La logica dietro l’estensione del contratto di Mookie Betts è incredibilmente ovvia per i suoi principi. Betts è uscito dall’arbitrato per fare 27 milioni di dollari quest’anno, e con un’estensione di 12 anni e 365 milioni di dollari, il prezzo pieno del suo contratto con i Dodgers arriva a circa 392 milioni di dollari in 13 anni. Questo rende Betts, il 2018 AL MVP, orribilmente ricco. Ricco da “tenere uno yacht a Saint-Tropez”. Ricco da “mandare i tuoi pronipoti ad Harvard”. Ricco “Unisciti a un consorzio per comprare una squadra dopo il tuo ritiro”. I Dodgers, da parte loro, hanno la possibilità di impiegare Betts da ora fino a quando, in un futuro così lontano, giocheranno contro squadre di luoghi lontani come Marte o Nashville. E così facendo costerà solo un pelo più di 30 milioni di dollari all’anno, un affare per il secondo miglior giocatore nel baseball. Tutti tornano a casa contenti.
Ma abbastanza appropriatamente in uno sport che spesso sembra un caso di studio di microeconomia occasionalmente interrotto da cambi di lancio, questo contratto avrà effetti a catena ben oltre i suoi firmatari. Betts lo sa da tempo. Per più di un decennio, è diventata una pratica standard per le stelle emergenti firmare estensioni di contratto sotto-mercato con la squadra che li ha disegnati. Betts è uno di un gruppo di giocatori d’elite – con Gerrit Cole e J.T. Realmuto – che ha voluto testare le acque free agent al fine di reimpostare il mercato e aumentare gli stipendi di fascia alta in tutto il gioco, un desiderio che ha reso chiaro prima che i Red Sox lo scambiato nel mese di febbraio.
Questo si è rivelato non essere un corso d’azione tenibile per Betts più. La pandemia di COVID-19 ha già spazzato via una stagione di incassi e quasi due terzi di una stagione di entrate televisive, e gli sponsor della MLB e i media partner stanno sentendo la stretta. L’economia dello sport non è quella che era sei mesi fa. L’entità di questo danno non è chiaro finora, e probabilmente rimarrà così – la MLB e i suoi proprietari di franchigie hanno spesso offuscato per quanto riguarda le loro finanze, e hanno tutto l’incentivo a giocare le loro preoccupazioni di precarietà economica in modo da poter guidare verso il basso gli stipendi degli agenti liberi.
È difficile trarre troppe conclusioni dall’estensione di Betts perché è un giocatore unico in un caso unico. Non solo i Dodgers hanno avuto un incentivo a tenerlo dopo aver scambiato un giovane promettente (Alex Verdugo) e una prospettiva top-100 (Jeter Downs) per ottenere il diminutivo Tennessean, ma se i Dodgers avessero perso Betts all’agenzia libera, non c’è nessun giocatore simile che avrebbero potuto strappare dal mercato solo per soldi. I giocatori meno talentuosi e meno realizzati non hanno questo vantaggio quando negoziano i loro contratti. Ma è il primo grande punto di dati economici da quando il blocco delle transazioni della lega è stato revocato quattro settimane fa, e sarà probabilmente il contratto più significativo firmato per gli anni a venire. Quindi, mentre le foglie di tè sono imperfette, devono essere consultate comunque.
La cosa più notevole del contratto di Betts è questa: Il valore totale inizia con un 3 e non un 4, anche se l’accordo è lungo 12 anni. La scorsa primavera, Mike Trout ha firmato un’estensione di 12 anni del valore di 426,5 milioni di dollari. Trout è un giocatore migliore di Betts (forse l’unico giocatore migliore di Betts), e aveva la stessa età di Betts ora, ma era anche a due anni dalla free agency rispetto a quella di Betts.
L’accordo sembra ancora peggiore per Betts se paragonato ad altri recenti free agent. (“Peggio” è un termine relativo con quasi 400 milioni di dollari in denaro garantito in arrivo, naturalmente). Gerrit Cole, che è due anni più vecchio e un lanciatore, ha firmato per nove anni e 324 milioni di dollari questa offseason – circa 5,6 milioni di dollari all’anno più di Betts. All’inizio del 2019, Bryce Harper ha firmato un accordo di 13 anni e 330 milioni di dollari mentre veniva fuori da un anno negativo nel clima free-agent più inospitale degli ultimi 30 anni. Anthony Rendon, che è un grande giocatore ma in nessun modo vicino al livello di Betts, sta facendo $ 4,6 milioni in più all’anno di Betts, anche se vale la pena ricordare che Rendon, che è due anni e mezzo più vecchio di Betts, ha firmato un contratto molto più breve (sette anni) del valore complessivo di $ 147 milioni in meno.
Togliendo lo stipendio di 27 milioni di dollari di Betts quest’anno, i 12 anni extra pagheranno l’outfielder dei Dodgers circa 30,4 milioni di dollari all’anno, che è solo il 12° stipendio annuale medio più alto nella storia della MLB, secondo Cot’s Contracts. Ma mentre la stagione delle mancate entrate è chiaramente costata a Betts un sacco di soldi, le cose avrebbero potuto essere molto, molto peggio. Betts arriva a corto dell’estensione di otto anni e 260 milioni di dollari di Nolan Arenado su AAV, ma lo nanizza in valore totale. Rimane anche ben chiaro di Christian Yelich nove anni, $215 milioni di estensione dall’inizio di questa primavera, e dovrebbe: Betts è un anno più giovane ed era due anni più vicino all’agenzia libera, e il divario tra lui e Yelich come un giocatore è più grande del divario da lui a Trout.
Questo contratto significa che il mercato per gli agenti liberi di fascia alta ha preso un colpo ma non è completamente crollato, che deve venire come un sollievo per i migliori agenti liberi di questa prossima offseason: George Springer, Masahiro Tanaka, i Marcus Semien e Stroman, e Realmuto, i cui colloqui di estensione si sono arenati nonostante le esortazioni gridate di Harper. Data la retorica dei proprietari durante i negoziati sulla ripresa del gioco, c’era motivo di temere che Betts avrebbe raggiunto la free agency e si sarebbe trovato di fronte a offerte non migliori del settennale, accordo da 175 milioni di dollari che Manny Machado avrebbe rifiutato dai White Sox due anni fa.
Ma ora è abbondantemente chiaro che l’estensione di Trout ha bloccato il mercato per il prossimo futuro. Mentre la MLB non ha né un salary cap né un salario massimo individuale, nel 21° secolo un accordo a lungo termine del miglior giocatore del baseball serve come un salario massimo informale. Nel dicembre 2000, Alex Rodriguez si è accordato su un contratto da record di 10 anni e 252 milioni di dollari con i Texas Rangers, diventando il giocatore più pagato del baseball in termini di AAV e di valore complessivo. Nel 2007, ha rinegoziato il suo accordo per pagarlo 275 milioni di dollari per altri 10 anni.
Non è stato fino al 2014 che Clayton Kershaw ha fatto più di questo all’anno su un accordo pluriennale, diventando il primo giocatore da 30 milioni di dollari all’anno. Un anno dopo, Giancarlo Stanton ha battuto il contratto di A-Rod sul valore totale, ma su un accordo di 13 anni che lo ha pagato meno a stagione di quanto A-Rod ha fatto nel 2001. L’estensione di Trout, firmata l’anno scorso, ha veramente resettato il mercato, ma dopo aver preso in considerazione l’inflazione sta facendo 1 milione di dollari all’anno in meno ora di quanto A-Rod stava facendo nel 2001.
E l’inflazione difficilmente fornisce un contesto sufficiente per una corsa di 20 anni in cui i ricavi annuali MLB sono quasi triplicati e il valore della franchigia è aumentato in alcuni casi di un fattore 10. Trout è diventato il primo atleta del paese a firmare un accordo da 400 milioni di dollari, ma sarebbe stato un affare al doppio del prezzo.
Con un’intera stagione di entrate record e i giganteschi stipendi di Cole, Rendon e Stephen Strasburg raccolti lo scorso inverno, c’era motivo di credere che Betts potesse scatenare una guerra di offerte e spingere gli stipendi delle superstar a 40 milioni di dollari all’anno per la prima volta. Ma avendo solo i Dodgers a negoziare con, e una strada spaventosa e incerta per free agency, Betts potrebbe prendere solo circa 85 per cento di quello che Trout made.
Che fa un certo grado di senso intuitivo-Betts è quasi buono come Trout, così egli dovrebbe ottenere pagato quasi tanto. Ma in termini di età, track record e prestazioni, non c’è nessuno in arrivo lungo la pipeline di free agent nei prossimi tre anni che anche arriva a “quasi”. Forse se Cody Bellinger rimane un giocatore di calibro MVP da ora fino a quando colpisce l’agenzia libera nel 2023, potrebbe prendere una corsa al contratto record di Trout, ma fino ad allora, come minimo, i singoli contratti free agent rimarranno limitati a $ 35 milioni all’anno e $ 400 milioni complessivi.
Probabilmente inferiore, infatti, perché se Betts sta facendo solo $ 30 milioni e spiccioli all’anno, perché Springer dovrebbe sperare di guadagnare di più? Perché Francisco Lindor dovrebbe? E così la linea viene ripetuta fino a quando Trout si ritira o qualcuno viene lungo che è abbastanza buono per naso che figura fino un po ‘.
Sistema di compensazione giocatore del baseball si basa sulla premessa che i giocatori che vengono pagati meno del salario minimo nei minori e una frazione del loro valore per la prima metà della loro carriera può incassare grande quando colpiscono free agency. Questo non è stato il caso per un bel po’ di tempo, ma l’incapacità di Betts di azzerare il prezzo per i migliori talenti, e la tiepidezza del mercato in generale in una crisi economica in corso, ci hanno portato al punto in cui è impossibile anche solo fingere.
Quando l’attuale CBA scade dopo la prossima stagione, questo deve cambiare. Il denaro che non viene speso per i free agent non viene riciclato per i giocatori più giovani, i bonus internazionali per i dilettanti e la spesa per il draft sono stati limitati, e il salario minimo ha semplicemente tenuto il passo con la crescita delle entrate dal 2000. Se questo significa spingere per un salario minimo più alto o un’eleggibilità più rapida per l’agenzia libera e l’arbitrato, o qualche soluzione più aggressiva e/o creativa, è per la MLBPA a decidere, ma questo sistema non sta più funzionando nel modo in cui è stato progettato per.
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