Le placche tettoniche si formano e si allontanano in corrispondenza delle creste medio-oceaniche. Una parte di questo processo di separazione delle placche può avvenire per stiramento della crosta, dando luogo a un complesso schema di faglie estensionali. Le colline abissali, le caratteristiche topografiche più onnipresenti sulla Terra (1), si pensa siano un prodotto di queste faglie (2,3). Qui riportiamo i risultati di un modello numerico autoconsistente di formazione e allungamento litosferico che include la creazione spontanea di faglie. In questo modello, una valle assiale si sviluppa dove l’attività della faglia è più concentrata. La topografia “congelata” generata dalla faglia, che esce dalla valle assiale, è visivamente e statisticamente simile alle colline abissali osservate, formate su molte creste a diffusione più lenta. Le faglie sembrano essere sostituite da nuove faglie perché il loro offset cambia il campo di stress locale, di conseguenza non abbiamo bisogno di una variazione temporale del magmatismo, come richiesto da alcuni modelli precedenti (4-6), per controllare la spaziatura o l’offset delle faglie. I risultati del nostro modello suggeriscono invece che l’irregolarità del rilievo delle colline abissali può derivare da uno stato di stress critico auto-organizzato nei centri di diffusione.