Il tipo di tumore al cervello che i medici hanno rimosso dal senatore John McCain venerdì è un aggressivo noto come glioblastoma, una forma altamente maligna di cancro che si diffonde rapidamente a causa della sua associazione con una grande rete di vasi sanguigni nel cervello.
Il tumore era associato a un piccolo coagulo di sangue sopra l’occhio sinistro del repubblicano dell’Arizona, che i medici hanno rimosso venerdì durante una procedura minimamente invasiva, secondo una dichiarazione rilasciata dall’ufficio del senatore mercoledì sera.
Le scansioni completate da venerdì indicano che i medici sono riusciti a rimuovere tutto il tessuto tumorale che potevano vedere nel cervello del senatore 80enne. “Il tessuto preoccupante è stato completamente resecato secondo i criteri di imaging”, si legge nella dichiarazione. La procedura e l’intervento sono stati eseguiti da medici dell’ospedale Mayo Clinic di Phoenix.
“Il senatore e la sua famiglia stanno esaminando ulteriori opzioni di trattamento con il suo team di cura Mayo Clinic. Le opzioni di trattamento possono includere una combinazione di chemioterapia e radiazioni”, ha detto la dichiarazione.
Ecco cosa sappiamo di questo tipo di cancro:
Cos’è un glioblastoma?
Un tumore al cervello è una massa di cellule anormali che cresce nel cervello. Essi nascono da cellule a forma di stella che compongono il tessuto di supporto del cervello, noto anche come astrociti.
In rari casi, i tumori del cervello e del midollo spinale si trovano a correre in famiglia, ma nella maggior parte dei casi le persone diagnosticate con tumori al cervello non hanno una storia familiare della malattia, secondo l’American Cancer Society.
L’ACS stima che circa 24.000 tumori maligni sono diagnosticati ogni anno – circa tre su 10 tumori del cervello sono glioblastomi.
I tumori cancerosi del cervello e del midollo spinale differiscono da altri tumori del corpo. Per esempio, i glioblastomi non si diffondono ad altri organi.
Anche se la dichiarazione dell’ufficio di McCain ha dichiarato che i medici credono di aver rimosso tutto il tessuto tumorale, pezzi microscopici che sembrano tentacoli di un riccio di mare potrebbero rimanere e diffondersi in altre parti del cervello, secondo il corrispondente medico di NBC News Dr. John Torres. Poiché i gliomi si sono spesso diffusi in profondità nel cervello al momento della diagnosi, è difficile per il tessuto canceroso essere completamente rimosso.
McCain ha una storia di melanoma, un cancro mortale della pelle che può diffondersi al cervello. La causa del suo tumore al cervello non è stata determinata, ma uno studio del 2014 pubblicato negli Annals of Epidemiology ha trovato che l’incidenza di gliomi era maggiore tra i casi di melanoma rispetto alle persone che non erano mai state diagnosticate con il cancro della pelle.
Ci sono sintomi?
Con qualsiasi tipo di massa cerebrale, i pazienti in genere lamentano sintomi come visione doppia, dimenticanza o mal di testa, Torres ha detto. Questi sintomi aspecifici rendono quasi impossibile una diagnosi basata solo sui sintomi. Inoltre, i sintomi possono non persistere. Per esempio, il mal di testa associato a un tumore al cervello può essere più doloroso al mattino e migliorare durante il giorno.
Related: McCain’s Questions at Comey Hearing Left Many Confused
Alcune persone non sono consapevoli di avere un tumore al cervello fino a quando non sperimentano un attacco, secondo l’American Cancer Society. Nel 2009, il senatore Edward M. Kennedy è morto all’età di 77 anni a causa di un tumore maligno al cervello dopo aver sofferto per la prima volta di una crisi epilettica.
È possibile che il tumore al cervello sia legato alla linea incoerente di McCain durante la testimonianza al Congresso del mese scorso dell’ex direttore dell’FBI James Comey.
L’ufficio di McCain aveva precedentemente detto che si sarebbe ripreso dalla procedura di coagulo di sangue per almeno la prossima settimana. Dopo questo periodo di riposo, il trattamento per sradicare qualsiasi cellula tumorale che potrebbe essere presente segue tipicamente.
Le opzioni di trattamento potrebbero includere una combinazione di farmaci chemioterapici per attaccare le cellule maligne e radiazioni su base giornaliera, ha detto il dottor Torres. È possibile che McCain potrebbe tornare al Senato durante il trattamento, e la dichiarazione del senatore ha detto che il suo team di cura Mayo Clinic determinerà quando, o se, può tornare al lavoro.
Qual è la prognosi?
“Il glioblastoma è una diagnosi sconfortante, ma in confronto a quando Ted Kennedy è stato diagnosticato, le nostre prospettive sono molto più promettenti grazie agli enormi progressi nella ricerca”, ha detto il neurochirurgo Dr. Steven Kalkanis, presidente del dipartimento di neurochirurgia presso l’Henry Ford Cancer Institute di Detroit. “I tassi di sopravvivenza mediani variano da 16 a 18 mesi, ma ho visto pazienti vivere per 10 anni con una nuova terapia.”
Nuovi e promettenti studi clinici, come quelli condotti dalla società di biotecnologie Tocagen e il dispositivo Optune, utilizzano elettricità a basse dosi e virus per inibire la crescita cellulare per migliorare la sopravvivenza dei pazienti con glioblastomi. Ma Kalkanis nota che “la sopravvivenza è direttamente collegata a quanto tumore viene rimosso.”
Un nuovo farmaco recentemente approvato dalla Food and Drug Administration, l’acido 5-ammino-levulinico (5-ALA) o Gliolan, è una sostanza che i pazienti bevono prima dell’intervento chirurgico che illumina le cellule tumorali in un colore magenta o viola rendendo la visualizzazione del tumore e la rimozione molto più facile per i chirurghi.
Se McCain è un candidato per queste nuove terapie o studi clinici rimane da vedere.
Il legislatore veterano, che ha combattuto in Vietnam ed è stato prigioniero di guerra per più di cinque anni, è conosciuto come un combattente.
Tuttavia, la sua età avanzata potrebbe rendere il recupero più difficile, dato che solo circa il 10% dei pazienti vive più di cinque anni dopo la diagnosi.
Secondo la dichiarazione ufficiale dell’ufficio di McCain, “I medici del senatore dicono che si sta riprendendo dal suo intervento ‘incredibilmente bene’ e la sua salute di base è eccellente.”
McCain è attualmente in convalescenza nella sua casa in Arizona.