Un polmone collassato ha portato a una diagnosi scioccante per Connor, 16 anni: Quello che pensava fosse un gonfiore legato allo sport nella sua coscia era in realtà un tumore osseo maligno. È stato sottoposto a chemioterapia e poi a un intervento chirurgico per sostituire una sezione del suo femore e l’articolazione del ginocchio con una protesi di metallo. Subito dopo essersi ripreso dall’intervento, ha iniziato la terapia fisica. “Lavora come un matto”, dice suo padre, Matt, facendo un percorso di riabilitazione che il suo chirurgo definisce “spettacolare”.
Connor è un eccezionale atleta delle scuole superiori, sia il quarterback della sua squadra di calcio che – la sua vera passione – il lanciatore della squadra di baseball. Durante il riscaldamento per una partita di calcio, il suo polmone è improvvisamente collassato, lasciandolo senza fiato. In un ospedale locale, Connor ha menzionato un dolore e un gonfiore alla coscia destra di cui non aveva precedentemente parlato ai suoi genitori o agli allenatori. “Non si era mai lamentato della gamba”, dice Matt. “Aveva giocato una partita di calcio la settimana prima e si stava riscaldando per un’altra partita”
I medici hanno inserito un tubo toracico e fatto una radiografia alla gamba, che ha rivelato una grande massa. Connor è stato immediatamente trasportato al Children’s Hospital of Philadelphia (CHOP).
Due programmi classificati al primo posto collaborano su un piano di trattamento
Al CHOP, un medico del dipartimento di emergenza stava aspettando la famiglia e Connor è stato ammesso. È stato visitato da Rochelle Bagatell, MD, un oncologo pediatrico specializzato in tumori solidi, e Alexandre Arkader, MD, un chirurgo della Divisione di Ortopedia e Divisione di Oncologia specializzato nel trattamento dei tumori delle ossa e dei tessuti molli. I programmi di ortopedia e oncologia del CHOP sono entrambi classificati al primo posto tra i programmi di specialità pediatrica della nazione da U.S. News & World Report e hanno un’esperienza eccezionale nella collaborazione su casi come quello di Connor.
I tumori ossei possono apparire come semplici gonfiori causati da contusioni muscolari. “I tumori iniziano all’osso ma crescono rapidamente intorno all’osso e formano una massa di tessuto molle, quindi la maggior parte dei pazienti lo descrive come un gonfiore”, dice Arkader. “Ma in realtà è il tumore che aumenta la circonferenza dell’arto.”
Bagatell e Arkader hanno subito sospettato l’osteosarcoma, una forma rara e aggressiva di cancro alle ossa. Una biopsia minimamente invasiva eseguita dal team di radiologia interventistica del CHOP ha rapidamente confermato la diagnosi. A causa del polmone collassato e anche per verificare se il cancro si fosse diffuso in altre parti del corpo, Connor ha fatto una scansione del torace che purtroppo ha mostrato che il cancro si era spostato nei polmoni. Una scansione PET ha mostrato che il cancro non si era diffuso altrove.
Connor è stato iniziato a 10 settimane di quello che Bagatell chiama “un regime molto tossico e difficile” di chemioterapia, ma l’ha gestito notevolmente bene, dice Matt: “Per un giorno o due si sentiva male, ma poi si riprendeva.”
Il passo successivo è stata la chirurgia di salvataggio degli arti. Arkader ha rimosso il tumore e circa il 40% del femore di Connor, e ha ricostruito l’osso e l’articolazione del ginocchio utilizzando una protesi di metallo.
Matt trova difficile spiegare come ci si sente a vedere suo figlio essere diagnosticato e curato per il cancro: “Non sai come rispondere o reagire”. Ma è in soggezione per come suo figlio ha affrontato la prova: “Ha mostrato così tanta resilienza e tenacia.”
L’ottimismo di Connor sul suo futuro è stato dato una spinta importante quando il suo allenatore di football del liceo ha organizzato una telefonata tra Connor e Casey O’Brien, un placeholder dell’Università del Minnesota a cui è stato diagnosticato un osteosarcoma al femore sinistro a 13 anni e ha subito la stessa operazione di Connor.
Un recupero ‘notevole’ dopo chemio e chirurgia
Poco dopo essersi ripreso dall’intervento, Connor ha iniziato il resto del suo regime di chemioterapia e contemporaneamente ha iniziato la terapia fisica. “Era così impegnato nella sua riabilitazione”, dice Bagatell.
Arkader è effusivo nelle sue lodi: “La parte spettacolare è il suo recupero – uno dei più notevoli che abbia mai visto in termini di velocità, determinazione e dedizione.”
La famiglia ha lodi simili quando parla delle cure ricevute da Connor: “La nostra esperienza al CHOP è stata fenomenale”, dice Matt.
Connor continua ad essere monitorato per le prove del cancro, e una scansione pochi mesi dopo l’intervento alla gamba ha rilevato due noduli polmonari cancerosi che dovevano essere rimossi chirurgicamente. Ma nove mesi dopo aver subito il salvataggio dell’arto, sta partecipando a pratiche di calcio senza contatto e andando a correre. L’intervento ai polmoni ha limitato le sue capacità di lancio per il momento, ma è determinato a giocare a baseball al college. “Non ha mai vacillato una volta”, dice Matt.