La Devozione delle Quaranta Ore è un periodo speciale di quaranta ore di preghiera continua fatta davanti al Santissimo Sacramento in esposizione solenne. Naturalmente, il fulcro di questa devozione è la Santa Eucaristia. Come cattolici, le parole di nostro Signore bruciano nei nostri cuori: “Io stesso sono il pane vivo disceso dal cielo. Se uno mangia di questo pane, vivrà per sempre; il pane che io darò è la mia carne per la vita del mondo” (Giovanni 6:51).
Affermando la nostra fede nella presenza reale di nostro Signore nel Santissimo Sacramento, il Concilio Vaticano II ha insegnato che la Santa Eucaristia è “la fonte e il culmine della vita cristiana” (Lumen Gentium, #11). Mentre la Messa è l’atto centrale del culto per noi cattolici, un atto che partecipa alla realtà eterna della passione, morte e risurrezione di nostro Signore, il Concilio Vaticano II ha sostenuto e incoraggiato l’adorazione del Santissimo Sacramento fuori della Messa. Naturalmente tale devozione deriva dal sacrificio della Messa e muove i fedeli alla comunione sia sacramentale che spirituale con nostro Signore (Eucharisticum Mysterium, n. 50). Come ha insegnato Papa Pio XII nella Mediator Dei, “Questa pratica di adorazione ha un valido e solido fondamento”. Il nostro Santo Padre, Papa Giovanni Paolo II ha ripetutamente “altamente raccomandato” la devozione pubblica e privata al Santissimo Sacramento, comprese le processioni nella festa del Corpus Domini e la devozione delle 40 ore (cfr. Dominicae Cecae, #3, e Inaestimabile Donum, #20-22).
In secondo luogo, il numero quaranta ha sempre significato un periodo di tempo sacro: le piogge al tempo di Noè durarono 40 giorni e notti; gli ebrei vagarono nel deserto per 40 anni, nostro Signore digiunò e pregò per 40 giorni prima di iniziare il suo ministero pubblico. La devozione delle 40 ore ricorda quel tradizionale “periodo di quaranta ore” dalla sepoltura di nostro Signore fino alla resurrezione. In realtà nel Medioevo, il Santissimo Sacramento fu trasferito nel deposito, “il Sepolcro Pasquale”, per questo periodo di tempo per significare il tempo di nostro Signore nella tomba.
La Devozione delle Quaranta Ore inizia con una Messa Solenne di Esposizione, che si conclude con l’esposizione del Santissimo Sacramento e una processione. Il Santissimo Sacramento rimane sull’altare in un ostensorio. Durante le 40 ore successive, i fedeli si riuniscono per la preghiera personale o pubblica in adorazione di nostro Signore. Il Santissimo Sacramento è deposto nel tabernacolo per la Messa quotidiana, e poi ritorna per l’esposizione dopo la Messa. Alla fine delle devozioni, viene offerta la Messa della Reposizione, che si conclude di nuovo con una processione, la benedizione e la reposizione finale del Santissimo Sacramento. Mentre il periodo di quaranta ore dovrebbe essere continuo, alcune Chiese interrompono il tempo, riposizionando il Santissimo Sacramento di notte per ragioni di sicurezza.
La devozione delle quaranta ore può essere vista quasi come un mini-ritiro parrocchiale o una missione. Un sacerdote ospite può essere invitato a tenere una serie di omelie. Le confessioni dovrebbero essere offerte e incoraggiate. Di conseguenza, un tempo appropriato per programmare le Quarantore è l’Avvento o la Quaresima.
Mentre la devozione delle Quarantore nutre l’amore dei fedeli per nostro Signore nel Santissimo Sacramento, tre dimensioni speciali hanno anche circondato questa devozione: la protezione dal male e dalla tentazione; la riparazione per i nostri peccati e per le Anime Povere in Purgatorio; e la liberazione da calamità politiche, materiali o spirituali. Qui i fedeli implorano nostro Signore di effondere le sue abbondanti grazie non solo per loro stessi, ma per i loro vicini, non solo per i loro bisogni personali, ma per quelli del mondo.
Tali pratiche sono testimoniate nella storia di questa devozione. La pratica della devozione delle Quarantore ebbe origine a Milano intorno all’anno 1530. Certo, prima di questo periodo, la Chiesa aveva l’esposizione e la benedizione, le processioni eucaristiche e le devozioni al Santissimo Sacramento riservato nel tabernacolo. Nel 1539, Papa Paolo III rispose a una petizione dell’Arcidiocesi di Milano chiedendo un’indulgenza per questa pratica: “Poiché il nostro amato figlio Vicario Generale dell’Arcivescovo di Milano, su preghiera degli abitanti di detta città, per placare l’ira di Dio provocata dalle offese dei cristiani, e per far cessare gli sforzi e le macchinazioni dei turchi che premono alla distruzione della cristianità, tra le altre pie pratiche, ha stabilito un ciclo di preghiere e suppliche da offrire di giorno e di notte da parte di tutti i fedeli di Cristo, davanti al Santissimo Corpo di nostro Signore, in tutte le chiese della suddetta città, in modo tale che queste preghiere e suppliche siano fatte dagli stessi fedeli dandosi il cambio a vicenda per quaranta ore continue in ogni chiesa in successione, secondo l’ordine stabilito dal Vicario… Noi approvando in nostro Signore una così pia istituzione, concediamo e rimettiamo.” Mentre questo pronunciamento sembra essere la prima approvazione ufficiale da parte della Chiesa di questa devozione, la devozione delle Quaranta Ore si diffuse rapidamente.
Entro il 1550, sia San Filippo Neri che Sant’Ignazio Loyola avevano istituito questa pratica, specialmente per la riparazione del peccato. Riconoscendo le enormi grazie offerte attraverso questa devozione, così come i pericoli che minacciavano la Chiesa, Papa Clemente VIII nella sua lettera Graves et diuturnae (25 novembre 1592) proclamò: “Abbiamo deciso di stabilire pubblicamente in questa città madre di Roma un corso ininterrotto di preghiera in modo tale che nelle diverse chiese, nei giorni stabiliti, si osservi la pia e salutare devozione delle Quarantore, con una tale disposizione delle chiese e degli orari che, ad ogni ora del giorno e della notte, per tutto l’anno l’incenso della preghiera salga senza interruzione davanti al volto del Signore.” Egli emanò anche dei regolamenti per le devozioni, che furono poi raccolti e promulgati da Papa Clemente XI nel 1705, e conosciuti come Instructio Clementina.
Nel nostro paese, San Giovanni Neumann (1811-60), il quarto vescovo di Filadelfia, fu un forte promotore della Devozione delle Quaranta Ore. Mentre la pratica era già esistita in chiese individuali in tutta la città (così come in altri luoghi del paese), nessun programma diocesano organizzato e coesivo per essa era mai stato tentato prima. San Giovanni aveva un’enorme devozione a nostro Signore nel Santissimo Sacramento, e desiderava promuovere tale vita spirituale nel suo popolo.
Purtroppo in questo periodo, un forte sentimento anti-cattolico affliggeva Philadelphia. Durante i disordini del Know Nothing del 1844, due chiese furono bruciate e un’altra fu salvata semplicemente dalla minaccia di spari. Alcuni sacerdoti, quindi, consigliarono a San Giovanni che l’introduzione della devozione delle 40 ore avrebbe solo infiammato l’odio contro i cattolici ed esposto il Santissimo Sacramento alla profanazione. San Giovanni fu lasciato in un dilemma.
Si verificò uno strano incidente che aiutò San Giovanni a decidere. Una notte, stava lavorando molto tardi alla sua scrivania e si addormentò sulla sua sedia. La candela sulla scrivania bruciò e carbonizzò alcune delle carte, ma erano ancora leggibili. Si svegliò, sorpreso e grato che non fosse scoppiato un incendio. Cadde in ginocchio per rendere grazie a Dio per la protezione, e sentì la Sua voce che diceva: “Come le fiamme bruciano qui senza consumare o ferire gli scritti, così verserò la mia grazia nel Santissimo Sacramento senza pregiudicare il Mio onore. Non temere dunque alcuna profanazione; non esitare più a realizzare il tuo disegno per la mia gloria”
Egli introdusse la pratica della devozione delle 40 ore al primo sinodo diocesano nell’aprile del 1853, e le prime devozioni iniziarono nella parrocchia di San Filippo Neri, un luogo appropriato poiché quel santo aveva iniziato la devozione nella città di Roma. Lo stesso San Giovanni passò la maggior parte dei tre giorni in chiesa a pregare. Non ci sono stati problemi. San Giovanni introdusse poi il programma per l’intera diocesi, in modo che ogni parrocchia avesse la devozione delle Quaranta Ore nel corso dell’anno. Egli compose un libretto speciale per le devozioni e ottenne indulgenze speciali per i fedeli che vi partecipavano. La Devozione delle Quarantore ebbe un tale successo che si diffuse in altre diocesi. Al Consiglio Plenario di Baltimora del 1866, la Devozione delle Quarantore fu approvata per tutte le diocesi degli Stati Uniti.
La Devozione delle Quarantore fornisce una meravigliosa opportunità per la crescita spirituale di ogni persona e della parrocchia nel suo insieme. In un mondo dove abbondano le tentazioni e il male, dove la devozione alla Messa e a nostro Signore nella Santa Eucaristia è diminuita, dove la pratica della penitenza e della confessione sono state dimenticate, abbiamo bisogno della Devozione delle Quaranta Ore più che mai.
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