Molte bambine sognano di diventare una ballerina, ma la vita di una ballerina è mentalmente e fisicamente più difficile di quanto la grazia delle danze lasci intendere. Elice McKinley, una ballerina del Carolina Ballet a Raleigh, North Carolina, ha iniziato le lezioni di danza all’età di 9 anni e a 14 si è iscritta a una scuola di danza a tempo pieno a quattro ore da casa sua. Ballare sette giorni a settimana l’ha portata a scegliere di completare il suo diploma di scuola superiore online, perdendosi esperienze come il ballo. A 18 anni, si è unita alla Miami City Ballet School come studente apprendista, prendendo lezioni nella scuola e imparando a ballare con la compagnia fino a quando non è stata promossa al corpo di ballo (ballerini che svolgono ruoli come parte di un gruppo).
Nel 2009, i licenziamenti hanno colpito il Miami City Ballet e il contratto della McKinley non è stato rinnovato. Dopo aver fatto un’audizione per cinque compagnie in due settimane, si è unita al Carolina Ballet di Raleigh. A causa dei vincoli di bilancio, Carolina le ha offerto il ruolo di corpo di ballo, ma al salario di un apprendista (un livello inferiore al corpo di ballo). La ballerina 28enne ha parlato con Cosmopolitan.com del lato meno affascinante del balletto.
Non balliamo per soldi. Danziamo perché è la nostra passione. Quando ho iniziato, vivevo di buoni pasto. Facevo un sesto del mio stipendio al Miami City Ballet. Molte persone vedono il fascino del balletto e non sanno quanto male si guadagna di solito. Il balletto generalmente non paga bene per la maggior parte della tua carriera per la maggior parte dei ballerini. I biglietti possono essere costosi in alcune zone, e il budget di un balletto può essere alto, ma pensa a cosa ci va dentro: le scarpette da punta, la produzione, i set, i costumi, l’affitto del teatro, ecc. Le compagnie dipendono dalle donazioni, dai regali e dal sostegno di sponsor e fonti esterne, e a volte fanno fatica ad ottenerli. Ma quando sono entrata in Carolina, ero grata per un lavoro con l’assicurazione sanitaria, le scarpette da punta e l’opportunità di stare sul palco. Immagino di poter fare soldi più avanti nella vita, ma il mio corpo non durerà per sempre.
Sono stata sui buoni pasto per alcuni anni prima di ottenere un aumento minimo, che mi ha reso ineleggibile. Ho comunque lottato. Impari a pianificare ogni centesimo. Ho comprato praticamente la stessa spesa ogni settimana e mi sono attenuta a questo. Ho preso una carta per il negozio di alimentari locale che mi faceva guadagnare punti carburante, e potevo ottenere 10 centesimi di sconto su un gallone in certe stazioni. Ho fatto il mio caffè a casa, non ho mangiato al ristorante, e ho passato molto tempo a cercare buone vendite di vestiti. Ho anche messo da parte tutti i soldi di Natale e di compleanno.
Abbiamo un contratto di 32 settimane, non consecutive, da settembre a maggio. In quel periodo facciamo 80 spettacoli. Lavoriamo sei giorni a settimana e il lunedì è il giorno di riposo. È estenuante. Ma anche da giugno ad agosto è estenuante – siamo essenzialmente in cassa integrazione, senza reddito. Molti ballerini cercano opportunità di insegnamento o lavori come ballerini ospiti in altre compagnie. Altrimenti, dobbiamo raccogliere la disoccupazione o trovare un lavoro stagionale in un altro campo. Ora insegno lezioni di danza classica, che può pagare abbastanza bene, ma durante la mia prima estate a Raleigh, ho lavorato in due ristoranti contemporaneamente. Ero molto entusiasta di fare qualcosa di “normale”.
Durante la stagione, per i tuoi “on days”, sei attivo. Mi alzo alle 7:30 del mattino e faccio una mezz’ora di lavoro di base basato su Pilates e yoga, faccio un po’ di fisioterapia per la mia caviglia, massaggio i miei polpacci. Poi mi faccio una doccia, faccio colazione e porto un pranzo al sacco e degli snack allo studio. Lì salgo sul Pilates Reformer e faccio altri esercizi di riscaldamento e di core.
Quando siamo nel periodo delle prove, abbiamo una lezione di tecnica dalle 10 alle 11:20. La lezione non è obbligatoria, ma si nota se non ci sei. Le prove possono essere in qualsiasi momento dalle 11:30 alle 18:30. A volte ho sei ore di prove in un giorno. Se ho una pausa nelle prove, vado in palestra e faccio altri allenamenti. Potrei infilare un po’ di lavoro sugli addominali quando torno a casa, se posso, e cerco di essere a letto per le 9:30. Il lunedì, giorno di riposo, mi sento come se fossi stato investito da un treno. Uso quei giorni per fare commissioni, faccende, andare dal medico. La maggior parte dei ballerini si prende il giorno libero dall’attività fisica, ma io di solito cerco di fare una lezione di Pilates o un altro allenamento.
È davvero importante riposare il corpo. L’ho imparato a mie spese nel 2012. Quando avevo 25 anni, soffrivo di un sacco di dolore alla caviglia. Il medico ha fatto una risonanza magnetica e ha detto che il mio tendine tibiale posteriore – all’esterno dell’osso della caviglia – sembrava un formaggio a pasta filata. Si stava completamente disfacendo. Per le ballerine, è spesso un’area di dolore perché quel tendine è lo stabilizzatore per il lavoro sulle punte, ma la maggior parte ha una tendinite o qualcosa di più lieve. Il mio infortunio non era solo dovuto a tutti i colpi subiti nel corso degli anni, ma anche ad una cattiva alimentazione. Non ero anoressica, ma credo di avere la mentalità di una di loro. Non mi vedo allo specchio come sono in realtà. Sicuramente stavo tagliando molti cibi: Mangiavo solo pollo bollito, yogurt senza grassi, frutta e verdura. Alla fine il mio corpo ne ha sofferto.
Ho mangiato così per oltre un decennio, perché quando ero più giovane, ho iniziato a pensare che se fossi stata magra, sarei stata una ballerina migliore. Penso che i ballerini siano più suscettibili ad essere eccessivamente consapevoli dei nostri corpi. Veniamo affiancati e toccati tutto il giorno. Ci guardiamo allo specchio in un body, e dobbiamo andare sul palco e sentirci sicuri di noi stessi. I nostri costumi rivelano tutto.
Credo che la maggior parte dei ballerini abbia una sorta di battaglia con il cibo e l’immagine corporea che va da lieve a grave. Il peso è sempre un argomento di conversazione nel mondo della danza, ma alcuni non lo lasciano arrivare a loro. Tutti noi ci sentiamo “disgustosi e grassi” durante la pausa, e diventiamo naturalmente “magri” quando balliamo durante la stagione per diverse ore al giorno. Non tutti i ballerini arrivano a sviluppare disordini alimentari.
Per me, c’è voluto un infortunio per cercare aiuto. Alla fine sono andata da una nutrizionista e ho iniziato ad aggiungere cibi lentamente. Mi ha aiutato il fatto che fosse molto scientifica su tutto, con un test di respirazione metabolica e dei grafici. Avevo bisogno di vedere quei numeri. Ho perso il contatto con la realtà, ed è diventata più una questione di adattarsi a taglie piccole nell’abbigliamento con la scusa del balletto per giustificarlo. Ho ancora dei problemi nella mia testa, ma ora sono molto consapevole di questi pensieri, e la mia priorità è la salute e la danza. Mi concentro sui grassi sani come mandorle e avocado e sui carboidrati per alimentare la giornata di danza, e mi permetto di avere 150 calorie di tutto ciò che voglio ogni giorno.
Lavorare con il mio nutrizionista mi ha aiutato molto, ma il processo di riabilitazione dopo il mio infortunio è stato lungo e difficile. Ho pensato seriamente di abbandonare del tutto la danza classica. La maggior parte dei ballerini soffre di qualche tipo di infortunio che li mette in disparte, che sia per un programma o per alcuni mesi. È molto faticoso mentalmente spingere se stessi a rimanere in gioco. Ma dopo diversi lunghi mesi, ho recuperato.
Ho dovuto tornare in contatto con ciò che mi fa amare la danza classica. Onestamente amo essere in classe, lavorare per essere il miglior ballerino possibile. Amo il cameratismo del corpo di ballo – di ballare con 12 ragazze sul palco, ed essere in grado di catturare il loro sguardo e sapere cosa stanno pensando. Amo la sensazione di realizzazione che deriva dal ballare uno spettacolo per tre ore con sette cambi di costume. Amo esibirmi per il pubblico; quando sorrido sotto quelle luci, quella è gioia genuina.
Detto questo, la vita del balletto è faticosa. È dura per la mente e per il corpo. Tutti vogliamo essere perfetti. È difficile avere un compagno o degli amici che capiscano che non puoi davvero uscire e divertirti da settembre a maggio. Il balletto è uno stile di vita, non un lavoro. Cerco di espandere la mia cerchia sociale oltre i ballerini, perché a volte passo così tante ore con la mia famiglia di ballerini che ho solo bisogno di circondarmi di un pubblico diverso. I miei impegni lo rendono difficile – non direi che sono sempre la prima scelta per gli inviti di questi amici non ballerini – ma è meraviglioso avere queste connessioni.
So che il balletto non può essere la mia vita per sempre. Ho 28 anni, ma mi sento vecchia. Il mio corpo ne sente 90. E quando ho avuto quell’infortunio a 25 anni e non ero sicura che sarei tornata, ho iniziato a seguire un corso universitario per semestre. Mi sono detta: “Avrai sempre il tuo cervello, ma non avrai sempre il tuo corpo. Voglio essere un consulente nutrizionale, aiutando gli atleti con infortuni. Scherzo sul fatto che avrò 50 anni quando mi diplomerò. Ma l’idea è di costruire crediti ora, così quando sarà il momento di smettere di ballare, non sto iniziando da zero.
Ho sempre detto che mi piacerebbe ballare fino a 35 o 36 anni. La maggior parte delle persone cerca di ballare fino a quando il loro corpo non dice “basta”, il che, a seconda della persona, potrebbe essere a 20 o 30 anni o forse anche 40. Ma io non lo so. Ci sono molti giorni ultimamente in cui penso: “Per quanto tempo ancora posso continuare a buttarmi giù? Devo cercare quell’equilibrio in cui posso rilassarmi e divertirmi, ma non mi diverto se non mi sento sicura. È una spirale malata. Ma questa è la vita del balletto: è così difficile, ma può essere bellissima.
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