fece volare come un aliante, arrivando ad un arresto silenzioso sulla pista.
Dopo un incidente del 1989, in cui il suo aereo fu riempito con il carburante sbagliato, il signor Hoover inventò un nuovo tipo di ugello per evitare che tali errori si ripetessero.
Sua moglie da 68 anni, la ex Colleen Humrickhouse, è morta in febbraio. I sopravvissuti includono due figli, Anita Eley di Greeley, Colo. e Robert A. Hoover Jr. di El Segundo, California; tre nipoti e due pronipoti.
Nel 1994, i funzionari federali hanno minacciato di mettere a terra il signor Hoover per aver fallito i test medici. Lo sfogo dei fan del volo è stato così grande che è stato riesaminato e la sua licenza di pilota è stata ripristinata. Si ritirò dall’acrobazia alla fine degli anni 70 e pilotò il suo ultimo aereo quando aveva 85 anni.
Il regista Kim Furst ha presentato un documentario sul signor Hoover, “Flying the Feathered Edge”, nel 2014. Il signor Hoover ha pubblicato un’autobiografia, “Forever Flying”, nel 1996.
Nel suo libro, il signor Hoover ha scritto: “Diavolo, vorrei volare un vecchio camion Dodge se mettessero le ali sul lato.”
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