Di Emily Milam, MD
Recensito da altri
La storia della fotografia medica è ricca e segue l’evoluzione della tecnologia e della medicina. L’applicazione della fotografia alla medicina è diventata sempre più sfaccettata con l’avvento della fotografia digitale, degli smartphone, della telemedicina e della facilità di condivisione e archiviazione delle foto. Il suo uso è stato di enorme beneficio fin dai tempi più rudimentali della comunicazione orale, della descrizione scritta, del moulage e delle illustrazioni disegnate a mano. La fotografia è stata tra la prima ondata di documentazione medica in cui la condizione del soggetto poteva essere ritratta in modo più oggettivo, riducendo al minimo l’interpretazione artistica. Nel corso della sua storia, è diventata una preziosa aggiunta alla cura del paziente, alla ricerca e all’educazione.
La fotografia come la conosciamo oggi iniziò inizialmente come un esercizio di sfruttamento della luce utilizzando una camera oscura, un dispositivo con un foro stenopeico per l’ingresso della luce che proiettava un’immagine capovolta in una stanza buia o in una scatola.1 Il primo uso della camera oscura ha prodotto immagini granulose e impermanenti. Nel 1800, l’uso di sostanze fotochimiche come il nitrato d’argento permetteva di “salvare” provvisoriamente l’immagine; tuttavia, questo richiedeva periodi prolungati di esposizione (anche giorni!) e le immagini erano ancora di scarsa qualità.
La nascita della fotografia moderna è principalmente attribuita alla francese Louise Daguerre (1787-1851), che sviluppò il processo del dagherrotipo nel 1839 usando una tecnologia e tecniche messe a punto dai precursori della fotografia prima di lui.1 Il dagherrotipo, simile a uno specchio e durevole, trascendeva i limiti della camera oscura, poiché le immagini potevano essere create in modo più efficiente dopo pochi minuti di esposizione. Ancora più importante, l’immagine catturata poteva essere fissata permanentemente su una lastra per essere conservata e utilizzata in seguito. Da notare che Daguerre fu molto influenzato e aiutato dal suo socio Nicéphore Niépce (1765-1833), che aveva fatto grandi passi avanti nella scoperta delle sostanze fotosensibili, ma morì prima che il processo del dagherrotipo fosse finalizzato.
La prima applicazione mondiale della fotografia alla medicina fu nel 1839 da parte del medico e citologo francese Alfred François Donné (1801-1878), accreditato per la prima fotomicrografia.2 Donné venne a conoscenza del processo dopo che Daguerre presentò i suoi metodi fotografici all’Accademia delle Scienze l’anno della sua invenzione. A metà degli anni 1840, Donné pubblicò un atlante di fotomicrografia raffigurante esemplari medici. Il libro di testo, destinato agli studenti di medicina e intitolato Cours de Microscopie, Complementaire des Études Médicales: Anatomie Microscopique et Physiologie des Fluides de L’Economie, presentava incisioni tratte dalle sue fotomicrografie al dagherrotipo, ottenute con l’aiuto del fotografo Jean Bernard Léon Foucault (1819-1869.2,3 Usando questa tecnica, Donné fu in grado di mostrare le prime immagini di piastrine, leucemia e Trichomonas vaginalis, cellule e organismi che lui stesso aveva scoperto. Il primo ritratto medico di un paziente seguì subito dopo con un calotipo del 1840 che ritraeva una donna con un grande gozzo, scattato dai fotografi scozzesi David Octavius Hill (1802-1870) e Robert Adamson (1821-1848).4
Subito dopo, molte specialità mediche abbracciarono la fotografia. In psichiatria, l’inglese Dr. Hugh Welch Diamond (1809-1886) raccolse una collezione di ritratti psichiatrici per valutare i pazzi, ed è uno dei primi clinici ad usare le fotografie per scopi diagnostici, registri clinici e come rapporti sui casi.4 Le condivise anche con i suoi pazienti dopo il trattamento come parte della terapia.
Il primo dagherrotipo dermatologico conosciuto fu pubblicato nel 1848 – un caso di distorsione del viso e del collo di una vittima di ustioni, pubblicato dal dottor Samuel P. Hullihen nel Medical Examiner di Philadelphia.5 Il primo atlante fotografico conosciuto di malattie dermatologiche seguì nel 1865, intitolato Photographs (colored from life) of the Diseases of the Skin e pubblicato da Alexander Balmanno Squire, un medico inglese.6 Il suo rinomato atlante comprendeva 12 stampe all’albumina colorate a mano – una pratica comune prima dell’avvento della fotografia a colori – e che egli espose accanto alle descrizioni dei casi e alle note su come diagnosticare e trattare la malattia.
Nel campo della chirurgia, Hermann Wolff Berend creò alcune delle prime fotografie pre e postoperatorie conosciute di pazienti che richiedevano un intervento ortopedico negli anni 1850.7 Era stato ispirato da una fotografia di un paziente con scoliosi inviatagli da un medico di consulenza. Fu anche uno dei primi medici a scrivere un articolo accademico sull’applicazione della fotografia alla medicina nel 1855, offrendo alcuni consigli tra cui: “il chirurgo dovrebbe sempre mettere il paziente in una posizione rilassata che dovrebbe esprimere le caratteristiche della malattia nella foto”. Anche un celebre chirurgo plastico, Charles Gilbert (1803-1868) contribuì alla letteratura fotografica chirurgica, pubblicando immagini e una descrizione di un lembo della fronte per la ricostruzione della mascella e del naso in seguito all’asportazione di un tumore.8
In neurologia, la nota collezione del dottor Guillaume Amand Benjamin Duchenne (1806-1875), un neurologo parigino impiegato all’ospedale Salpêtrière, mostra le fotografie di pazienti sottoposti a stimolazione elettrica del viso nel suo libro del 1862 Mécanisme de la Physionomie Humaine (Il meccanismo dell’espressione facciale umana).9 Poco dopo, pubblicò anche alcune delle prime fotografie cliniche di disturbi neurologici, inclusi casi di atassia.
Anche nel regno della neurologia, uno dei primi reparti fotografici ospedalieri fu orchestrato a Parigi dal celebre neurologo Jean-Martin Charcot, famoso per l’articolazione di Charcot e la malattia di Charcot-Marie-Tooth. Charcot fotografò i pazienti che visitavano la Clinica per le Malattie del Sistema Nervoso (sempre all’Ospedale Salpêtrière) con l’aiuto del fotografo Albert Londe.10 Insieme, Charcot e Londe furono i pionieri dell’incorporazione della fotografia medica nello studio delle malattie neurologiche, documentando con arte tutto, dall'”isteria” all’epilessia. In effetti, Charcot era così impegnato nelle scienze umane e nelle arti che quasi scelse le belle arti come carriera, e spesso disegnava i suoi pazienti per documentare le caratteristiche della malattia. È anche tra i primi insegnanti di medicina ad usare un proiettore di diapositive per condividere fotografie durante le lezioni.
Il primo dipartimento di fotografia medica negli Stati Uniti (USA) fu istituito da Oscar G. Mason a metà degli anni 1860 al Bellevue Hospital di New York City, il più antico ospedale pubblico della nazione.11 Mason incoraggiò i medici a far fotografare i casi medici di riferimento piuttosto che illustrarli a mano.12 Aiutò anche a sostenere la legittimità e l’affidabilità della fotografia, istigando e testimoniando nelle cause contro i “fotografi spiritosi”, in particolare William H. Mumler.13 Dopo la scoperta della fotografia a raggi X nel 1896, il Bellevue fu il primo ospedale americano a procurarsi l’attrezzatura, con Mason in veste di capo radiografo. Una delle fotografie più note di Mason, nota ad alcuni come la Venere di Bellevue, è una donna afflitta da elefantiasi. Questa foto fu pubblicata in George Henry Fox’s Photographic Illustrations of Skin Diseases: Quarantotto tavole dal vero. Colorate a mano, un primo atlante della pelle del 1880. Le lastre fotografiche sono state meticolosamente colorate dal Dr. Joseph Gaertner per esaltare i dettagli delle malattie.
I fotografi medici sono stati storicamente a cavallo tra il ruolo di artista e quello di documentatore, contribuendo a diffondere questi incredibili strumenti visivi. Oggi, utilizzare la fotografia per condividere immagini, tracciare malattie, consultare per pareri di esperti o educare gli studenti è normale. La sua applicazione è cresciuta fino ad includere la fotografia digitale, la telemedicina, l’imaging 3D, la mappatura dei nei e altro ancora, ognuno con le sue caratteristiche tecniche e il suo significato. Da un’immagine capovolta e fugace a un file digitale ad alta risoluzione, la fotografia medica e le sue scoperte tecnologiche hanno fatto molta strada in un attimo.
Dr. Emily Milam è una studentessa di medicina del 4° anno alla NYU School of Medicine
Peer reviewed by David Oshinsky, PhD, Director, Medical Humanities, NYU Langone Medical Center
Image courtesy of Wikimedia Commons
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