Le cefalosporine sono un grande gruppo di antibiotici derivati dalla muffa Acremonium (precedentemente chiamata Cephalosporium). Questa muffa ha prodotto tre composti principali, storicamente chiamati Cefalosporina N e C, e P, da cui sono state derivate le prime cefalosporine.
Le cefalosporine sono battericide (uccidono i batteri) e lavorano in modo simile alle penicilline. Si legano e bloccano l’attività degli enzimi responsabili della produzione di peptidoglicano, un importante componente della parete cellulare batterica. Sono chiamati antibiotici ad ampio spettro perché sono efficaci contro una vasta gamma di batteri.
Da quando la prima cefalosporina è stata scoperta nel 1945, gli scienziati hanno migliorato la struttura delle cefalosporine per renderle più efficaci contro una gamma più ampia di batteri. Ogni volta che la struttura cambia, viene fatta una nuova “generazione” di cefalosporine. Finora ci sono cinque generazioni di cefalosporine. Tutte le cefalosporine iniziano con cef, ceph o kef. Si noti che questo sistema di classificazione non è usato in modo coerente da paese a paese.
Le cefalosporine di quarta generazione si riferiscono al quarto gruppo di cefalosporine scoperto. Sono strutturalmente legate alle cefalosporine di terza generazione, ma possiedono un gruppo di ammonio in più, che permette loro di penetrare rapidamente attraverso la membrana esterna dei batteri Gram-negativi, aumentando la loro attività. Sono anche attive contro le Enterobacteriaceae produttrici di β-lattamasi che possono inattivare le cefalosporine di terza generazione.
Alcune cefalosporine di quarta generazione hanno un’eccellente attività contro i batteri gram-positivi come gli stafilococchi sensibili alla meticillina, gli pneumococchi resistenti alla penicillina e gli streptococchi del gruppo viridans.
Cefepime è l’unica cefalosporina di quarta generazione disponibile negli Stati Uniti. Cefpirome è disponibile oltreoceano.