May 3, 2018 
Stavo guardando un vecchio episodio di “The Big Bang Theory” e Sheldon chiese a Penny quale fosse il suo frutto preferito. Penny ha detto “fragole” a cui Sheldon ha risposto “tecnicamente NON è un frutto”. Mia figlia si è girata verso di me e ha chiesto “è vero” e io ho risposto “sì, più o meno”. Lasciatemi spiegare perché.
Le piante fanno sesso. La prova delle loro numerose relazioni finisce sui nostri prati e sui mobili da giardino sotto forma di polline in primavera e più tardi nell’anno sotto forma di spore, semi e frutti. Qual è la differenza tra queste strutture? Beh, il polline è come lo sperma in una minuscola pallina da ping pong, una spora è come un bambino nudo, un seme è come un bambino nudo con un biberon e un frutto è come un bambino con un biberon che indossa dei vestiti (o a volte addirittura guida un veicolo). Quindi a questo punto starete probabilmente pensando “eeww, ho toccato quella roba” ma diamo un po’ di tregua alle piante perché se non facessero sesso, si estinguerebbero e sarebbe un male per noi visto che non possiamo fotosintetizzare!
Le felci struzzo (Matteucia struthiopteris) non sono i migliori genitori botanici. Le piante che producono coni (=gymnosperme) come gli abeti, i pini e i ginepri, sono genitori migliori perché forniscono ai loro piccoli qualcosa da mangiare. Dare ai loro piccoli una fonte di cibo permette a queste piante di crescere in habitat più secchi e meno fertili di quanto possano fare le piante che producono spore. Tuttavia, poiché i loro piccoli sono “nudi”, senza copertura protettiva, sono vulnerabili ai ladri che vogliono rubare la loro “bottiglia”: gli animali!
Le conifere come questo pino (Pinus) forniscono cibo ai loro piccoli.
Le piante da fiore (=angiosperme) includono la maggior parte delle piante che conosciamo: cereali, alberi da frutto e sì, le fragole! Queste specie non lasciano uscire i loro figli senza merenda e senza cappotto. Tuttavia, non tutti i frutti sono carnosi e commestibili come siamo abituati a pensare. Le noci sono in realtà un tipo di frutta con un guscio duro per proteggere il bambino dagli animali affamati, un po’ come un serbatoio. Le erbe danno ai loro bambini dei vestiti che si attaccano al loro corpo e non si staccano. Gli aceri danno ai loro bambini dei deltaplani per aiutarli a volare via dai loro genitori sul vento!
Gli aceri di Manitoba (Acer negundo) forniscono ai loro bambini un veicolo. Da Wikimedia Commons
Ci sono anche una varietà di frutti carnosi. Una bacca è un frutto con più semi che comprende alcune piante che chiamiamo bacche, come i mirtilli e le bacche di Saskatoon, ma anche alcune che non pensiamo come bacche, come l’uva e i pomodori. I lamponi e le more, invece, non sono vere bacche, sono frutti aggregati: fondamentalmente un gruppo di piccoli frutti raggruppati insieme sulla punta allargata del gambo del fiore. I frutti a nocciolo hanno un singolo, duro seme (=drupa) all’interno; includono pesche, prugne e ciliegie. Gli agrumi sono bacche con una scorza dura e coriacea chiamata esperidio. Questi frutti, secondo Sheldon, sono frutti “veri”.
I lamponi (Rubus pubescens) non sono bacche: sono frutti aggregati.
Molte delle altre cose che chiamiamo frutti sono in realtà costituite sia dal frutto che da parti dei petali del fiore. La parte carnosa di mele e pere (=pome) che mangiamo non è in realtà il frutto; quelli sono petali carnosi ingranditi. Solo il “torsolo” di una mela è in realtà il frutto. La parte carnosa di una fragola è in realtà formata dalla base allargata del gambo del fiore chiamato ricettacolo. Ognuno dei “semi” all’esterno di una fragola è in realtà un frutto con un solo seme e una copertura sottile e secca chiamata achenio. Così, quando mangiate una fragola, state mangiando i frutti della pianta, ma non è la parte che pensate che sia. Per questo motivo, i botanici chiamano questi tipi di frutti “accessori”. Indipendentemente dalla parte che mangiate, però, c’è una cosa che è indiscutibile: la frutta è una delle cose migliori che potete mettere nel vostro corpo. Godetevi la stagione delle fragole!
La parte carnosa di una fragola è in realtà un gambo di fiore ingrandito. Le cose che chiamiamo “semi” sono in realtà i frutti.
